„Micuță cățea norocoasă! Mama ta chiar s-a măritat cu miliardarul orașului nostru! Pleci din vagauna asta pentru totdeauna, nu-i așa?”

Cea mai bună prietenă a mea, Nyssa, suna puțin amară. Am crescut împreună în mahalale până când noul meu tată bogat m-a făcut să schimb școala.

„Nu fi geloasă, Nyssa. Știi cât de frumoasă este mama”, am spus cu lacrimi în ochi. „Mă transfer la LunisRiver, așa că scrie-mi des.”

Nyssa m-a îmbrățișat, deși se prefăcea reticentă. Mi-a strecurat ceva pe ascuns în mână.

„Un cadou pentru începutul anului școlar”, a spus ea. „Nu lăsa pe nimeni să afle. Ai grijă de tine.”

Era un pumnal învelit în pânză?!

Am zâmbit. Doar eu știam semnificația pumnalului.

Internatul LunisRiver este una dintre cele mai exclusiviste școli din țară. Sper ca Lunisriver să mă ajute să-mi îndeplinesc visul. Vreau să fiu prima femeie războinic.

Îmi doresc să am statut și demnitate prin forțe proprii. Să devin războinic este singurul lucru pentru care pot lupta cu propriile mele mâini. Nicio femeie nu a trecut încă testul de antrenament pentru războinici, dar cred că eu voi fi prima.

În mahalalele noastre, criza era peste tot. În trecut, mama aducea acasă niște bărbați dubioși. Îi uram. Mă hărțuiau pe atunci, așa că a trebuit să învăț autoapărarea de la o vârstă fragedă. Acest lucru mi-a sporit dragostea pentru antrenamentul de războinic. De aceea am primit un pumnal ca dar de transfer.

Deși acum am ocazia să vin la Lunisriver să studiez, cine știe când se va răzgândi tatăl meu vitreg. Trebuie să profit de această oportunitate.

Privesc înapoi spre mașină și îl văd pe fratele meu vitreg, Kaelar.

„Gata?” întreabă el. Dau din umeri. Presupun că sunt gata. El dă o dată din cap, apoi ocolește mașina prin cealaltă parte.

Nu există mâner. Îmi mișc mâna pe lângă portieră și nu se întâmplă nimic.

Izbesc cu călcâiul ghetei în mașină. Șoferul oftează în spatele meu și ușa se deschide singură. Este urmată de hohotele de râs ale lui Kaelar din interiorul mașinii.

„E automată”, spune Kaelar tărăgănat. Mă bate ușor pe genunchi. „Să mergem la Lunisriver!”

……

„Îți vei găsi ghidul pentru prima zi în centrul studențesc de acolo”, spune Kaelar. Își ridică sprâncenele, iar zâmbetul său devine ceva mai lupesc. „Mult noroc.”

Îmi dau ochii peste cap. „Mersi.”

Trântesc ușa mașinii și merg spre castel. O femeie înaltă, blondă, stă exact în mijlocul holului. Îi urmăresc ochii cum îmi scanează întregul corp, de la ghetele pline de noroi până la tricoul meu vintage cu o trupă. Ochii i se măresc ușor. Observ o tremurare a buzei sale.

„Domnișoară, ești sigură că ești unde trebuie?” spune ea.

Privesc în jur și ridic mâinile. „Fratele meu a spus că aici este centrul studențesc.”

Ochii femeii se zbat foarte puțin. Îmi întinde o mână cu o manichiură perfectă. „Vexia”, spune ea. „Iar tu ești?”

Îmi întind propria mână, cu unghiile date cu o ojă neagră sărită.

„Vespera”, spun cu toată dulceața prefăcută de care sunt capabilă.

„Vespera”, repetă ea, ca un sirop de arțar amestecat cu otravă de șobolani. „Ești din Grimvale, nu? Nu știam că moda este atât de...” Mai aruncă o privire, insistând asupra găurilor din tricoul meu. „... interesantă acolo.”

Simt cum îmi iau obrajii foc, în ciuda furiei care clocotește în adâncul meu. Îi dau drumul la mână.

„Deci, cum ai ajuns la Lunisriver?” continuă ea.

„Tatăl meu vitreg tocmai m-a înscris. S-a gândit că m-ar ajuta să ies din Grimvale”, îmi înclin capul. „Alaric Thorne?”

Sprânceana Vexiei se ridică brusc. Strâmbătura ei se transformă într-un rânjet malițios. La naiba, nu la asta mă așteptam.

„O, deci ești fiica Carmelei?” spune ea. „Carmela Vance. Umila îngrijitoare a copiilor celor bogați? Spune-mi, mama ta l-a drogat pe Alaric? De aceea s-a debarasat de soția lui?”

Își înclină capul într-o manieră batjocoritoare, la fel cum am făcut eu adineauri. „Am auzit că și-a pierdut cea mai mare parte a averii la divorț. Sunt surprinsă că își mai permite să trimită doi copii aici.”

„Nu a făcut-o”, izbucnesc eu. „Și mama mea nu i-a dat nimic lui Alaric. El a urmărit-o, mult după ce el și fosta doamnă Thorne s-au despărțit. Poate că s-au căsătorit repede, dar te asigur că relația lor a fost naturală.”

„Interesant”, spune Vexia tărăgănat. Sunt la două secunde distanță de a-i zdrobi fațetele perfect albe în craniu. Ea face un semn cu mâna. „Ei bine, sunt sigură că tatăl tău va fi un subiect fierbinte în oraș. Toată lumea adoră bârfele legate de miliardar și amanta lui ahtiată după bani.”

Trece pe lângă mine, atingându-mă cu umărul. Toccurile ei clămpăne pe podea în timp ce merge spre ușa de la intrare. Nu pot să nu văd roșu în fața ochilor. Pumnalul pare o greutate fierbinte în buzunarul meu.

Dar acesta era Lunisriver. Acesta era un teritoriu complet nou, cu dinamici noi de învățat. Trosnindu-mi degetele, mă întorc și afișez cel mai fals zâmbet de care sunt capabilă. Vexia mă așteaptă lângă ușă. Mă întorc să o urmez.

Mă poartă prin campus și pălăvrăgește despre lucruri de care, sincer, nu-mi pasă deloc. Sunt pe punctul de a o întrerupe și de a-i spune să sară peste toate prostiile când trecem pe lângă o clădire cu totul diferită de celelalte.

Este o piramidă mare, care pare smulsă din Egipt și trântită în mijlocul pădurii. Singurul lucru care o face să pară din acest secol este obsidianul din care este construită. Lumina o lovește și sclipește ușor.

„Ce este asta?” o întreb pe Vexia.

„O”, râde ea. „Aceea este Piramida Valkar. Căminul fraților Valkar.”

„Frații Valkar?” spun eu.

Vexia își dă ochii peste cap. „Tiberius Valkar conduce școala”, continuă ea. „Este în cursă pentru a deveni următorul Rege Alfa. Frații Valkar sunt fiii lui. Patru la număr. Sunt extrem de atractivi, inteligenți și amuzanți.”

„Sună de parcă toți sunt niște câștigători”, spun eu pe un ton sec.

„Singurele câștigătoare”, mă corectează Vexia. Își înclină capul spre piramidă. „Sunt cele pe care le aleg ei drept perechi.”

Privesc în jurul piramidei și văd o mulțime de femei zburdând. Unele cântă, altele se antrenează la luptă. Toate par să încerce să pună în scenă un fel de spectacol. Fir-ar să fie, una dintre fete face sfoara pe peluză și își dă capul pe spate de parcă ar fi în vreun film pornografic.

Deodată, aud un strigăt. Toate femeile din curte, eu și Vexia, ne întoarcem spre sunet. O fată iese din spatele piramidei. Un alt grup de fete se duce imediat să o consoleze. Vexia mimează îngrijorarea cu un glas mieros.

„Sărmana fată”, spune ea. „Probabil încă o respinsă pentru funcția de mamă.”

„Mamă?” Îmi întorc brusc capul spre Vexia. „Nu avem, gen, sub douăzeci de ani?”

Vexia fredonează. „Da, da. Vârsta maximă pentru împerechere este douăzeci de ani, dar uneori se întâmplă lucruri ciudate”, spune ea. „Un bebeluș a fost lăsat ieri la ușa piramidei. O fetiță. Nimeni nu pare să-i găsească mama. Frații Valkar, pe cât de generoși sunt, au primit-o în casa lor. Acum, încearcă să găsească o fată care să-i ajute să o crească.”

„Să o crească?!” gâfâi eu. „Suntem cu toții studenți cu un program plin de cursuri. Nimeni nu are timp să crească un bebeluș!”

Se pare că Lunisriver este și mai complicat decât anticipasem.