Perspectiva Naratorului

După ce au ajuns la râu, Zarok a lăsat geanta din gură înainte de a se transforma. Alpha și-a tras pantalonii de baie și apoi s-a întors să-și ia chingile pentru picioare. Când Kaelen se întoarce să-și ia geanta, vede că Zareth a scotocit deja în ea. Kaelen înclină capul și expiră în timp ce îl privește pe Beta-ul caraghios.

„Zareth, pentru numele lui Dumnezeu! Dă-mi înapoi chingile!” l-a certat Kaelen pe idiotul care îi luase chinga și își legase picioarele înainte de a încerca să se bălăcească spre apă.

„Nu! Sunt o sirenă!… Hei, am una bună pentru tine. Cum recunoști o sirenă tocilară?… Poartă un sutien de alge-bră!” Zareth a izbucnit în hohote de râs după ce a spus poanta glumei sale.

Kaelen a încercat să nu râdă, dar a eșuat și a chicotit, primind un zâmbet strălucitor de la Zareth.

„Ești un idiot!”

„Mulțumesc pe-” a început Zareth să spună, dar cuvintele i-au fost întrerupte când a căzut cu fața direct în țărână. Kaelen a râs și mai tare și a dat din cap.

„Așa-ți trebuie! Acum dă-mi naibii chingile și ajută-mă să intru în apă!”

„Au! Nasul meu”, a spus el, frecându-și nasul cu o mână în timp ce se apleca să-și desfacă chingile de la picioare cu cealaltă.

După ce și-a recuperat chinga de la Beta, Kaelen își leagă picioarele la nivelul genunchilor. Asta previne curentul să-i tragă picioarele în toate direcțiile.

După ce și-a asigurat picioarele, Kaelen își pune centura de talie, care îl ajută să-și echilibreze partea inferioară a corpului. Aceasta îi oferă lui Kaelen sprijinul pe care picioarele i l-ar fi oferit în mod normal, astfel încât brațele lui să nu facă toată treaba.

După ce a fixat chinga în jurul taliei, Kaelen și-a ridicat brațul în timp ce Zareth s-a aplecat și l-a ridicat pe sus.

Obișnuia să fie umilitor să fie ridicat așa, mai ales că el este un Alpha și el era cel care îi ridica pe toți ceilalți. Cu timpul, acea umilință a dispărut... oarecum. Încă mai este acolo, dar nici pe departe la fel de puternică pe cât era.

Odată ajuns în apă, Alpha a expirat și aproape că și-a putut lăsa corpul să se relaxeze. Apa rece era calmantă, iar fluxul curentului se simțea bine pe corpul său. Dar Alpha știa că va ajunge la kilometri distanță, așa că a început să înoate împotriva curentului.

Kaelen asculta în timp ce Zareth îi povestea ce au mai făcut părinții lui în weekend-ul trecut. Apoi, Beta-ul a înotat în liniște în timp ce îl asculta pe Kaelen vorbind despre ce are pe suflet. Mai întâi a fost vorba despre afaceri, tipic pentru un Alpha. Apoi, încet, zidurile lui s-au crăpat și a început să-i vorbească lui Zareth din nou ca unui prieten. Nu a trecut mult până când cei doi au început să râdă.

Zareth a înotat înainte în timp ce Kaelen a început să exerseze înotul pe spate.

„La naiba! Hei, ce naiba e aia?” a strigat Zareth, iar Kaelen s-a întors brusc. În timp ce Alpha privea în fața lui Zareth, a văzut ceea ce părea a fi un trup plutind pe râu.

Zareth s-a poziționat, așteptând ca trupul să ajungă destul de aproape pentru a-l prinde. Când a fost suficient de aproape, a târât micul trup spre Alpha-ul său pentru a vedea dacă îl pot identifica. Cu toate haitele din zonă, trupul putea aparține oricăreia dintre ele sau niciuneia. Putea fi un proscris, din câte știau ei.

Odată ce Zareth este destul de aproape, amândoi privesc trupul și își dau seama imediat că a trecut prin iad. Era gol. Fața îi era umflată și plină de vânătăi. Buza îi este spartă, ochii sunt atât de umflați încât sunt închiși, iar tăieturi îi acoperă nu doar fața, ci întreg corpul.

Kaelen și Zareth văd urme de mușcături pe tot corpul, semn că un alt vârcolac l-a atacat. Urmele lungi și subțiri de pe corp sunt semnul clar că cineva l-a biciuit recent pe acest om mic și fragil.

Kaelen a privit trupul mic și abuzat și inima Alpha-ului s-a strâns.

Kaelen s-a întins să-l prindă, vrând să se uite mai de aproape și să confirme că nu este mort. Cu siguranță arăta ca mort.

De îndată ce degetele lui Kaelen au atins trupul, acesta și-a retras rapid mâna ca și cum ar fi atins focul.

Kaelen și-a ținut mâna, privind trupul în șoc înainte de a se uita la Beta-ul său când acesta a vorbit: „Ce s-a întâmplat? Ești bine?”

Inima lui Kaelen bătea nebunește în piept. A crezut că mintea îi joacă feste. „Nu se poate să fi simțit ceea ce cred că am simțit”, s-a gândit Alpha. Dar a sperat și s-a rugat să fie așa.

Privind din nou spre persoana din apă, Kaelen a întins încet o mână tremurândă. Degetele i-au tremurat și mai tare înainte de a-i atinge obrazul. Gura lui Kaelen s-a deschis în timp ce gâfâia. Erau acolo, acele mici furnicături incredibile dansând sub vârful degetelor sale în timp ce atingea obrazul străinului.

Zarok s-a agitat mai tare în interior, privind în jos la trupul din fața lor. Zarok a scâncit când a simțit furnicăturile și a văzut starea persoanei de la care veneau acele senzații.

„Pereche”, a rostit Kaelen înainte de a-și apuca perechea și de a o trage din apă la pieptul său. Brațele lui s-au încolăcit în jurul trupului, iar Zareth s-a întins, prinzându-l pe Kaelen ca să-l țină la suprafață și să nu fie luați de râu.

Panica l-a cuprins pe Alpha și ochii i s-au umplut de lacrimi. Cine ar fi putut să-i facă așa ceva? Și de ce?

Abia mai este viu. Singurul motiv pentru care știe că perechea lui trăiește sunt furnicăturile. Kaelen îl lovește ușor peste obraz, încercând să-l trezească, dar nu primește niciun răspuns. Alpha a simțit brusc nevoia de o dovadă suplimentară că trăiește, așa că și-a pus urechea pe pieptul lui. Kaelen răsuflă ușurat când aude bătăile slabe ale inimii perechii sale.

„Trebuie să-l ducem la spital acum!” Kaelen și-a trecut cu grijă perechea în brațele lui Zareth înainte de a înota spre mal.

Odată ieșit din apă, Kaelen și-a scos chingile de pe picioare cât de repede a putut și apoi s-a transformat.

„Folosește chinga și leagă-l de spatele meu”, a spus Kaelen. De îndată ce perechea lui a fost asigurată pe spate, Zarok a țâșnit, alergând spre spitalul haitei cât de repede a putut.

Copacii treceau ca o umbră pe lângă marele lup Alpha în timp ce acesta gonea prin pădure cu viteza fulgerului. Zarok este iute pe picioare. Mișcările lui sunt fluide și corpul perechii sale abia dacă se mișcă pe spatele lui. Zarok se mlădiază printre copaci, forțându-se la maximum.

Zarok iese din liziera pădurii și spitalul haitei îi apare în față. Ușile sunt deschise și asistentele așteaptă deja afară pentru a-i prelua perechea.

O asistentă îi cară perechea în spital, iar alta îi aduce un scaun cu rotile și pantaloni scurți Alpha-ului.

Kaelen se deplasează rapid pe hol și intră în camera unde perechea lui este deja îngrijită.

Este atât de slab încât nu are pic de carne pe oase. Kaelen îi poate vedea fiecare os din corp. Trupul lui este atât de palid și lipsit de viață încât îl sperie pe Alpha. Fiecare lovitură de bici pe care a primit-o perechea lui este vizibilă pe tot trupul său firav și sărman. Kaelen putea vedea fiecare tăietură, vânătaie și rană.

Inima lui Kaelen s-a strâns când l-au întors pe burtă și i-au expus spatele. Alpha a înlemnit când a văzut cât de rău arăta spatele perechii sale.

Mâinile tuturor erau pe perechea lui în timp ce lucrau asupra lui, ceea ce l-a smuls pe Alpha din starea de amorțeală. Zarok s-a agitat și a mârâit când a văzut atâtea mâini pe perechea lui. Nu-i plăcea, mai ales când rănile au început să sângereze din nou.

Toată lumea a încremenit imediat și s-a uitat la Alpha, iar el și-a dres vocea. „Îmi pare rău”, a spus Kaelen, iar doctorii s-au întors, continuând să lucreze asupra perechii lui. Din păcate, Zarok mârâia de fiecare dată când îl atingeau într-un anumit fel, iar doctorul a suspinat în cele din urmă în timp ce se întorcea spre Alpha.

„Știu că ești îngrijorat pentru el, dar cred că este mai bine să părăsești camera ca să putem lucra.”

Kaelen expiră în timp ce își trece mâna prin păr. „Bine. Faceți tot ce puteți ca să-l salvați! Este perechea mea. Nu-l lăsați să moară”, a spus Kaelen, și toate capetele din cameră s-au întors spre Alpha. Doctorul s-a întors și a privit trupul de pe masă cu șoc înainte de a se uita din nou la Alpha.

„Da, Alpha!” a spus doctorul în timp ce s-a întors rapid și a început să dea ordine. Sentimentul de urgență era mult mai puternic după plecarea Alpha-ului.

Pe lângă rănile de pe corp, avea nevoie de o intervenție chirurgicală pentru a-i repara splina, care se ruptese din cauza unei lovituri în abdomen.

Kaelen stătea în scaunul său cu rotile în fața camerei perechii sale în timp ce aceștia lucrau la el. Alpha a rămas singur cu gândurile sale, iar acestea au început să o ia razna. Atâtea gânduri îi treceau prin minte. Cine a făcut asta? De ce? Cum ar putea cineva să rănească pe cineva așa? Era atât de mic și fragil, atât de lipsit de apărare.

Alpha a devenit tot mai furios cu cât se gândea mai mult la asta. Mâinile i s-au strâns în pumni și maxilarul i s-a încordat. A început să-și imagineze ce le va face celor care i-au rănit perechea. Furia a continuat să crească până când i-a vizualizat din nou chipul. Furia s-a transformat în tristețe și Kaelen și-a îngropat capul în mâini — aceleași mâini care își ținuseră perechea și simțiseră furnicăturile legăturii.

Încă îi putea simți corpul în brațe și se întreba cum ar fi să-l țină când se va trezi. Simplul gând i-a făcut inima lui Kaelen să bată mai repede. Speranța a început să crească în Alpha până când s-a uitat în jos la picioarele sale.

„Ce se va întâmpla când se va trezi? Dacă nu va dori să aibă nimic de-a face cu mine? Dacă se va uita la picioarele mele și va avea aceeași reacție ca prima mea pereche?” s-a gândit Kaelen și și-a închis ochii în timp ce își trecea mâinile peste față.

Alpha își deschide ochii și se uită la picioarele sale. Se întinde cu mâna dreaptă, atingându-și piciorul chiar deasupra genunchiului. Kaelen își închide ochii din nou.

Se simte încă atât de ciudat să-și atingă picioarele. Se simte de parcă ar atinge piciorul altcuiva. Nici măcar nu poate simți greutatea mâinii sale pe picior. Ar putea la fel de bine să nu fie acolo. Cu cât mâna lui rămâne mai mult pe picior, cu atât se simte mai bizar și i se face greață din nou, exact ca la început.

Kaelen își putea imagina deja dezgustul de pe fața perechii sale când îi va vedea picioarele. „Pe cine păcălesc? Cine o să mă vrea vreodată așa?” s-a gândit Kaelen, iar Zarok a scâncit în mintea lui în timp ce se retrăgea. Kaelen a tras aer adânc în piept în timp ce s-a lăsat pe spate, trecându-și mâna peste față în timp ce expira.

Capul lui Kaelen se ridică brusc când doctorul iese în sfârșit din cameră.

Doctorul părea nervos, ceea ce i-a strâns stomacul lui Kaelen, și a început să se teamă de ce e mai rău.

„Ce se întâmplă? Este bine?” Kaelen a încercat să rămână calm când a vorbit, dar doctorul a tresărit și Kaelen și-a dat seama că țipa.

„Da, este bine. L-am stabilizat.” a spus doctorul așezându-se lângă Kaelen.

„Ai spus că este perechea ta, nu?”

„Da, este perechea mea.”

„Nu știu cum altfel să spun asta, așa că pur și simplu o s-o spun… Se pare că a fost abuzat o perioadă foarte lungă de timp. Multe dintre cicatrici sunt vechi, iar unele sunt noi. Partea care îl dă de gol sunt cicatricile de pe oase. Când un os este rupt și se vindecă, lasă ceva în urmă, ca o cicatrice. La vârcolaci, acestea dispar, dar la el nu au dispărut. Unele dintre acele cicatrici par foarte vechi, iar altele par recente.

De asemenea, are cicatrici interne, care s-ar fi putut produce doar dacă cineva a folosit o lamă de argint pe el.

Cicatricile de pe oase sunt peste tot în corpul său. Coastele, brațele, încheieturile și chiar degetele i-au fost rupte. Nici picioarele nu au scăpat neatinse.

Sunt sigur că ai văzut semnele de pe corp. Cineva a folosit cu siguranță un bici pe el recent. Există și urme vechi. Nu este prima dată când vede un bici.

Acest abuz… unele dintre cicatrici au cel puțin 8 până la 10 ani vechime.” Doctorul se uita la mâinile sale în timp ce vorbea și apoi s-a oprit, dând din cap.

„A trebuit să-i fac o transfuzie pentru că a pierdut mult sânge. Este emaciat. Este sever subponderal… L-am stabilizat. Momentan este sedat. Când efectul va trece, nu se va trezi imediat. Ar putea dura ore, zile sau săptămâni.

Vom avea mare grijă de el și îl vom supraveghea îndeaproape… Îmi pare tare rău, Alpha! Mi-aș fi dorit să am vești mai bune. Dar este viu și vom face tot ce putem ca să-l ajutăm.” a spus doctorul înainte de a se ridica și de a pleca.

O mână așezată blând pe umărul lui Kaelen l-a făcut pe Alpha să tresară. Kaelen s-a uitat la Zareth și a văzut o privire blândă și îngrijorată pe chipul lui.

„O să fie bine. Știu că a trecut prin multe mizerii, dar acum te are pe tine. Ne are pe noi toți. O să treacă peste asta… De ce nu intri acolo? Sunt aici dacă ai nevoie de mine. Doar contactează-mă prin legătură, voi fi la casa haitei.” a spus Zareth, ridicându-se și făcând o pauză, „Ar trebui să-l sun pe Naelin?”

Kaelen a aruncat o privire la ceas și apoi a dat din cap. „Nu, este prea târziu. Îl voi suna dimineață înainte să plece la antrenament.”

„Îi aduci acasă?” a întrebat Zareth, referindu-se la echipa de 25 de războinici pe care Kaelen îi trimisese în Ohio să ajute la antrenarea unei alte haite.

„Nu. Dar merită să știe că mi-am găsit Luna.” a spus Kaelen, iar Zareth i-a dăruit un zâmbet blând înainte de a pleca.

Kaelen s-a uitat la ușa din fața lui și apoi a înghițit în sec înainte de a se apropia. Kaelen a deschis încet ușa și sunetul monitorului bipăind s-a auzit instantaneu.

Ușa se închide în spatele lui Kaelen și el se apropie de pat. Ochii lui cercetează persoana care zace în fața sa. Pieptul i se strânge la vederea trupului lipsit de viață. Corpul lui este atât de distrus.

Pe măsură ce Kaelen se apropie, reușește în sfârșit să-și privească perechea mai de aproape. Sub toate vânătăile și umflăturile, vede o frumusețe care îi taie răsuflarea. Cum este posibil să arate atât de frumos în starea lui?

Kaelen s-a întins și i-a dat părul de pe frunte. „Zeiță, sper să mă accepte!” s-a rugat el.

Alpha încearcă să nu se gândească la ce se va întâmpla când se va trezi. Încearcă să nu se gândească la care va fi reacția lui când îi va vedea picioarele inutile și scaunul cu rotile.

Kaelen se întinde și îi ia ușor mâna. Pielea lui nu se mai simte atât de rece ca înainte și Kaelen este recunoscător pentru asta.

Furnicăturile se simt un pic mai puternice, dar tot nu destul de puternice. Se simt însă incredibil dansând pe pielea lui. Alpha se întinde și îi cuprinde cu blândețe fața perechii sale, iar lacrimile îi curg din ochi.

„Îmi pare rău!” șoptește Kaelen înainte de a-și sprijini fruntea pe brațul perechii sale.

„Îmi pare atât de rău că ți s-a întâmplat asta! Îmi pare rău că n-am fost acolo să te protejez!… Acum ești în siguranță. N-am să mai las pe nimeni să te rănească vreodată… Totul o să fie bine acum. Îți promit că voi avea grijă de tine și te voi ține în siguranță.” a spus Kaelen încet, în timp ce lacrimile cădeau.