Kavros și Zavros m-au aruncat pur și simplu afară din templul lor. Am aterizat în praf cu un bufnet și m-am întors imediat pe spate pentru a-mi blestema agresorii. Din fericire pentru ei, închiseseră deja ușa și erau ascunși privirii mele.

M-am ridicat și m-am scuturat de praf. Ajunsese pentru astăzi cu noua școală și eram gata să mă retrag la culcare. Am mers hotărâtă înapoi la centrul studențesc. Unul dintre gardieni mi-a dat legitimația și mi-a indicat căminul în care trebuia să stau. I-am mulțumit și am primit un dat din cap precaut înainte ca el să se îngroape din nou în munca lui.

Ciudat.

Tot locul ăsta era ciudat rău.

Am traversat tot campusul până la căminul meu. Se pare că bagajele îmi fuseseră aduse acolo de alți ghizi. Aveam un nod în stomac care cobora încet spre degetele de la picioare. Ceva nu mi se părea în regulă.

Elara Hall era unul dintre căminele mai mici din campus. Cu toate acestea, era la fel de frumos ca restul clădirilor. Țineam legitimația în mână și am intrat în clădire. Mă aștepta un mic turnichet. Mi-am apăsat legitimația pe el și mi-am ținut respirația.

ACCES REFUZAT.

Corect. Bineînțeles.

Am încercat din nou, aproape din neîncredere. Așa ceva nu se putea întâmpla. Cum era posibil?

ACCES REFUZAT.

Am încercat iar și iar, și de fiecare dată apărea un cuvânt roșu aprins și se auzea un bâzâit neplăcut care mă făcea să-mi doresc să-mi înfig pumnul în cititorul de carduri.

ACCES REFUZAT.

ACCES REFUZAT.

ACCES REFUZAT.

— Nu o să se schimbe nimic, spune o voce.

Îmi întorc brusc capul spre sunet. Un gardian stă în spatele unui birou, în dreapta mea, pe care l-am ratat când am intrat. Picioarele îi sunt ridicate pe birou și încrucișate la glezne. Este puțin supraponderal și complet neîngrijit.

— Poftim? spun eu.

El bate cu degetul pe birou, în afara câmpului meu vizual. — Vespera Vance, nu? spune el. Tocmai ți-a apărut numele pe noua listă a Nulităților.

— O, fir-ar să fie... mormăi eu printre dinți. Trag aer adânc în piept. Ascultă, lucrurile mele sunt sus, în camera care mi-a fost repartizată. Dacă nu mă lași să urc, poți măcar să mergi să le iei?

S-a auzit un zgomot afară, lângă cămin. Mă uit pe fereastră și văd o mulțime de haine fâlfâind în vânt. Cantitatea crește până când o valiză vine căzând din cer și se prăbușește pe pământ. Ochii mi se măresc de groază când observ eticheta de bagaj verde aprins cu inițialele mele pe ea. Mă uit înapoi la gardian, absolut consternată. El rânjește la mine și arată leneș pe fereastră.

— Aia e a ta?

Ies vijelios din cămin, direct în nebunie. Lucrurile mele sunt peste tot. Toate sunt pătate cu o cerneală gri, neuniformă. Chiar și noul costum Chanel pe care Alaric mi l-a cumpărat. Totul e gri. Mă prăbușesc la pământ și încep să scotocesc prin resturi, sperând să găsesc ceva care nu e gri. Nu găsesc nimic de felul acesta.

Pentru prima dată de când am ajuns în acest campus, nu știu ce să fac în continuare. O disperare cruntă mi se strecoară în creier ca un parazit. Țin în mână resturile tricoului meu preferat și simt cum lacrimile îmi înțeapă ochii. Deodată, simt o bătaie pe umăr. Mă întorc brusc și adopt imediat o poziție de apărare.

Spre surprinderea mea, fata din fața mea este mică și nu pare să reprezinte nicio amenințare. Are ochii mari în spatele unor ochelari cu rame groase. Urechile ei sunt puțin prea mari pentru capul ei, făcând-o să arate ca un șoricel speriat.

— Mă scuzați? piuie ea.

— Da? spun eu, fiind în continuare suspicioasă față de toată lumea.

— Ar trebui să te duc în noua ta cameră, spune ea. Vocea îi tremură ușor.

— O, îmi relaxez poziția și mă uit la dezordinea de bagaje din jurul meu. Lasă-mă doar să... Încep să-mi adun toate lucrurile și să le arunc în valiză. Una dintre roți e ruptă, așa că va fi un chin să o car oriunde mă va duce fata asta. Îmi împachetez toate lucrurile sfâșiate și mă uit înapoi la fată. Ea dă o dată din cap înainte de a pleca grăbită prin campus.

Mă poartă prin școală până în cealaltă parte a proprietății. Simt o fărâmă de speranță când ajungem la o clădire mai mare decât Elara Hall. Speranța este spulberată când mă conduce prin partea laterală a clădirii spre o ușă de pivniță. Trage ușa și coboară niște trepte slab iluminate.

Mă simt de parcă aș intra într-un lagăr de prizonieri de război pe măsură ce pășesc în cameră. Este o încăpere cu pereți de pământ și câteva paturi de campanie împrăștiate prin ea. Toată lumea din cameră poartă gri și arată absolut mizerabil. Este o priveliște dezolantă.

— Ei bine, spune mica fată și își împinge ochelarii pe nas. Bun venit în Hăul.

Privesc din nou în jur cu uimire. — Sunteți toți...

— Nulități, da, spune fata. Îmi face semn spre un pat gol și ne așezăm amândouă pe el. Îmi scap valiza pe podea. Pare atât de nelalocul ei într-un astfel de cadru.

— Frații Valkar ne-au marcat pe toți ca Nulități într-un fel sau altul, continuă fata. Toți tind să facă același lucru cu lucrurile noastre după ce le-am greșit într-un fel. Îmi oferă un zâmbet trist. Din păcate, imaginea hainelor tale zburând prin aer este una pe care am văzut-o des. Oftează. Din toate punctele de vedere, suntem în continuare studenți aici. Mergem în continuare la toate cursurile și reușim să absolvim la final. Dar nimeni nu ne vorbește. Singurii oameni care ni se pot adresa sunt Nulitățile înseși. Chiar și profesorii tind să ne ignore la cursuri.

— Zeii să-i blesteme, suflu eu. Asta e inuman.

Fata dă din umeri. — E destul de plăcut să fii ignorat. E mai bine decât să fii hărțuit. O, apropo, eu sunt Bovira. Prescurtare de la Bovină, pentru că ei cred că sunt grasă ca o vacă.

— Bovira?! gâfâi eu. Ăsta e numele tău?!

Ea își înclină capul. — Nu în acte, să zicem, dar da. Aici, așa este.

— Sunt frații ăia nenorociți, nu? izbucnesc eu. Sunt niște ticăloși.

— Ei sunt la conducere, oftează Bovira. Ție cum ți-au spus?

— Șobolan de Canalizare, sâsâi eu. Am încercat să-l pun la punct pe tipul ăla, Kavros, și m-a doborât. Cum de nu face nimeni nimic în legătură cu asta?

— Nu e chiar așa rău, spune o altă fată. Este mai lată în umeri decât Bovira și are mușchii brațelor bine definiți. Părul ei lung este împletit la spate. Are un ușor accent. Primim mâncare. Primim educație. Sigur, Hăul e de rahat, dar nimeni nu ne deranjează aici jos.

— Ea e Peacey, spune Bovira. Prescurtare de la Pretențioasă Curvă.

Strâmb imediat din nas și mă uit la Peacey. Ea îmi zâmbește înapoi.

— I-am spus lui Nyktos că recrearea lui după Noaptea Înstelată era un rahat în a doua zi de cursuri. Mi-a spus că sunt o pretențioasă curvă și acum sunt aici.

— Deci toți ați avut probleme cu frații Valkar? spun eu în timp ce privesc în jur. Toată lumea dă din cap. De ce nu luptați?

— Frații Valkar conduc școala, spune o fată cu pielea închisă la culoare, dând din cap. Până și personalul le mănâncă din palmă pentru a intra în grațiile lui Alfa Valkar, tatăl lor. Oricine încearcă măcar să li se opună este pus la pământ.

— Deci sunteți pur și simplu resemnați?! spun eu frenetic.

— Ne avem unii pe alții, spune Peacey. Avem grijă unii de alții și ne asigurăm că oricine se confruntă cu mânia celor de la Valkar simte că face parte din familia noastră. Inclusiv tu.

Oftez. Nu știu ce altceva să mai spun în acest moment. Ziua a fost suficient de epuizantă, dar adăugarea acestor absurdități politice a fost și mai secătuitoare. Îmi las valiza să cadă pe podea și mă prăbușesc în patul de lângă Bovira. Ea mă masează pe umeri.

— O să fie bine! a spus ea. Îți vei primi educația și vei deveni o doamnă respectabilă în societate.

Dar eu nu vreau să fiu o doamnă. Vreau să fiu un războinic. Sunt tentată să-i spun asta Bovirei, dar doar îi zâmbesc trist. Ea îmi zâmbește înapoi.

— Stingerea în douăzeci de minute. Ai nevoie de ceva?

Dau din cap că nu. Bovira mă mai bate o dată pe spate înainte de a se îndepărta. Douăzeci de minute mai târziu, luminile sunt stinse, dar eu sunt încă trează. Mintea îmi fierbe din cauza evenimentelor zilei. Nici măcar nu le pot procesa în acest moment. Îmi ia vreo trei ore bune până când încep în sfârșit să adorm.

Chiar când pleoapele încep să mi se închidă, simt ceva cald și moale între brațe. Încerc să-l dau la o parte, dar apoi aud un gângurit vesel. Ochii mi se deschid larg și privesc în jos, în ochii albaștri și strălucitori ai unui bebeluș.