~ Elara ~

Întrebarea ei l-a luat pe Ryker prin surprindere. Ochii i s-au rotunjit și a răspuns furios: „Să nu-mi spui că te-ai îndrăgostit de mine. Ai înnebunit?”

Elara a încercat să argumenteze: „Dar noi...”

— Dar ce? Te-am regulat? a întrebat Ryker. „Am făcut-o doar din obligație! Trezește-te, Elara. Amintește-ți că tatăl tău l-a ucis pe tatăl meu!”

— Nu te voi iubi niciodată! a declarat el printre dinți.

Acolo era din nou — amintirea care îi va marca inima pentru totdeauna, motivul principal pentru care Ryker nu îi va împărtăși niciodată sentimentele.

— Dar cum rămâne cu profeția? a întrebat Elara. Lacrimile îi înțepau ochii în timp ce aștepta răspunsul lui.

— Nu se va întâmpla! a răbufnit Ryker. „Vom divorța și asta este final! Du-te în camera ta și dormi. Ai îndatoriri de îndeplinit mâine. Îi voi informa pe bătrâni despre decizia mea la următoarea întâlnire și vom discuta în curând termenii divorțului nostru.”

A trecut pe lângă ea și a rostit cu mânie: „Și destul cu profeția. Nu te mai agăța de ea, pentru că Sybil nu mai este aici să te salveze!”

La menționarea bătrânei decedate, Elara a încuviințat. Da, era adevărat. Sybil o salvase.

Sybil nu era doar o bătrână în Sterling Bay, ci și o văzătoare. Ea profețise evenimente viitoare, dar viziunile ei nu erau întotdeauna clare. Uneori, veneau ca niște viziuni fragmentate, ca piesele unui puzzle pe care Sybil și ceilalți bătrâni trebuiau să le asambleze. Cu toate acestea, viziunile ei fuseseră întotdeauna corecte.

Acum trei ani, s-a spus că Sybil a prevăzut războiul care urma să vină asupra Sterling Bay, dar fostul alfa nu i-a luat avertismentul în serios. Drept urmare, au fost nepregătiți pentru atacul haitei vecine.

Haita Sterling Bay a devenit sclavă lui Victor Vance, crudul alfa vecin, care s-a întâmplat să fie tatăl Elarei. Victor l-a ucis pe fostul alfa și i-a torturat familia, inclusiv pe soțul Elarei, actualul alfa, Ryker Blackwood. Cu toate acestea, ca mulți cuceritori asupritori, domnia lui Victor s-a încheiat cu o rebeliune.

Ryker a fost cel care l-a ucis pe Victor Vance. Elara, fiind fiica lui Victor, ar fi avut aceeași soartă dacă nu ar fi fost viziunea lui Sybil.

Elara își amintea ziua în care tatăl ei murise.

### FLASHBACK ###

Acum un an, când Victor Vance a murit, războinici furioși din Sterling Bay au înconjurat-o pe Elara în afara casei haitei. Voiau dreptate pentru numeroasele vieți pierdute din cauza tatălui ei. Toți o învinovățeau pe ea, crezând că a avut un rol în toate acestea. La urma urmei, era fiica lui Victor.

— Cum ai putut trăi în lux? Cum ai putut să te hrănești din comerțul prosper al Sterling Bay când mulți din familiile noastre au murit?

— Omorâți-o! Omorâți-o și pe ea! Este fiica lui Victor!

— Știi ce au făcut războinicii tăi? Mi-au ucis soțul și copilul! Te omor! a țipat Cora Blackwood, sora lui Ryker, plină de furie!

— Nu, vă rog! Jur, nu am vrut nimic din toate astea! a pledat Elara, pentru că, adevărul era că era inocentă. Singura ei vină era că avea un tată crud precum Victor Vance.

— Te omor! Cora a repezit o lamă de argint în direcția ei.

În eforturile de a se feri de lamă, Elara s-a intersectat accidental cu privirea Bătrânei Sybil Corvin, și o nouă profeție a ieșit la lumină.

Ochii lui Sybil au devenit brusc albi, iar părul ei, înainte negru, a devenit treptat gri. Toată lumea, inclusiv Elara, a observat schimbările bătrânei și s-au oprit să asculte cuvintele ei.

— O femeie cu ochi purpurii ne va uni pământurile și va da naștere unor moștenitori puternici care vor conduce națiunea, a declarat Sybil.

Aceasta a fost predicția lui Sybil despre Elara și așa i-a fost salvată viața.

Datorită viziunii lui Sybil, s-a decis ca Elara Vance, o lupoaică cu ochi purpurii, să devină Luna din Sterling Bay. Bătrânii i-au forțat pe Elara și Ryker să se căsătorească, crezând că uniunea lor va duce la prosperitatea haitei, poate chiar la conducerea națiunii North Aloria.

Da, Elara scăpase de moarte. Da, devenise Luna, dar haita Sterling Bay o disprețuia. Ryker era soțul ei. Împreună își îndeplineau îndatoririle de alfa și luna ai haitei, dar Ryker nu o marcase niciodată.

Elara era luna neiubită a Sterling Bay.

Sterling Bay aparținea de North Aloria și, pe tot cuprinsul ținutului, Elara era singura lupoaică cunoscută care avea ochi de culoare purpurie.

Ryker și familia lui încercaseră să se opună înțelepciunii Bătrânei Sybil. Căutaseră în secret peste tot alte lupoaice cu culori unice ale ochilor, dar nu existau. Nici Elara nu știa de ce ochii ei erau purpurii, având în vedere că tatăl ei avea ochi căprui. Nu și-a cunoscut niciodată mama, dar conform lui Victor, mama ei avea ochi gri.

Cu toate acestea, ochii ei i-au cruțat viața, iar Elara era recunoscătoare că îi are.

### SFÂRȘITUL FLASHBACK-ULUI ###

Înapoi în prezent.

Acea noapte a fost o altă noapte nedormită pentru Elara. Așa fusese de când Sybil fusese găsită moartă în pădure, cu două nopți în urmă.

În camera ei, Elara stătea întinsă în pat cu inima frântă.

Și-a amintit de tatăl ei și de faptele lui malefice.

Amintiri cu ea fiind biciuită îi invadau mintea. Își amintea cum Victor o înfometa când nu îi respecta regulile. Plângea la amintirea momentelor în care era închisă în temnițe împreună cu prizonierii tatălui ei.

Adevărul era că nici Elara nu scăpase de mânia lui Victor, dar Sterling Bay nu a știut niciodată asta. Încercase să le spună, dar nu au crezut-o niciodată.

Fața Elarei era plină de lacrimi la aceste amintiri. Privi în sus, imaginându-și Zeița Lunii deasupra ei. Se întrebă: „De ce? De ce mi l-ai dat pe Victor ca tată? Te rog, ajută-mă, Zeiță a Lunii; trebuie să ai un motiv pentru care mi-ai dat această soartă.”

— Te rog, nu mă părăsi.

***

A doua zi, Elara s-a alăturat unei misiuni medicale alături de personalul medical de la spitalul din Sterling Bay. Dacă era ceva care îi putea lua gândul de la griji, era să-i ajute pe alții să fie sănătoși.

Înainte ca tatăl ei să moară, Elara începuse să studieze medicina. Era pasiunea ei. Cu ajutorul lui Sybil, reușise să-și continue studiile în timp ce își îndeplinea îndatoririle de luna.

Se putea spune că Elara avea abilitățile unui geniu medical. Putea evalua rapid simptomele și identifica afecțiunile, ceea ce îi asigurase un loc în care să lucreze alături de medici la Spitalul General Sterling Bay.

Personalul medical o trata cu o distincție subtilă. Se abțineau de la a-și exprima deschis antipatia față de ea, arătând un anumit grad de deschidere, în ciuda statutului ei de fiică a dușmanului.

— Luna Elara, puteți să vă uitați la acest copil? Mama lui s-a plâns de o erupție pe piele, i s-a adresat o asistentă Elarei, aducând un băiețel de șapte ani.

Elara a studiat corpul copilului și, după un timp, a spus: „Este astm cutanat.” L-a bătut ușor pe cap pe băiat și a explicat: „Se întâmplă ocazional. Unii copii sunt mai sensibili decât alții.”

— Avem antiinflamatoare și un gel de spălare delicat pentru el, a spus Elara cu un zâmbit.

Băiatul a acceptat punga cu săpun și medicamente, dar nu i-a zâmbit deloc Elarei. S-a ridicat și a căutat în buzunarul pantalonilor. Apoi, brusc, a aruncat cu un ou în Elara! A strigat: „Nu te vrem ca Luna noastră! Tatăl meu a murit luptând împotriva Alfei Victor! Te urăsc!”

Chiar a scuipat spre Elara, făcând-o să scoată un strigăt.

— O, zeiță! Luna Elara a venit aici să ofere ajutor! Ai putea măcar să-ți ții gura, băiete! l-a certat o asistentă.

Din păcate, băiatul a fugit cu mama sa fără nicio grijă, iar membrii haitei care stăteau la rând pentru consultație doar priveau; unii râdeau.

Asistenta care era cu Elara a ajutat-o să șteargă pata de ou de pe haine. Elara își curăța fața când a simțit nevoia să vomite. Nu suporta mirosul de ouă crude!

Respira atât de greu încât a fugit la cel mai apropiat copac și și-a golit stomacul. După aceea, s-a sprijinit de copac, simțind că este pe cale să-și piardă cunoștința. „Ce se întâmplă cu mine?”

— Sunteți bine, Luna? a întrebat asistenta.

— Eu... nu știu... Elara a încercat să-și țină ochii deschiși, dar conștiința a părăsit-o rapid.

Buf!