~ Ryker ~

„Sunt îndrăgostit de Sloane. Sunt îndrăgostit de Sloane”, își aminti Ryker în repetate rânduri înainte de a da pe gât un pahar întreg de licoare de vârcolac.

— Cu siguranță ai băut mult în seara asta, Alfa. Nu îți stă în fire, a spus beta-ul lui Ryker, Zane. Acesta stătuse în spatele lor tot timpul.

— Haha! Sloane a râs de Zane, spunând: „Sărbătorim! Cu cât mai multe băuturi, cu atât mai bine!”

Un grup mixt de cincisprezece vârcolaci, femei și bărbați, se aflau în barul hotelului, bând împreună cu ei. Una dintre ele era sora mai mare a lui Ryker, Cora Blackwood.

Sloane insistase asupra unei mici celebrări pentru întoarcerea ei, iar lui Ryker i-a fost greu să o refuze. Sloane a fost cea care a suferit cel mai mult când el s-a căsătorit cu Elara. Plecase în altă haită doar pentru a-și vindeca inima frântă, așa că acesta era un preț mic pentru toată durerea pe care i-o provocase.

— Lasă-l pe fratele meu să bea, Zane! l-a certat Cora pe beta-ul lui Ryker. „Merită să se îmbete și să se relaxeze puțin după ce a suportat-o pe Elara timp de un an.”

— Bine, fie. Aceasta este ultima mea băutură, Alfa, a anunțat Zane în timp ce bea din nou. Beta-ul a ocolit masa și și-a lăsat paharul, anunțând: „Mă duc să verific granițele.”

— Pa, Zane! Sloane i-a făcut cu mâna, în timp ce Ryker doar a dat din cap. Împreună cu beta-ul său, au plecat alți patru războinici, urmând să se odihnească sau să patruleze în jurul haitei.

— Mai vrei ceva de băut, Ryker? a întrebat Sloane. Cu fiecare minut, se apleca tot mai mult spre el, seducându-l clar.

Da, a observat-o. Simțea atingerile lui Sloane, felul în care își freca sânii de brațul lui și cum își așeza mâna pe coapsa lui.

Sloane voia să fie posedată.

Ryker ar fi trebuit să vrea și el asta, dar în ultimele două ore în care Sloane se aruncase asupra lui, nu simțea acea tensiune sexuală pe care obișnuia să o aibă când el și Sloane erau împreună ca un cuplu.

„Poate pentru că sunt încă căsătorit”, se gândi el. Gândindu-se la asta, a știut că trebuie să divorțeze de Elara cât mai curând posibil. Nu putea simți vinovăție față de fiica lui Victor!

Nu, nu ar trebui. Ryker o ura pe Elara. Deși ea pretindea că este inocentă față de faptele tatălui ei, el își amintea clar cum ea nu făcuse niciodată nimic.

În timpul domniei lui Victor Vance, oamenii lui mureau și erau torturați constant. Ryker nu a văzut-o pe Elara opunându-se tatălui ei sau ajutând oamenii din Sterling Bay. Elara era ca o prințesă, cu pielea albă ca perla, fără cicatrice pe corp, protejată perfect în casa haitei și îmbrăcată în haine de lux. Dacă era ceva, Elara beneficiase de pe urma bogăției Sterling Bay.

El și Elara încercaseră de multe ori să conceapă, dar undeva săptămâna trecută aflase că acest lucru nu se va întâmpla. În plus, odată cu moartea oportună a bătrânei Sybil Corvin, Ryker a recunoscut că era în sfârșit momentul potrivit pentru a se elibera de căsătoria pe care nu o dorise niciodată.

Ceasul ticăia. Ryker nu și-a dat seama că mai petrecuseră încă o oră bând licoare de vârcolac, iar aceasta începea încet să-și facă efectul.

Ryker a simțit brusc că i se face cald, de parcă trupul îi ardea. Sub pantaloni, bărbăția i se umfla.

Un geamăt i-a părăsit buzele când s-a întors spre Sloane. Vederea îi devenea puțin tulbure, dar încă mai putea vedea cum Sloane îi rânjea, cu mâna mângâindu-i erecția.

— Hai să ne ocupăm de asta, ce zici? a sugerat Sloane.

Ryker nu putea înțelege focul arzător din interiorul lui, dar avea mare nevoie de eliberare. La dracu cu căsătoria lui, oricum nu o voia. Ryker nu o iubea pe Elara. O iubea pe Sloane.

A plecat cu Sloane și a mers în camera ei de hotel. Sloane l-a sărutat și s-a întins încet pe pat. Cu toate acestea, în timp ce Sloane aștepta ca el să o ia, lui Ryker i-au apărut imagini cu el fiind intim cu Elara.

„Ce dracu' este în neregulă cu mine?” se întrebă Ryker în tăcere. Ochii i se îngustară în timp ce vederea îi devenea tot mai încețoșată.

Tăria lui a crescut la gândul că face sex cu Elara. Timp de un an, singura femeie pe care o atinsese fusese soția lui. Lupul din el părea să o caute doar pe Elara, în ciuda faptului că Sloane era acolo.

— Elara! Un mârâit i-a părăsit buzele când corpul i s-a transformat brusc în lupul său negru.

— Ryker? Ce se întâmplă? O auzea pe Sloane strigându-l, dar își pierdea controlul asupra corpului său uman.

Cu lupul său preluând controlul, a țâșnit din hotel, alergând prin oraș și ajungând la casa haitei în doar jumătate de oră.

Ryker s-a transformat înapoi în formă umană și a găsit camera Elarei. Corpul îi ardea în continuare de dorință și voia eliberare! Ryker a intrat în camera soției sale și a văzut-o pe Elara. A luat-o în repetate rânduri, găsind confort și satisfacție în a-și revendica luna.

Încă nu putea cuprinde ce se întâmpla cu el. Tot ce simțea era o dorință copleșitoare care îi eclipsa rațiunea. Mai rău, voia să-și satisfacă nevoile cu femeia pe care o detesta.

***

Ore mai târziu.

Raze de soare i-au lovit fața lui Ryker. A mijeit ochii și i-a deschis, doar pentru a o găsi pe Elara întinsă pe pieptul lui.

Corpul i s-a încordat, amintindu-și evenimentele de aseară. Băuse peste măsură până la punctul de a-și pierde controlul?

Ryker s-a ridicat repede, înjurând. „La dracu. La dracu!”

— Ryker, ești bine? Ce s-a întâmplat, Ryker? a întrebat Elara.

— Ce s-a întâmplat? a răbufnit Ryker la ea. „Ți-ai pierdut mințile, Elara? Noaptea trecută a fost o greșeală! Nu ar fi trebuit să se întâmple niciodată.”

Durerea i-a strălucit în ochi Elarei când el a spus acele cuvinte și, nici o secundă mai târziu, lacrimile i-au inundat fața delicată. Buzele îi tremurau în timp ce întreba: „D-de ce? De ce m-ai luat de patru ori dacă noaptea trecută nu a însemnat nimic?”

— Eram beat și nu știam ce fac! a răspuns Ryker.

— Nu simți? Se întâmplă ceva când facem dragoste...

— Nici măcar să nu-i spui așa! a lătrat Ryker. „A fost doar sex! Sunt un vârcolac, un alfa pe deasupra! Am nevoi, iar tu, așa-zisa mea soție, trebuie să mi le satisfaci! Sex! A fost doar sex!”

— Ryker, te iubesc! a mărturisit Elara, șocându-l pe Ryker complet. „Te iubesc. Te rog nu mă îndepărta!”

— Ce? a întrebat Ryker cu ochii mari.

Buzele Elarei tremurau în timp ce explica: „Fiind cu tine, nu am putut rezista să nu mă îndrăgostesc de tine. Ești un alfa pe care îl admir și de fiecare dată când suntem intimi, eu...”

— Nu te voi iubi niciodată! a declarat Ryker. „Când vei înțelege odată?”

Tatăl lui Ryker, Elias Blackwood, fusese totul pentru el. Elias îl copleșise pe Ryker cu iubire și îl antrenase să fie cel mai bun războinic pentru Sterling Bay. Așadar, moartea tatălui său l-a distrus în moduri pe care nu le putea descrie.

Nu putea accepta asta.

Ryker nutrea o ură intensă față de Victor Vance, inclusiv față de Elara, fiica lui.

Când căsătoria le-a fost impusă, câțiva membri ai haitei se temuseră că el se va îndrăgosti de chipul angelic al Elarei, de părul ei auriu și de ochii ei purpurii, unici. Dar nu s-a întâmplat niciodată.

Nu se va îndrăgosti niciodată de fiica dușmanului.

Aceasta era promisiunea lui către Zeița de sus.

— Vom divorța și asta este final, a spus Ryker cu fermitate.

— Dar, Ryker, sunt însărcinată! a anunțat Elara. A căutat pe noptieră și i-a arătat rezultatul testului.

Citind rezultatele, sângele lui Ryker a fiert de mânie.

„Cum a putut?” se gândi el. Ryker a încercat să-și stăpânească mâna, dar aceasta a părut să se miște de la sine și a pălmuit-o!

— Elara, nu știam că ești în stare de așa ceva! a mârâit Ryker. „Târfo!”