Cele patru siluete masive stau în fața mea. Știu imediat că sunt frații Valkar datorită faptului că arată ca niște zei afurisiți. Mușchi bine definiți, linii ale maxilarului ascuțite și ochi care par să strălucească.

Sunt totuși ușor diferiți. Sunt doi bărbați identici, deși opuși în expresiile feței. Unul este Zavros, rânjind în timp ce mă ține de bărbie. Celălalt se uită urât la mine. Îl recunosc ca fiind bărbatul pe care l-am întâlnit mai devreme, Kavros. Încă poartă aceeași furie cu care l-am lăsat.

Al treilea își mușcă buza. Stă în spatele lui Kavros și pare timid. Își plimbă ochii înainte și înapoi între gemeni. Este la fel de frumos ca gemenii, dar are un nas diferit și niște ochi gri, șocanți și strălucitori.

Al patrulea stă lângă Kavros purtând același rânjet disprețuitor pe față. Este mai subțire decât ceilalți trei, iar părul său este suficient de lung încât să i se onduleze în jurul urechilor. Pistruii lui sunt mult mai proeminenți decât ai celorlalți frați.

Zavros lasă mâna jos și face un gest spre mine. Kavros țâșnește. Se mișcă precum lumina, atât de repede încât abia îl pot vedea. În secunda următoare, brațele lui sunt încolăcite în jurul meu, țintuindu-mă pe loc. Mă zvârcolesc puțin, dar nu cedează deloc. Nu plec nicăieri.

Celălalt frate furios scoate un teanc de fotografii. Răsfoiește prin ele, ridicând o sprânceană înainte de a le da fratelui cu părul lung.

„Târfa naibii de intrigantă”, spune Zavros. Dă din cap, cu mâinile pe șolduri. „Chiar a gândit totul, nu? Se mărită cu Thorne. Își bagă copilul la Lunisriver și apoi repetă tot procesul.”

Fratele cu părul lung se oprește din analizarea fotografiilor pentru a mă măsura din priviri. Este aceeași privire care îți face pielea să se înfioare pe care mi-a dat-o Vexia în prima zi. Se uită din nou la fotografii.

„Măcar mama ei arăta bine”, spune el înainte de a da fotografiile următorului frate. „Tipa asta arată de parcă tocmai a ieșit dintr-un canal.”

„O, du-te dracului!” strig eu, regăsindu-mi în sfârșit vocea.

Kavros chicotește. Răsuflarea lui este fierbinte pe pavilionul urechii mele. Aprinde un foc prin tot corpul meu.

„Ce?” spune el. „Ești supărată că te-am prins înainte să reușești să pui mâna pe un băiat de bani gata, exact ca mămica?”

„Mama mea nu a întins nicio cursă nimănui!” scuip eu înapoi. „Ea și Alaric chiar se iubesc.”

„Poate are dreptate”, spune al patrulea frate. Cel timid. În sfârșit a primit pozele. „Poate că Thorne chiar s-a îndrăgostit de dădaca locală.”

Zavros pufnește. „Te rog”, spune el. „Thorne nu este atât de prost încât să facă asta. Chiar crezi că nu poate simți de la o poștă o curvă vânătoare de averi?”

Ultimul cuvânt îmi răsună în urechi și văd roșu în fața ochilor. „Du-te dracului!” strig din nou. „Voi, ticăloșilor bogați, credeți că banii sunt singurul lucru care contează!”

Din cauza întregii situații, mă zvârcolesc din nou. Brațele blocate în jurul meu abia se mișcă, așa că decid să folosesc alte opțiuni. Îmi înfig dinții în brațul încolăcit peste pieptul meu. Gustul de metal îmi inundă gura și aud un icnet din spatele meu. Brațul mă eliberează imediat.

Cad pe podea gâfâind. Mă târăsc înapoi, ținându-mi inamicii în față. Toți se uită la mine cu un amestec de șoc și dezgust. Fratele cu părul lung pufnește.

„Ai grijă, Kavvi”, spune el. „S-ar putea să te fi infectat cu boala ei de gunoier.”

Kavros își scutură brațul și înjură. Sângele s-a oprit din curs și singurul lucru care rămâne este o urmă ușoară a dinților mei în pielea lui. Mârâie la mine.

„Și când te gândești că aveam de gând să o las pe nebuna asta să aibă grijă de copil”, rânjește el.

Se ridică în picioare și se uită de sus la mine. Inima îmi tresare în piept. În ciuda tuturor ticăloșilor pe care i-am îndurat în viața mea, acesta este cel mai amenințător. Se uită înapoi la frații lui.

„Băieți”, spune el. „Cred că avem de-a face cu o altă Nulitate.”

Frații râd între ei. Mă uit la toți cu un nivel de dezgust de nedescris. „Ce naiba e o nulitate?” mă încrunt eu.

„Cea mai joasă treaptă a populației școlare”, spune Zavros. „Oricine este cineva va refuza să vorbească cu tine. De asemenea, ajungi să locuiești la subsol.” Buzele i se întind într-un zâmbet amenințător. „Sper să-ți placă frigul.”

„O, haideți”, le replic eu. „Nu vă puteți aștepta ca eu să accept așa ceva. Credeți că doar pentru că tăticul vostru deține școala puteți obține orice vreți?”

„Nu credem”, spune Kavros. „Știm.”

Dau din cap și pufnesc. Toată situația asta este absurdă. M-am săturat de bărbați. Am de-a face cu ticăloși de când aveam șapte ani. Unsprezece ani întregi de rahat masculin pur și simplu. Cel puțin toată lumea din Grimvale știa să nu se pună cu mine după ce i-am spintecat brațul tipului ăluia cu pumnalul meu.

Pumnalul meu.

Mâna îmi merge imediat la buzunar. Pumnalul de fier stă sub palma mea și pare salvatorul meu în acel moment. Încet, mă ridic în picioare. Mă asigur să mă clatin puțin ca să-i fac să creadă că sunt slăbită. Apoi, atac.

Smulg pumnalul din buzunar și mă reped spre Kavros. Sunt rapidă, dar el este și mai rapid. Sare din drum în timp ce eu tai aerul. Ceilalți frați încep imediat să mârâie în periferia mea. Întorc lama în mână și adopt o poziție ofensivă. Îmi arunc brațul prin aer din nou. Kavros se retrage rapid, în afara razei mele de acțiune. Este periculos de aproape de perete. Știu că l-am încolțit.

Mă pregătesc să dau lovitura finală și încheietura îmi este prinsă. Înainte să apuc să realizez ce se întâmplă, zbor prin aer. Spatele îmi lovește pământul și durerea îmi urcă pe coloană. Greutatea întreagă a lui Kavros mă strivește de pământ. Simt ceva rece la gât. Mâna îmi este goală și știu imediat că el are pumnalul meu.

Aerul fierbinte îmi lovește din nou urechea și focul se întoarce pe pielea mea. Sânii mi se întăresc și mă lupt împotriva lui. Nu e suficient de jenant că tocmai am fost învinsă? Trebuie să fim și excitați acum?

Kavvi râde la urechea mea. „Ești atât de tânără”, murmură el. Un fior îmi coboară pe coloana învinețită și îmi lovește egoul rănit. „Nu ai învățat că nu arma te face vânător. Ci îndemânarea. Ceva ce ție îți lipsește cu desăvârșire.”

Greutatea lui îmi părăsește pieptul și scot tot aerul din plămâni. Mă confrunt, pentru prima dată, cu sentimentul de a nu fi suficientă. Puterea de care sunt atât de mândră nu poate învinge forța care este întipărită în sângele de Alfa al fraților Valkar.

„O, scumpo”, șoptește Zavros de lângă mine. „Nici măcar nu ți-am arătat cum e să trăiești în campusul nostru și deja arăți atât de jalnic. Ești distrusă.”

Mă uit la el și încerc să nu las lacrimile să mi se adune în colțul ochilor. Le transform în furie și scuip la picioarele lui. Asta nu face decât să-l facă să râdă și mai tare. Altcineva mă ridică în picioare. Îmi aruncă o vestă gri și mă forțează să o pun pe mine, totul în timp ce râd.

Kavros mă așază la perete și își scoate telefonul. Îmi face o poză în timp ce frații hohotesc în spatele lui. Întoarce telefonul și îmi arată poza. Arăt absolut groaznic, ciufulită și plină de noroi. Sub poza mea, descrierea spune „ȘOBOLAN DE CANALIZARE. FERIȚI-VĂ DE ACEASTĂ NULITATE!!!!” Kavvi își retrage telefonul și îl văd rânjind în timp ce încarcă poza pe Instagram.

„Bun venit în lumea Nulităților”, spune el și zâmbește cu maliție.

Privesc în sus și fac contact vizual cu Kaelar, care a urmărit totul. El face un gest dezaprobator din buze și afișează un zâmbet atât de perfid, încât un fior îmi parcurge tot spatele.