Alpha Gideon ne-a condus pe Maisie și pe mine afară din sala de bal în timp ce Maisie se agăța strâns de amândouă mâinile noastre. Mintea mea se învârtea în jurul evenimentelor nopții, revenind mereu la semnul de naștere de pe gâtul lui Maisie.

Mă treceau fiori pe șira spinării la perspectiva că ar putea fi ea — fiica mea, copilul pe care l-am pierdut cu atât de mult timp în urmă.

Ideea mă încânta și mă îngrozea în același timp. Gândul că ar fi putut fi atât de aproape, că ar fi fost aici în tot acest timp, iar acum chiar lângă mine, la o întindere de braț, era copleșitor.

Dar, în același timp, nu avea niciun sens. Maisie era fiica lui Alpha. El n-ar fi... Nu se putea ca Alpha al nostru să-mi fi furat fiica.

Nu-i așa?

Și totuși... văzusem semnul din naștere.

Dar poate că era doar o coincidență.

Maisie sărea fericită lângă noi în timp ce îi explica lui Gideon cu entuziasm: — Eu i-am dat Tessei rochia! E prea frumoasă ca să nu fie purtată! În plus, îmi place de ea — o vreau pe ea!

Declarația ei inocentă m-a izbit puternic. Aveam o conexiune instantanee, asta era sigur.

Dar nu mă simțeam pregătită pentru asta — nu eram pregătită pentru atașamentul ei față de mine, pentru posibilitatea ca ea să fie a mea. Și totuși, cum aș fi putut nega legătura pe care o formasem deja cu această fetiță dulce?

Era ceva de netăgăduit între noi, ceva care îmi strângea inima cu fiecare secundă care trecea.

Abia am avut timp să-mi procesez gândurile când Gideon i-a răspuns, dojenind-o.

— Te grăbești prea tare să ai încredere într-o străină. — Ochii lui au trecut peste capul ei spre ai mei și s-a încruntat, cu privirea rece și plină de suspiciune. Încruntătura lui s-a accentuat, un semn clar că nu aprecia cât de mult îl plăcea Maisie — sau, poate, cât de mult începeam eu să însemn pentru ea.

Dar Maisie a continuat, neînduplecată de răspunsul lui: — Ei bine, nu-mi pasă! — A devenit insistentă în timp ce îl trăgea de mână. — Proba Perechii este ca să-mi găsești o nouă mămică, nu? Ei bine, mie îmi place de Tessa cel mai mult! E drăguță, frumoasă și nu-i pasă cine ești tu, tati. Ea este mămica pe care o căutam!

Cuvintele ei mi-au trimis un junghi în inimă, genul de durere care apare când speranța se împletește cu frica. Maisie mi-a strâns mâna și inima m-a durut, sfâșiată între posibilitatea ca Maisie să fie fiica mea — și realitatea situației în care mă aflam acum.

Aveam atât de multe întrebări care îmi vâreajă prin minte — cum ar fi putut un Alpha să-mi răpească copilul, dacă ea era copilul meu — dar am încercat să-mi blochez toate întrebările și să mă concentrez pe momentul prezent.

Nu puteam să mă opresc asupra acelor întrebări acum. Nu aici. Nu încă.

Alpha Gideon a fost neclintit la cuvintele lui Maisie, deși tensiunea din postura lui îmi spunea că nu era chiar atât de neafectat pe cât se prefăcea. Era tensionat.

A făcut semn unei menajere din apropiere, care s-a grăbit spre noi. El a arătat spre Maisie.

— Te rog, du-o pe Maisie în camera ei, a ordonat el. — A avut parte de destulă agitație pentru o noapte.

— Dar tati! a pledat Maisie, dar privirea lui era fermă și nu lăsa loc de negociere. Ea a suspinat și mi-a dat drumul la mână cu ezitare.

— Noapte bună, Tessa, a șoptit ea, oferindu-mi o îmbrățișare caldă și prelungită. Căldura brațelor ei mici în jurul meu mi-a făcut inima să mă doară și mai tare.

— Noapte bună, Maisie, am răspuns încet, strângând-o la rândul meu înainte de a-i da drumul. — Poate putem merge să ne jucăm în grădină mâine? am întrebat veselă, sperând să-i ridic moralul.

A dat din cap entuziasmată, ochii luminându-i-se de bucurie. — Da! Pot să-ți arăt locul secret-secrețos de ascuns pe care l-am găsit sub salcia cea mare! E perfect pentru v-ați ascunselea. Și putem prinde fluturi! Sunt atât de mulți!

Vocea ei clocotea de entuziasm în timp ce sărea pe vârfuri.

— Sună foarte distractiv, am spus, zâmbind. — Mi-ar plăcea mult să-ți văd locul secret. Poate putem aduce și niște gustări și să facem un mic picnic. Ce zici?

— Da! Oh, și poate le pot convinge pe menajere să aducă setul meu de ceai! Întotdeauna mi-am dorit să am o petrecere cu ceai în grădină. Tu poți fi regina, iar eu voi fi prințesa... Și putem invita și fluturii să ni se alăture!

Am râs la entuziasmul ei. — O petrecere cu ceai și fluturi sună perfect.

A chicotit, iar apoi s-a uitat la Alpha Gideon. — Tati, tu ești prea serios ca să fii bufonul curții. Tu poți fi lupul cel mare și rău care încearcă să ne prindă!

Alpha Gideon părea frustrat că ea nu mersese încă la culcare, uitându-se la mine și la menajeră cu iritare.

— Maisie, vei avea destul timp să te joci mâine, dar acum chiar trebuie să mergi la culcare. — Tonul lui era ferm, dar conținea o blândețe care arăta că într-adevăr avea un punct sensibil pentru Maisie.

— Bine, bine, a spus Maisie. S-a uitat la amândoi cu ochi strălucitori. — Noapte bună! a mai spus o dată înainte de a lăsa menajera să o conducă pe hol.

S-a mai uitat o dată înapoi la mine cu un mic semn cu mâna și un zâmbet larg înainte ca menajera să o conducă după curbura holului.

Buzele lui Gideon erau strânse și m-am întrebat dacă era supărat că ea uitase să-l îmbrățișeze.

...

Puțin mai târziu, după ce m-am schimbat de rochie, m-am trezit așezată în biroul lui Alpha. Era o cameră la fel de impunătoare ca și proprietarul ei, ca să nu spun mai mult.

Trei dintre pereți erau acoperiți cu rafturi de bibliotecă de sus până jos, pline cu cărți ale căror cotoare erau uzate de folosire. Pe celălalt perete era un șemineu mare, cu o canapea confortabilă așezată în fața lui. Biroul său imens era înconjurat de biblioteci, iar eu stăteam în fața lui pe un scaun de lemn tare în care probabil îi punea pe oameni să stea când voia să-și impună autoritatea — era incredibil de inconfortabil.

Era cu siguranță un contrast față de scaunul de birou mare și tapițat pe care stătea el.

Atitudinea lui Alpha Gideon era la fel de rece ca și scaunul de sub mine, privirea fiindu-i tăioasă în timp ce a trântit un document pe birou și l-a împins spre mine.

— Nu am încredere în tine, a spus el rece. — Cred că te-ai apropiat de Maisie cu motive ascunse. Pot să-i fac pe plac fiicei mele, dar asta nu înseamnă că îți voi acorda și ție aceeași curtoazie.

Luată prin surprindere, am sărit în picioare, gata să mă apăr. — Nu am nicio intenție rea față de Maisie. Vreau doar să am grijă de ea. N-aș putea niciodată—

M-a întrerupt, aruncând spre mine un alt set de foi. Mă așteptam ca foile să fie o plată, o mită ca să-i părăsesc casa, pe Maisie și întreaga Probă a Perechii. S-ar putea chiar să fi acceptat o plată acum câteva zile, dar acum...

Dar acum totul se schimbase de când văzusem acel semn familiar din naștere în formă de semilună pe gâtul lui Maisie. Ea putea fi fiica mea pierdută de mult și, indiferent de ce s-ar fi întâmplat, nu puteam renunța la acea speranță. Trebuia să rămân prin preajmă suficient timp încât să aflu cu certitudine.

— Vă rog, trebuie să mă lăsați să explic, am început, cu vocea tremurândă.

— Citește, a ordonat Gideon rece înainte să pot termina. Am înghițit în sec, deschizând cu ezitare documentul, apoi am clipit la titlul îngroșat care mă privea fix.

— Un... contract de pereche!??