— Și cine e mama?

— Poftim? spune Vexia peste umăr.

— A bebelușului pe care îl au frații Valkar? adaug eu. Pare că o amantă furioasă l-a lăsat acolo din ciudă.

Vexia se oprește și se întoarce să mă privească cu dispreț. — Ea, subliniază Vexia. Îmi stăpânesc dorința de a-mi da ochii peste cap. Are părinți necunoscuți. Nimeni nu știe de unde sau de ce a apărut. Tot ce știm este că există și a fost adoptată de cea mai mare și mai puternică casă din campus. Nici măcar cercul interior al fraților nu știe nimic mai mult.

Snortesc. — Nu au propriile iubite care să aibă grijă de ea?

— Ba da, spune Vexia tărăgănat. Dar asta a părut nepotrivit. Așa că au extins căutarea la întreaga școală. Se oprește și își înclină capul, cu o sprânceană ridicată spre părul ei blond. Deși, având în vedere istoricul mamei tale în îngrijirea copiilor, poate că te-ai potrivi.

— Alaric nu a plătit taxa de școlarizare ca eu să fiu bonă, spun tăios.

— Cum vrei, spune Vexia. Pe cât de plăcut a fost să-ți arăt împrejurimile, propriul meu interviu pentru postul de îngrijitoare urmează în curând. Too-da-loo.

Fără nicio altă privire, se întoarce pe călcâie și pornește înapoi spre piramida cu aspect amenințător și grupul ei de femei isterice. Privesc cu neîncredere. Școala asta e plină de nebuni! Nu-mi pot imagina că voi face altceva aici în afară de a studia, a mă antrena și a încerca să devin o candidată și mai bună pentru statutul de războinic. Apropo de asta, ar trebui să cercetez facilitățile de antrenament și să văd cum arată aici. Mă îndrept spre o clădire marcată „Centrul Marțial”.

Mă îndrept spre uși, dar mă opresc brusc când realizez că nu pot intra. Există un cititor de carduri. Încruntată, mă întorc să merg înapoi spre centrul studențesc. Mă ciocnesc de ceva lat și tare și scot un „of” înfundat când fața mi se izbește de acel obstacol.

— Scuze, mormăi eu, trecându-mi o mână peste față.

— Nicio grijă, chicotește vocea. Este joasă și profundă și aprinde un fel de scânteie în stomacul meu. Deschid ochii brusc.

În fața mea se află un munte de om. Este izbitor de frumos, cu păr castaniu ondulat și ochi gălbui. Îmi scanează întreaga siluetă și devin imediat conștientă de tricoul jerpelit pe care l-am pus pe mine în dimineața aceea.

— Nu te-am mai văzut până acum, continuă bărbatul. Ești în primul an?

— Da, îmi găsesc vocea, care parcă îmi rămăsese blocată în gât. Fac un gest ușor peste umăr. Încercam să verific facilitățile de luptă, dar ghidul meu nu mi-a dat legitimația. Crezi că poți să mă lași să intru?

Ochii bărbatului mai trec o dată peste mine, insistând asupra sânilor și șoldurilor mele. Privirea lui pare un fulger și devin imediat agitată. Îmi încrucișez brațele la piept. El pufnește.

— Vrei să mergi la facilitățile de luptă? spune el. N-ar trebui ca cineva ca tine să fie mai interesat de fliratul cu băieții și de întemeierea unui cămin?

— Nu mă interesează flirtul, izbucnesc eu. M-am săturat complet de aroganța acestui bărbat și de absurditățile acestei școli blestemate. Sunt aici ca să devin războinic.

Bărbatul se uită la mine o clipă. Clipește de câteva ori, cu ochii fixați în ai mei, înainte de a ridica o sprânceană și a vorbi, încet și moale.

— Vrei să fii războinic?

— După cum tocmai am spus, da, zic eu.

Se uită peste umărul meu, apoi din nou la mine. O altă scanare a corpului meu, de data aceasta zăbovind pe brațe și picioare. În cele din urmă, trece pe lângă mine și își atinge încheietura mâinii de cititorul de carduri.

— Mersi, mormăi eu.

Intrăm înăuntru. Îmi întinde o mână.

— Kavros.

— Vespera, spun rar. Îi ignor mâna.

— Vespera, repetă el. Își retrage mâna și își dreg vocea. Numele ăsta sună cunoscut.

Îngheț. Închid ochii și respir rar. Iar începe. — Da, spun eu. Fratele meu Kaelar învață aici. Sunt fiica vitregă a lui Alaric Thorne.

Kavros ridică o sprânceană. Restul feței îi este împietrit într-o linie dură. — O, deci tocmai am lăsat-o în sala mea pe cea mai infamă elevă transferată?

La naiba.

Îmi mușc buza. Mă uit la Kavros și nu văd maliție, ci doar curiozitate.

— Sunt sigur că ai auzit de noua mică bucurie a campusului nostru, spune el. Poate ar trebui să încerci să candidezi pentru rolul de mamă. Poate acele abilități de dădacă ale târfei de mă-ta sunt transferabile. Ar fi o utilizare mult mai bună a timpului decât să vii aici să te antrenezi pentru a fi un războinic ce nu vei deveni niciodată.

Furia îmi inundă tot corpul.

Cum îndrăznește?!

— Du-te dracului! scuip eu. Îl împung cu degetul în piept. Cine te crezi?!

El ridică mâinile și râde puțin. — Ooo, ce ai de gând să faci, fată-războinic? Să mă împungi până la moarte?

Îmi izbesc palma de pieptul lui. Abia dacă se mișcă, o masă masivă de mușchi nesimțiți. În schimb, pare șocat că l-am atins.

— Toată lumea din școala asta blestemată e obsedată de bebelușul ăsta nenorocit! Îl împing din nou. Doar pentru că mama mea a fost dădacă nu înseamnă că sunt și eu una! Și nici nu înseamnă că eu ar trebui să fiu cea care are grijă de plodul ăla afurisit! Îl mai împing o dată. De data aceasta, face un pas înapoi. Pe fața lui apare și mai multă uimire.

La sfârșitul tiradei mele, suntem nas în nas. Respir greu, iar pieptul mi se izbește de al lui. Frecarea dintre noi îmi face sânii să se întărească. Asta, combinat cu faptul că Kavros se uită la mine de parcă aș fi o pradă, îmi face stomacul să se simtă de parcă fulgerele ar fi trecut prin el. Își ridică bărbia mai sus înainte de a-și încleșta mâinile pe bicepșii mei.

Într-o secundă, ne-a rotit și m-a lipit cu spatele de perete. Piciorul lui se strecoară între ale mele și își folosește șoldurile pentru a mă imobiliza. Încerc să lupt împotriva lui, dar abia mă pot mișca în strânsoarea lui.

— Lasă-mă... mă zvârcolesc din nou. Să plec!

— Nu, răcnește el. Ascultă-mă, fetițo.

Mă trage de lângă perete și mă izbește înapoi de el. Capul îmi sare și vederea mi se încețoșează ușor. Kavros mă scutură, iar cei doi „el” pe care îi vedeam redevin unul singur. Pare înfuriat. Nările i se dilată, iar mierea pe care am văzut-o în ochii lui se transformă în foc.

— Ești nouă, înțeleg, spune el tăios. Dar habar n-ai cu cine ai de-a face. Ai ales greșit ticălosul cu care să te pui. Eu obțin ce vreau în școala asta și fac ce vreau. Oamenii ca tine nu fac asta, așa că e mai bine să începi să înveți asta.

Îmi eliberez un braț și îi împing pieptul masiv. Abia se mișcă și continuă să se uite fix la mine înainte de a-mi înfăca încheietura mâinii în palma lui uriașă. Scot un scâncet când îmi răsucește mâna, iar contactul piele pe piele mă arde.

— Școala asta nu e pentru micile târfe ca tine care vin aici căutând banii cuiva de cheltuit, sâsâie Kavros. Nu știu cum l-a sedus mama ta pe Alaric, dar știu că nu te voi lăsa să-ți înfigi ghearele în niciunul dintre oamenii de aici. Te las să pleci cu un avertisment, dar dacă te mai văd vreodată în sala mea, te fac bucățele.

Îmi dă drumul la încheietură și se retrage. Corpul meu se clatină și aproape că alunec pe podea. Fiecare celulă din corpul meu mă doare. Kavros se uită de sus la mine.

— S-a înțeles? latră el.

Dau o dată din cap, încercând din răsputeri să nu scâncesc. Brațul îmi pare amorțit și îmi frec încheietura roșie. Îl privesc pe Kavros cum pleacă vijelios în sală. Pumnii îi sunt strânși pe lângă corp, iar coloana îi este arcuită de dispreț. Mă uit la mâna care mă doare și îmi flexez degetele. Sunt rigide, dar nimic nu pare rupt. Privesc din nou în sus și Kavros a dispărut. Sunt lăsată în intrarea facilităților de luptă cu o încheietură pulsând de durere și un ego zdrobit. Îmi sprijin capul de perete și închid ochii.

Poate că asta nu a fost cea mai bună idee. Sigur, viața în Grimvale nu era grozavă. Dar măcar ticăloșii bogați nu-și petreceau zilele făcându-mi viața mizerabilă.