~ Elara ~

„Ești Elara Vance, fiica unui alfa și luna acestei haite”, se bâlbâi Elara, încercând să se convingă singură. „Ai tot dreptul să fii aici.”

Silueta zveltă a Elarei stătea în fața ușilor sălii comemorative. În ciuda faptului că era luna haitei, îi lipsea încrederea de a se numi astfel. Arăta îndurerată. Fața îi era palidă și trasă, purtând urmele inconfundabile ale nopților nedormite și ale unei suferințe nespuse.

„Poți îndura asta, Elara”, își spuse ea înainte de a păși, în cele din urmă, înăuntru.

Sala comemorativă era arhiplină, iar când cei din interior au observat sosirea Elarei, toți s-au întors spre ea, privirile lor pline de dezgust străpungându-i trupul.

Oamenii din Sterling Bay se adunaseră în acea zi pentru a participa la priveghiul lui Sybil Corvin, cea mai respectată bătrână a haitei.

— De ce este aici? Membrii haitei au început să vorbească pe la spatele Elarei, fără să se obosească să scadă vocea.

— Bineînțeles că este aici. Bătrâna Sybil a fost cea mai mare susținătoare a ei.

— Ei bine, este luna noastră, nu? Deci ar trebui să fie aici, dar acum că Bătrâna Sybil nu mai este, va mai rămâne ea luna noastră?

— Cred că nu pentru mult timp. Zilele îi sunt numărate.

— Ați auzit? Sloane s-a întors. Este aici pentru a-și recupera tronul. Ea ar trebui să fie luna de drept, nu Elara. Cum ar putea fi luna noastră fiica dușmanului nostru?

— Totul este din cauza profeției. Așa a avut noroc.

Râsete au răsunat în spatele Elarei în timp ce aceasta găsea un loc liber. Când s-a așezat, membrii haitei aflați în apropiere s-au mutat pe alte scaune.

Elara și-a păstrat o expresie impasibilă, în ciuda neliniștii care îi umplea inima. Da, ea era luna lor și da, toți o disprețuiau. Era obișnuită cu ura, dar asta nu însemna că durea mai puțin.

Minute în șir, i-a privit pe oamenii care o omagiau pe Sybil, stând lângă sicriu. Când aceștia s-au îndepărtat, i-a venit rândul Elarei.

A privit trupul neînsuflețit al lui Sybil și a acceptat adevărul. Sybil plecase. Inima îi era plină de durere, iar lacrimile nu s-au putut abține să nu-i inunde obrajii.

Mâinile Elarei tremurau când a atins geamul sicriului. Cu voce joasă, a întrebat: „O, Sybil, ce mă fac fără tine? Cum voi supraviețui? Spune-mi, te rog. Spune-mi. Sunt căsătorită cu Ryker de un an, dar nimic nu s-a întâmplat.”

În cercul restrâns al haitei, doar Sybil Corvin crezuse în Elara. Bătrâna fusese ca o bunică pentru ea. O protejase pe Elara de oamenii care voiau să-i facă rău. Dacă nu ar fi fost ea, s-ar putea să fi fost deja moartă. Astfel, trecerea în neființă a lui Sybil era o povară grea pentru Elara.

— O, cine este acesta?

— Sunt Sloane și Alfa Ryker! Arată atât de bine împreună!

Elara încă plângea în fața sicriului când a auzit rumoare în spatele ei. S-a întors spre intrarea sălii și și-a văzut soțul.

Prezența lui ar fi trebuit să-i potolească anxietatea, dar nu a fost așa. Ryker Blackwood, soțul ei de un an, era braț la braț cu o femeie frumoasă, pe nume Sloane.

Sloane.

Cum ar putea Elara să uite numele și chipul persoanei a cărei fotografie trona pe biroul soțului ei?

Sloane fusese întotdeauna cea din inima lui. Nu ea.

Ryker și Elara erau împreună de un an, dar nici măcar o dată ea nu a avut onoarea de a-i fi pusă fotografia într-o ramă, cu atât mai puțin pe biroul lui.

Instantaneu, Elara a simțit o durere ascuțită în piept. Nu era de mirare că Ryker nu plecase împreună cu ea. Soțul ei venise, în schimb, cu Sloane, fosta lui iubită și adevărata lui dragoste.

Ca întotdeauna, Ryker arăta incontestabil de bine. Se mișca cu ușurință, fiecare pas fiind deliberat și fluid. Amestecul său natural de șarm și autoritate atrăgea imediat respectul și atenția tuturor celor din jur.

Elarei nu i-a scăpat privirea blândă pe care soțul ei i-o arunca lui Sloane. Pentru prima dată, l-a văzut zâmbind, o afecțiune pe care Ryker nu i-o acordase niciodată ei.

Cea mai rea parte a intrării lui Ryker și a lui Sloane a fost faptul că mama și sora lui mergeau în spatele lor. Acest gest reflecta susținerea familiei Blackwood pentru Ryker și Sloane.

Elara nu fusese niciodată nora pe care o doreau pentru Ryker; aceea era Sloane.

Ce umilință. Dar ce putea face Elara? De la bun început, nu avusese niciodată dragostea lui Ryker.

Deși își privea soțul, Ryker nu i-a aruncat nicio privire. Pentru el, ea nu era nimic mai mult decât o umbră trecătoare, lipsită de importanță în viața lui. Sentimentul ei de inutilitate s-a adâncit când și-a dat seama că el era concentrat în întregime pe Sloane.

Elara și-a întors privirea, încercând să ascundă durerea care îi mistuia inima. În tăcere, s-a gândit: „Poate că membrii haitei aveau dreptate. Zilele mele ca soție a lui Ryker sunt numărate.”

***

Mistuită de neliniște, Elara a ales să-și aștepte soțul acasă. Era trecut de ora două dimineața când Ryker s-a întors. Când acesta a intrat, Elara a spus imediat: „Ryker, te-ai întors.”

Ryker a fost tresărit de prezența ei. S-a încruntat și a întrebat: „De ce ești încă trează? Nu ai o misiune medicală mâine?”

— Ba da, eu... voiam doar să vorbesc cu tine. Elara s-a uitat la mâinile ei înainte de a-l privi din nou pe Ryker. A tras aer în piept și a întrebat: „Deci, tu și Sloane ați fost împreună astăzi. Voiam să știu...”

— Vreau divorțul. Această căsătorie nu ar fi trebuit să aibă loc de la bun început. Bătrâna Sybil nu mă mai poate opri, a spus Ryker fără nicio ezitare.

„Divorț.” Anunțul lui a lovit-o pe Elara ca un trăsnet, luând-o prin surprindere.

Durea. Durea cu adevărat.

Elara își cunoștea locul. Nu ar fi trebuit să se îndrăgostească de soțul ei, dar a făcut-o. În ciuda eforturilor de a-și stăpâni sentimentele, acestea au devenit tot mai puternice de-a lungul anului.

Cine ar putea-o blama? Dincolo de trăsăturile sale izbitoare, Ryker era un adevărat alfa — puternic și curajos, apărându-și haita ca și cum viața lui ar fi depins de asta. Conducea cu o autoritate severă, dar îi păsa profund de poporul său. Pentru Elara, aceste calități erau cu adevărat admirabile.

În plus, fuseseră intimi, iar ceva în atingerea lui Ryker îi topea orice urmă de rațiune. Era ca și cum ar fi fost conectați în moduri pe care nu le putea descrie.

Elara sperase că, într-o zi, Ryker va privi dincolo de identitatea ei și, în cele din urmă, o va iubi. Nu o deranja dacă ar fi așteptat o veșnicie, atât timp cât era alături de el ca luna lui, dar acum? Ce se va alege de soarta ei?

— Este din cauza lui Sloane? a întrebat ea cu voce joasă.

— Asta nu are nicio legătură cu Sloane. De la început ai știut că nu am vrut niciodată să mă căsătoresc cu tine, i-a amintit Ryker.

— Dar Ryker, amintește-ți, Sybil a spus... a început Elara, sperând că viziunea trecută a bătrânei ar mai putea-o salva.

— S-ar putea ca Sybil să fi omis ceva. Am urmat sugestia bătrânei timp de un an, dar trebuie să se termine acum. Să privim adevărul în față. Nu ne iubim, a spus Ryker.

Elara nu știa de unde îi venise curajul, dar trebuia pur și simplu să încerce să-și salveze căsnicia. L-a întrebat cu disperare: „Chiar nu mă iubești, Ryker? Nu mă placi măcar puțin, fie și doar un pic? Sunt chiar... atât de rea?”