— Cum dracu’ pierzi un bebeluș?!

— O, mai lasă-mă, de ce e vina mea?! Am lăsat-o cu Syl!

— Iar eu ți-am dat-o înapoi când am plecat la curs!

— Ei bine, aveam treburi de făcut!

— Mai degrabă oameni.

— O, du-te dracului, Nyktos. Îmi pare rău că ești un puritan.

— Cel puțin nu sunt o curvă—

— AJUNGE! latră Kavros. Își slăbește strânsoarea de pe gulerul lui Zavros și privește cum fratele său geamăn se prelinge pe podea. E vina tuturor. Trebuia să stăm cu ochii pe ea.

— Eu mi-am făcut treaba, spune fratele mai mic al lui Kavros, Syl. Îl arată cu degetul pe Zavros. Cineva avea gagici în cameră în timp ce era de serviciu cu bebelușul.

Zavros, încă pe podea, ridică mâinile în semn de apărare.

— Ascultați, am vrut doar să vorbesc cu ea despre postul de bonă, spune el. Nu e vina mea că avea sâni grozavi și ochii ăia de „futu-mă”—

— Ești dezgustător, replică tăios Kavros. Te gândești vreodată la altceva în afară de păsărică?

— Da, spune Zavros, ridicându-se. La picioarele mele.

Ceilalți doi frați gem de dezaprobare. Kavros fierbe. Trece pe lângă Zavros, izbindu-și umărul de al lui. Se oprește în fața pătuțului unde ar fi trebuit să fie o fetiță.

— Bine, deci poate — doar poate! — am ațipit în timp ce o supravegheam, spune Zavros.

— Ești de-a dreptul insuportabil, spune al patrulea frate, Nyktos.

— Știți cu toții cât de mult plânge, continuă Zavros. În sfârșit a tăcut naibii, așa că am crezut că doarme. Am închis ochii vreo cinci minute, iar când m-am uitat, nu mai era. Am crezut că Syl face iar experimentele lui ciudate pe ea!

— Nu sunt ciudate, protestează Syl. Încerc să văd dacă pot folosi lupul ei adormit pentru a ne conduce înapoi la mama ei. Ți se par ciudate doar pentru că tu și lupul tău n-ați avut niciodată o conversație care să depășească subiectul „pe cine să mai reglăm”!

Zavros pufnește.

— Am avut o mulțime de conversații profunde!

— Ajunge, retează Nyktos, cel mai vârstnic. Nu contează care dintre voi, idioților, a pierdut de fapt copilul. Contează să o găsim. Are doar un an și nu vreau să fie singură pe acolo.

— Să ne despărțim, spune Kavros, încrucișându-și brațele la piept. Verificați toate zonele campusului. Nu poate fi ajuns prea departe.

— Eu și Nyktos îl luăm pe Kaelar cu noi în campusul de sud, spune Syl.

— Eu și Zavros luăm campusul de nord, este de acord Kavros. Ne vedem la templu într-o oră. Frații dau cu toții din cap către liderul lor înainte de a o lua în direcții diferite.

O oră mai târziu, se reunesc la Sanctuarul Valkar din campus. Exteriorul său din marmură neagră strălucește în lumina lunii. Un lup blond masiv iese din pădure, se scutură și se transformă încet în Nyktos. Își dă părul lung de pe frunte și se îndreaptă spre ceilalți frați, așezați pe treptele templului.

— Vreo veste? întreabă Syl.

Nyktos dă din cap negativ.

— După ce ne-am despărțit pe drumul de sud, am parcurs perimetrul de vest. Nimeni n-a văzut copilul.

— La naiba, șuieră Syl.

Încă doi lupi apar din partea de est a templului. Cel maro închis îl ciupește pe cel gri. Amândoi se scutură și se transformă în formele lor umane. Zavros râde de Kaelar Thorne, Beta-ul campusului, în timp ce Kaelar se uită urât la el.

— Fir-ar să fie, Zavros, răbufnește Kaelar. Nimic nu e serios pentru tine?

— Doar o mușcătură de dragoste, păpușă, îi șoptește Zavros alintat. Kaelar scoate un mârâit jos.

Cel mai mare dintre cei cinci lupi apare din spatele templului. Este de un maro ciocolatiu intens și mai robust decât ceilalți patru. Scoate un lătrat de avertizare către Zavros înainte de a se transforma în forma umană a lui Kavros. Se uită dușmănos la fratele său geamăn.

— Concentrați-vă, șuieră el. Se uită la însoțitorii săi. Vreo veste?

Grupul tace. Kavros scoate un mârâit înfundat. Se întoarce și își izbește pumnul în trunchiul unui copac din apropiere. Acesta se rupe instantaneu, scoțând un pârâit asurzitor. Încet, copacul se înclină și cade la pământ. Umerii lui Kavros sunt încă încordați de furie în timp ce se întoarce spre grup.

— Să sune cineva la întreținere, pufnește Zavros în barbă. Syl îl lovește ușor peste braț.

— Am căutat peste tot, spune Nyktos. Am trimis chiar și un semnal de alarmă membrilor haitei să fie atenți. Nimeni n-a văzut nimic.

— Am verificat în Hollow? întreabă Kaelar.

Toți frații se întorc brusc spre el. Syl pare nervos. Nyktos și Zavros au expresii curioase. Kavros își trosnește degetele.

— Ce e cu Hollow-ul? se răstește el.

Kaelar ridică din umeri.

— Nu știu, spune el, ezitant. E posibil ca unul dintre Nuli să fi pus mâna pe bebeluș?

— O, te referi la târfa de sora ta vitregă? intervine Zavros. Animal sălbatic e aia.

Kavros ridică o sprânceană spre Kaelar, îndemnându-l să răspundă la întrebarea geamănului. Kaelar ridică din umeri. Fața lui Kavros se relaxează într-un rânjet amuzat și contemplativ.

— E destul de sfidătoare, asta e sigur, adaugă el. Nimeni n-a mai încercat vreodată să mă lovească. Îi aplaud îndrăzneala.

— Are foc în ochi, asta e cert, pufnește Zavros. Face o pauză. Stârnește ceva adânc în mine.

Nyktos îi aruncă o privire.

— În regulă, atunci, spune el. Haideți să traversăm campusul spre Hollow. Chiar dacă copilul nu e acolo, poate idioții ăia au văzut ceva.

— Sunt niște lași, adaugă Kaelar. Dacă ar fi văzut ceva, ar da totul fără luptă.

— Mai bine ai spera să nu fie sora aia a ta, spune Kavros. Altfel, s-a terminat naibii cu ea.

Kaelar dă din cap.

— De acord. Nu cred că nici tata n-o mai poate scoate din încurcătura asta.

Cu un ultim gest de aprobare, Kavros o ia la fugă și se năpustește în pădure. Se pierde printre copaci și, o clipă mai târziu, lupul maro masiv gonea prin campus. Restul fraților și Kaelar schimbă priviri înainte de a porni cu toții după Kavros. Lupii fiecăruia au țâșnit din piele și au început să-l urmărească pe Alfa.

Le-a luat doar câteva momente să traverseze campusul. S-au oprit cu toții în fața ușilor șubrede. Fiecare formă umană a ieșit din forma de lup cu o tenacitate în priviri. Kavros a scos un semi-mârâit uman spre ușă. Era încuiată pe dinăuntru. Cu un alt pufnit, Kavros și-a izbit călcâiul în încuietoare. Aceasta s-a sfărâmat, iar ușile s-au deschis larg. Cu Kavros în frunte, cei cinci au coborât treptele din Hollow și au intrat în caverna slab iluminată.

Mai multe chicoteli și voci se auzeau de mai departe, de pe culoar. Kavros și-a pus degetul arătător la buze pentru a menține liniștea în grup. Se furișau prin Hollow ca niște vânători. Pe măsură ce au ieșit în încăperea mai bine luminată, râsetele au devenit mai puternice. Toate vocile au amuțit când frații au dat cu ochii de scena din fața lor. Ochii tuturor s-au mărit de uimire.

Nulii o înconjurau cu toții pe sora vitregă a lui Kaelar, Vespera. În brațele ei se afla bebelușul lor dispărut.