La șase ani, un băiețel speriat și singur a fost găsit rătăcind chiar la granița teritoriului Haitei Sanguine Eclipse. Băiețelul a crezut că aceasta era salvarea lui.

Credea că a găsit un loc sigur unde să trăiască și oameni care să-i poarte de grijă, dar s-a dovedit a fi orice altceva decât asta.

Și-a petrecut primii doi ani din viață acolo încuiați într-un subsol, în frig, singur și flămând.

Foamea și setea au fost, din fericire, singurele torturi pe care le-a îndurat în acei primi doi ani.

Lucrurile s-au schimbat când a împlinit opt ani, dar nu în bine.

Era doar un copil mic și a fost pus la muncă, învățând cum să gătească și să curețe întreaga casă a haitei. Era o sarcină dificilă pentru un copil de 8 ani. A făcut multe greșeli, iar acele greșeli au adus cu ele pedepse care să-l ajute să „învețe”.

Pe măsură ce a crescut, bătăile au devenit mai crunte. Când a împlinit 13 ani, a părut să fie un punct de cotitură, dar nu în bine. Alpha a decis că băiatul mic și fragil era obiectul perfect pentru a-și descărca furia.

Elian a aflat ce este un bici și a învățat să se teamă de el. Suspendarea de tavan a devenit o formă standard de pedeapsă, iar biciul acela îi sfâșia frecvent pielea și hainele.

Nimeni nu-i acorda atenție, cel puțin nu genul de atenție pe care ți-ai dori-o. Dar sus, în afara subsolului, lumina soarelui intra prin ferestre, permițându-i să simtă căldura soarelui când era aproape de ele. Tânjea după libertate. Tânjea să alerge liber în pădure și să simtă pământul sub picioare.

Adesea se întreba cum ar fi să aibă un prieten, cineva cu care să poată alerga prin pădure. Ar fi fost frumos dacă măcar o singură persoană nu ar fi fost rea cu el. Ar fi fost frumos dacă măcar o singură persoană l-ar fi observat și l-ar fi văzut ca pe un om, nu doar ca pe un obiect.

Sus, în afara subsolului, era plăcut în acele momente rare când era singur și putea simți soarele prin fereastră. Dar în subsol, nu era nimeni care să-l pună piedică, să-l împingă sau să-l jignească. Nu existau greșeli de făcut în subsol și nici teama de pedeapsă. Dar acolo jos era întuneric, frig, umezeală și singurătate.

~§~

Perspectiva lui Elian

M-am trezit la sunetul alarmei la 4:30 dimineața. Simțeam de parcă abia ațipisem. Eram epuizat și tot corpul mă durea. Nu voiam să mă mișc; voiam să mă culc la loc. Mi-aș fi dorit ca măcar o dată să pot dormi mai mult, dar știam că asta nu se va întâmpla niciodată.

Am zăcut acolo câteva minute înainte de a mă forța să mă dau jos din pat. Totuși, nu e mare lucru de capul patului meu. Este un sac de dormit vechi și uzat pe care l-am găsit la gunoi cu ani în urmă, dar e mai bun decât nimic. E mai bun decât cimentul rece și tare.

Când m-am întors pe o parte, am tresărit de durere în coaste și m-am ridicat cu grijă în picioare. Genunchii îmi tremurau, iar camera s-a învârtit pentru o clipă. Am așteptat ca amețeala să treacă înainte de a mă mișca.

Corpul meu se simțea de parcă fusese călcat de un tren, dar fusese doar pumnul Alpha-ului. Amintiri despre motivul pentru care mă doare corpul mi-au fulgerat în minte și am strâns ochii, alungând acele amintiri.

Știam că Alpha era prost dispus aseară. Știam că nu voi trece de seară fără să-l provoc, dar m-am străduit din răsputeri să n-o fac.

Mă fixa cu privirea în timp ce își îndopa fața hidoasă. Mi se făcea greață să-l văd mâncând așa. Era ca un porc, sorbind și mușcând din mâncare ca un animal blestemat. Aproape că mi-a venit să vomit când am văzut sucurile scurgându-i-se pe față, iar el nici măcar nu se obosea să se șteargă.

Nu eram singurul care observa mânia Alpha-ului; toți cei din cameră păstrau distanța.

Am încercat să-l evit. M-am străduit cât am putut să nu fac nicio greșeală în timpul cinei. Totul mergea bine până când am început să strâng masa. În timp ce mergeam spre bucătărie, o farfurie mi-a alunecat din mână și s-a spart când a lovit podeaua. Inima mi s-a strâns și lacrimile mi-au umplut imediat ochii. Știam că acesta era momentul pe care îl aștepta și nu exista nicio scăpare de pedeapsa ce urma.

Într-o clipită, Alpha m-a înfășcat de păr și m-a târât spre subsol. Am strigat și am întins mâinile, încercând să mă țin de păr ca să mai alin durerea și sperând că n-o să mi-l smulgă din scalp.

Am încercat să-mi cer scuze și am implorat, dar nicio rugăminte nu-l făcea să se oprească. Simțeam fiecare treaptă pe care corpul meu era târât, lovind vânătăi și răni care nici măcar nu începuseră să se vindece.

Alpha m-a aruncat pe podea în același loc unde primeam toate pedepsele. Este o zonă din subsol, nu prea departe de sacul meu de dormit.

Cred că a ales locul ăsta pentru că este singurul loc din subsol care are lumină. E un bec mic și palid care atârnă de un fir din tavan.

Aerul mi-a fost scos din plămâni cu o lovitură de picior în stomac. M-am ghemuit în față, ținându-mă de burtă, și am tușit încercând să-mi umplu plămânii. Din păcate, am făcut greșeala de a nu-mi proteja fața. Totul s-a întunecat în timp ce durerea mi-a radiat prin față de la piciorul lui care s-a izbit de ea.

Am simțit chingile fiind puse în jurul încheieturilor și, un moment mai târziu, am fost smuls brusc de pe podea în timp ce eram ridicat în aer. Am strigat din cauza senzației bruște și dureroase.

Am rămas treaz mai mult decât mi-aș fi dorit de data asta. Alpha și-a descărcat frustrările și mânia pe mine cu pumnii, iar apoi, când s-a săturat de asta, a trecut la bici. M-am trezit ore mai târziu pe podeaua rece și tare, zăcând într-o baltă de sânge…

Merg încet spre cele două găleți ale mele cu apă și suspin la vederea apei roșiatice și tulburi de când m-am curățat azi-noapte.

M-am uitat în jos și am văzut că bandajele din jurul toracelui erau îmbibate. Am mers la cutia mea cu cearșafuri vechi și am scos unul. M-am așezat pe sacul de dormit și am început să rup cearșaful în fâșii pentru bandaje. Odată ce am terminat, încep sarcina anevoioasă de a-mi îndepărta bandajul. Mă doare pe măsură ce îl desfac încet. Scâncesc și buza îmi tremură în timp ce lacrimile mi se scurg pe față.

Urăsc asta! Acesta este momentul în care mă simt cel mai singur. Nimeni care să aibă grijă de mine. Nimeni care să mă ajute să-mi schimb bandajele și să-mi spună cât de rău arată spatele meu. Știu că este carnea vie; mă doare atât de tare. Bandajul trage de sângele uscat care se lipește de el, dar trebuie să continui. Trebuie să-l schimb ca să mă pot îmbrăca și să încep să gătesc micul dejun.

E greu să fac asta singur, dar cumva reușesc. Cumva, am reușit să înfășor fâșia de cearșaf care acum este bandajul meu în jurul toracelui și să-mi acopăr spatele.

După ce termin, scotocesc prin cutia cu haine ca să găsesc ceva de purtat. Nu mi-au mai rămas multe. Alpha îmi tot distruge hainele de fiecare dată când mă bate.

Hainele mele nu sunt cine știe ce; nici măcar nu au fost ale mele de la început. Erau lucruri pe care alții nu le mai voiau, lucruri pe care le-am găsit după ce le-au aruncat.

Un mic zâmbet îmi apare pe față când găsesc ținuta mea preferată. Nu e mare lucru pentru alții, dar pentru mine este cel mai frumos lucru pe care îl am. Pantalonii chiar îmi vin, nu am nevoie de o sfoară ca să-i țin, iar tricoul turcoaz pal este cea mai frumoasă culoare pe care am văzut-o vreodată. Nu are nicio pată pe el. De fiecare dată când îl port, am grijă să nu-l murdăresc deloc, și exact asta voi face și astăzi, m-am gândit, zâmbind în timp ce mă pregăteam să mă îmbrac.

Nu a trecut mult timp până când mirosul de ouă, bacon, cârnați și clătite a umplut casa haitei.

M-am ascuns în spatele bucătăriei, lângă tejghea și cămară, în timp ce toată lumea lua micul dejun. Am încercat să fiu invizibil. Ultimul lucru pe care îl vreau este ca cineva să mă vadă. Ei nu mă rănesc ca Alpha, dar mă sâcăie. Mă împing, mă pun piedică și râd pe seama mea.

Singura altă persoană de care chiar trebuie să mă feresc este fiul cel mic al Alpha-ului, Draken.

Alpha are doi fii. Mael este cel mai mare cu un an, iar Draken este cel mai tânăr, la 24 de ani. Mael nu m-a rănit niciodată; de fapt, când eram mai mic, era chiar opusul. Draken, pe de altă parte, poate fi uneori mai rău decât tatăl său. Nu mă bate ca tatăl lui; el face alte lucruri.

Spune că nu este gay, dar de fiecare dată când mă prinde singur, îmi folosește gura pentru plăcerea lui.

Presupun că ar trebui să fiu fericit că nu m-a violat niciodată. A spus că n-o să facă asta niciodată pentru că nu este gay și n-o să-și bage niciodată p**** în fundul altui bărbat. Dar n-are nicio problemă să-mi f*** gura.

Am încercat să refuz de multe ori, dar asta nu duce decât la o bătaie și, în final, sunt oricum forțat să i-o s***.

Aceasta este viața mea… iadul în care trăiesc în fiecare zi.

~§~

Sunt epuizat până când termin de curățat după micul dejun, dar trebuie să continui. Nu am voie să mă opresc. Urc cu greu scările și mă îndrept spre camera lui Draken. Îmi place să-i curăț camera prima dată după micul dejun, deoarece știu că va fi pe terenul de antrenament. În felul acesta, nu există nicio șansă să dau peste el și să fiu forțat în genunchi.

Mă simt ca pe pilot automat în timp ce îi curăț camera. Mintea mea este plecată în altă parte, dar fac asta de atât de mult timp încât corpul meu știe mișcările pe de rost.

Camera lui este curată în mare parte, dar cearșafurile lui sunt mereu peste tot. E ca și cum s-ar lupta cu un monstru în somn în fiecare noapte.

După ce termin cu camera lui, trec la baie și încep cu dușul. Odată ce totul este curat, termin curățenia cu podeaua.

Mi-am luat găleata cu apă și m-am așezat în mâini și genunchi ca să curăț podeaua. Încep din spate și lucrez spre ușă.

Sunt la jumătate când aud pe cineva în cameră, în spatele meu, și mă uit peste umăr. Inima mi s-a strâns când l-am văzut pe Draken stând lângă ușă.

Ce caută înapoi? Ar fi trebuit să mai fie pe terenul de antrenament cel puțin încă o oră!

Buzele i se curbează când vede teama de pe fața mea și felul în care corpul începe să-mi tremure.

„Asta e poziția perfectă pentru tine. Ești exact așa cum îmi place mie — în genunchi”, a spus Draken și a început să meargă spre mine.

Mi-am întors capul și am privit înainte, departe de el. Am strâns ochii și m-am rugat să plece, dar n-a făcut-o. Buzele îmi tremurau când s-a oprit direct în spatele meu.

Am strigat când m-a înfăcat de păr și mi-a smucit capul pe spate, forțându-mă să privesc în sus spre el.

Rânjetul i s-a adâncit în timp ce ochii i-au cercetat fața. Și-a mușcat buza de jos când ochii i s-au oprit asupra alor mei.

„Îmi place să văd buzele astea înfășurate în jurul p**** mele”, a spus el cu o voce joasă în timp ce s-a întins cu mâna liberă și și-a desfăcut fermoarul pantalonilor.

Mi-a dat drumul la păr și m-a rotit ca să-l înfrunt. M-a apucat de față și mi-a strâns obrajii, presându-mi buzele ca la un pește, în timp ce scotocea în pantaloni cu mâna liberă și își scotea p****.

Lacrimile îmi curgeau pe obraji și pieptul îmi tresărea în timp ce încercam să nu plâng. Nu voiam să fac asta. Acesta era ultimul lucru pe care îl doream. Eram epuizat, corpul mă durea atât de tare și mi-era foame. Și acum ticălosul ăsta vrea să-i s*** p****...

Dar Draken nu voia doar ca Elian să-i s*** p****; abia aștepta să-l sufoce cu ea. Adora să vadă teama în ochii Omega-ului și îi plăcea când plângea.

P**** lui Draken a ieșit la iveală, iar umerii Omega-ului s-au zguduit în timp ce plângea.

Omega-ul a tresărit când Draken l-a lovit peste obraz cu p****. „Deschide larg”, a rânjit Draken.

De îndată ce gura Omega-ului s-a deschis, Draken și-a împins p**** în gura lui Elian. A simțit capul p**** lovind fundul gâtului lui Elian în timp ce aluneca în jos, sufocându-l. Lacrimile îi curgeau pe față lui Elian în timp ce Draken îi f**** gura.

Părea că Draken avea propriile furii de descărcat și folosea gura lui Elian pentru a se elibera.

Draken era mai brutal decât de obicei. Îl ținea strâns pe Elian de cap, iar șoldurile i se mișcau rapid, împingându-și p**** în gura Omega-ului, dur și brutal, sufocându-l și provocându-i greață.

„O, da!” a răsuflat Draken, strângând mai tare capul lui Elian și mormăind.

„F***-o!… Așa, s*** p**** aia, p**** blestemat!” Draken mârâie, incapabil să se mai abțină. Dezastrul frumos în care l-a transformat pe Omega este prea mult, prea frumos. Fața îi este pătată de lacrimi, roșie și tumefiată de plâns. Saliva îi picură de pe bărbie, iar buzele pline sunt roșii și umflate, arătând superb în jurul p**** sale.

P**** lui Draken se umflă. Mișcările lui devin mai rapide și mai dezordonate. Mârâie în timp ce își înfundă p**** și mai adânc în gâtul Omega-ului și geme când vine…

I-am simțit p**** pulsând în timp ce descărca fiecare jet dezgustător și fierbinte în gura mea. Îl simt lovindu-mi fundul gâtului și îmi vine să vomit pentru a milioana oară.

P**** lui a alunecat afară din gura mea și el a făcut un pas înapoi. Pieptul îi gâfâie în timp ce își recapătă suflul. Mă privește și pot vedea cât de fericit este de ceea ce tocmai mi-a făcut.

„Înghite-mi s**** și să nu îndrăznești să scapi o picătură!” a cerut Draken înainte de a mă împinge de cap, forțându-mă să cad pe fund.

Am înghițit și am tras imediat aer în piept ca să-mi umplu plămânii, dar am început să tușesc. L-am simțit pe nemernicul ăsta mângâindu-mă pe cap de parcă aș fi animalul lui de companie. „Băiat bun”, a spus Draken râzând în timp ce părăsea baia.

Mi-am lăsat corpul să cadă pe podea și umerii mi s-au zguduit în timp ce plângeam. Am lăsat totul să iasă, mi-am permis să plâng în hohote. Îmi urăsc viața și, în momente ca acesta, mi-aș dori să se termine.

Nu mi-am permis să zac acolo mult timp; știam că mai am treabă de terminat înainte de prânz.

Prânzul a trecut fără incidente și am fost recunoscător pentru asta. După ce am curățat bucătăria, m-am întors la curățenia casei haitei. Din fericire, mi-a mai rămas doar etajul trei. Dacă reușesc să trec de cină fără să-l supăr pe Alpha, atunci voi avea toată seara liberă, ceea ce îmi va da timp să recuperez somnul de care am atâta nevoie. Poate că lupul meu va fi destul de puternic după aceea ca să ajute la vindecarea unora dintre aceste răni.

Nu mi-a luat mult să-mi dau seama că băile nu au fost punctul meu norocos astăzi. Tocmai terminasem de curățat baia Alpha-ului. Am luat găleata și m-am întors să plec, dar, din păcate, când am ieșit din baie, am intrat direct în Alpha. Apa murdară din mop s-a vărsat peste tot pe el și pe covor. Inima mi s-a strâns și am știut că asta e sfârșitul pentru mine. Am știut că de data asta s-ar putea să nu scap cu viață.

O durere atroce mi-a radiat prin față și am zburat pe spate. Sângele a țâșnit instantaneu din gură și din nas, iar vederea mi s-a încețoșat. Totul se auzea înfundat și distant; mă simțeam mai neajutorat decât m-am simțit vreodată în viața mea.

Mâna lui mi s-a încolăcit în păr, mi-a smucit corpul și a început să mă târască afară din camera lui și pe scări în jos, spre subsol.

Nu a trecut mult până când m-am trezit atârnând în acea poziție familiară de tavan. Corpul îmi tremura și nu m-aș fi putut opri din plâns nici dacă aș fi vrut. Am plâns și mai tare când a scos biciul.

Fiecare lovitură se simțea ca un foc. Biciul îmi lovea spatele și se înfășura în jurul toracelui. Se simțea de parcă pielea era smulsă de pe corpul meu. Simțeam căldura sângelui curgându-mi pe corpul înghețat.

Țipetele mele erau atât de tari încât întreaga haită trebuie să mă fi auzit. Hainele mele preferate au fost sfâșiate și atârnau de pe mine.

Nu știu când am leșinat, dar când m-am trezit, încă atârnam de tavan și el plecase. N-am fost treaz mult timp, dar m-am trezit simțind cum corpul meu lovește podeaua cu o bufnitură. Am strigat când corpul meu s-a izbit de pământ. Durerea era insuportabilă.

Alpha m-a lăsat zăcând acolo și n-a spus niciun cuvânt în timp ce urca scările și stingea lumina.

Am zăcut acolo destul de mult timp plângând. Nu puteam să-mi dau seama de ce mă ura atât de mult. Nu puteam să-mi dau seama de ce toată lumea mă ura atât de mult. Ce am făcut atât de greu de m-a urât toată lumea? De ce nu poate măcar o singură persoană să țină la mine?

De ce trebuie viața să fie atât de grea?

Cât timp va trebui să mai trăiesc așa?

Oare așa va fi până când voi muri?

Nu așa vreau să mor!

Mi-am adunat câtă putere am putut și m-am împins încet de la pământ. Am ignorat durerea care îmi radia prin tot corpul.

Nu mai puteam sta aici. Dacă o fac, așa voi muri. El devine tot mai rău cu mine și nu știu cât mai pot îndura. Dacă tot e să mor, aș prefera să mor încercând să scap.

Trebuie să existe altceva acolo. Trebuie să existe ceva mai bun decât asta! Aș prefera să mor încercând să găsesc acel ceva.

Nu știu când mi-a spart ceasul, dar este stricat. Fără ferestre, nu am nicio idee ce oră este.

Urc scările cu grijă și în liniște și mă rog să fie noapte. Am crăpat ușa cu prudență și doar întunericul pătrunde prin ea. O împing mai mult și trag cu ochiul ca să mă asigur că nu e nimeni. Suflu ușurat când nu văd pe nimeni și ies complet din subsol.

Inima îmi bate nebunește în timp ce mă îndrept încet spre fața casei întunecate. Privesc pe fereastră și, așa cum mă așteptam, este noapte.

Acum e momentul… Acum ori niciodată.

Buzele mi se despart și trag aer în piept tremurând înainte de a fugi spre ușă. Trag ușa, ies valvârtej și sar de pe pridvor. Simt iarba sub picioare, dar nu mă pot bucura de ea; singurul meu gând este să ajung cât mai departe de acest iad.

Aștept până ajung în pădure și apoi îl las pe Rime să iasă la suprafață și să preia controlul. Transformarea n-a fost atât de rapidă pe cât ar fi trebuit. Dar e de așteptat pentru un lup care n-a alergat niciodată liber și care se transformă rar, ca să nu mai vorbim de starea în care se află corpul meu.

Ghearele lui Rime se înfig în pământ în timp ce își ia avânt și fuge mai adânc în pădure. Simte pământul sub lăbuțe pentru prima dată, dar la fel ca mine, n-a avut timp să se bucure de asta.

Atât de multe mirosuri diferite îi invadează nasul și luptă cu impulsul de a le explora. Nevoia de a ajunge cât mai departe, cât mai repede, este prea urgentă. Trebuie să scăpăm înainte să ne observe cineva.

Simțim marginea teritoriului apropiindu-se și entuziasmul ne cuprinde. Dar acel entuziasm dispare rapid când doi gardieni de patrulă apar de nicăieri și încearcă să ne prindă.

Rime face zigzaguri printre copaci, încercând să-i piardă, și reușește când unul se rostogolește la vale. Din păcate, n-am scăpat de amândoi, iar Rime scoate un scheunat când suntem trântiți la pământ.

Rime încearcă să se lupte cu el, dar este prea slab din cauza mea. Printr-un noroc chior, Rime a reușit să-l arunce pe lup de pe el. Capul lupului a lovit o piatră și acesta a rămas nemișcat. Rime s-a ridicat rapid și a fugit spre marginea teritoriului care era atât de aproape.

Am simțit momentul în care am trecut acea linie invizibilă care marchează marginea teritoriului nostru, dar n-am oprit. Rime a continuat să fugă. Mai mulți lupi ne urmăreau acum, așa că trebuia să continuăm.

Rime a încetinit prin alunecare la marginea unei prăpastii și eu am preluat controlul, privind peste margine împreună cu el.

Ne-am uitat înapoi spre haita de lupi care se apropia rapid mârâind și inima mi s-a strâns. Rime s-a uitat din nou peste margine și eu am privit în jos cu el, încercând să calculez cât de adâncă era căderea și dacă am supraviețui impactului cu apa învolburată de dedesubt.

Nu-mi puteam da seama; tot ce știam era că e un drum lung până jos, apa de jos se mișca repede și nici eu, nici Rime nu știam să înotăm.

M-am uitat din nou la haita de lupi care rânjeau și erau aproape de noi și am știut că, dacă rămânem, ne vor sfâșia și ne vor ucide.

Ne-am uitat la râu încă o dată și apoi înapoi la lupi, și am știut că aș prefera să mor sărind decât să fiu sfâșiat până la moarte. Cu acest gând, Rime s-a întors și a sărit în hău.

Am simțit un sentiment de pace în timp ce cădeam.

„Te iubesc, Rime!” i-am spus lupului meu înainte ca trupul nostru să lovească apa și totul să se întunece.