Noaptea balului sosise. Inima îmi bubuia în timp ce stăteam în fața rândului de fete de la Proba Perechii, în fața marilor uși ornamentate ale sălii de bal, așteptând să fim lăsate să intrăm. Puteam auzi râsul zgomotos al lui Blair de undeva de la coada rândului, evident dorindu-și să fie ultima fată care intră, pentru că credea că astfel va face cea mai bună impresie.

Purtam o mască ce îmi acoperea jumătatea superioară a feței, ornată cu același cristal ca și rochia împrumutată. Mă bucuram că toate fetele purtam măști, fiind un bal mascat. Nu voiam ca Alpha Gideon să mă recunoască imediat, mai ales când impresia lui despre mine fusese una mai puțin favorabilă.

La urma urmei, el era judecătorul acestui concurs de frumusețe, iar eu eram hotărâtă să câștig acel premiu în bani. Banii mi-ar fi permis să-mi plătesc datoria, poate chiar să angajez un detectiv privat care să-mi caute copilul dispărut.

Chiar dacă nu câștigam primul loc, trebuia să mă clasez în primele cinci ca să obțin ceva.

Ușile s-au deschis și am tras aer adânc în piept în timp ce toate privirile s-au întors spre mulțimea de fete. Am intrat în rând și am început să cobor scările, pas cu pas.

În timp ce coboram, ochii mei s-au intersectat cu cei de un albastru înghețat ai lui Alpha Gideon, de unde stătea la baza scărilor.

Arăta incredibil de chipeș. Stătea drept și impunător, umerii săi lați fiind accentuați de un costum negru croit impecabil, care se potrivea perfect pe corpul său muscular. Părul său închis la culoare era aranjat îngrijit, cu câteva șuvițe căzându-i neglijent pe frunte, oferindu-i o prezență puternică și intimidantă fără niciun efort.

Și, cel mai important, se uita la mine. Nu la celelalte. La mine.

Asta era un semn bun, nu-i așa?

— Cine este ea? am auzit pe cineva spunând în timp ce îmi continuam drumul pe scările lungi, iar o altă persoană i-a făcut semn să tacă. Am ajuns la baza scărilor și am zâmbit timid. Alpha Gideon a continuat să-mi susțină privirea pentru un moment lung înainte de a se întoarce, pe măsură ce următoarea fată venea în spatele meu.

Următoarea fată a coborât scările, rochia ei sclipitoare târându-se în urma ei, dar Alpha abia dacă i-a aruncat o privire fugară.

Pe măsură ce fiecare fată cobora, era cam la fel; el oferea un zâmbet scurt și apoi, ca atras de o forță invizibilă, continua să arunce priviri în direcția mea.

Până când Blair a coborât în rochia ei lungă, verde, în stil sirenă, s-a uitat la ea preț de o jumătate de secundă înainte de a privi înapoi spre mine. Am văzut-o pe sora mea vitregă clocotind de furie și aruncându-mi o privire acuzatoare, deși îmi dădeam seama că nu știa că sunt eu.

Ar fi făcut ceva mult mai rău dacă ar fi știut.

Odată ce toate fetele au intrat, am început să ne amestecăm cu mulțimea. Stăteam stângaci în mijlocul ringului de dans, zâmbind și dând din cap în timp ce o femeie mai în vârstă pălăvrăgea despre cât de uimitoare era oportunitatea de a fi la o Probă a Perechii pentru noi, fetele.

Dar apoi mulțimea din fața mea s-a mișcat. Nu, s-a dat la o parte.

Am simțit cum mi se taie respirația când am văzut o siluetă înaltă, familiară, pășind spre mine. Gideon își ațintise ochii asupra mea ca asupra unei ținte.

— Îmi acordați acest dans? Mi-a oferit mâna. Mi-am stăpânit un impuls de a înghiți în sec înainte de a-mi pune mâna în a lui și a-l lăsa să mă conducă mai aproape de sursa muzicii.

Cvartetul de coarde a început o piesă în timp ce noi am început să ne mișcăm pe ringul de dans. M-a condus într-o serie de rotiri și i-am urmat pașii cu relativă ușurință.

Tensiunea dintre noi a devenit palpabilă în timp ce el își menținea privirea asupra mea. Dar n-a spus niciun cuvânt.

Apoi, când muzica a crescut în intensitate, s-a aplecat aproape. Suflarea lui era caldă lângă urechea mea în timp ce a șuierat: — Cum îndrăznești să porți rochia mamei mele?

Înainte să pot răspunde, dintr-o mișcare rapidă, m-a îndepărtat de el, brațul meu fiind complet întins în timp ce mă ținea la distanță. Apoi, cu o mișcare bruscă a încheieturii, m-a învârtit strâns, aducându-mă înapoi aproape, până când fețele noastre au fost la doar câțiva centimetri distanță.

Mi-am recăpătat echilibrul și am răspuns calm: — Să o ții încuiată într-o vitrină este locul unde rochia merge să moară. Merită să fie apreciată.

Strânsoarea lui pe talia mea s-a domolit, asprimea expresiei sale îndulcindu-se în timp ce ochii săi urmăreau liniile rochiei. — Ești îndrăzneață, a mormăit el, furia lui transformându-se în ceva mai reflexiv. — Mamei mele i-ar fi plăcut asta.

Am clipit, luată prin surprindere de schimbarea bruscă a tonului său. — N-am vrut să fiu lipsită de respect, am spus, vocea mea devenind mai blândă. — Rochia pur și simplu m-a inspirat.

M-a învârtit din nou, mai încet de data aceasta. — Pot vedea asta. Mama întotdeauna a crezut că piesele pe care le făcea ar trebui să fie purtate, nu ascunse. Poate că am fost prea sentimental în privința asta. Ea ar fi vrut ca altcineva să o poarte, să o aprecieze.

M-a lăsat pe spate într-o reverență, iar privirea lui a căutat-o pe a mea. În timp ce mă ridica, un zâmbet abia vizibil i-a apărut la colțul buzelor. — Știi, chiar ți se potrivește. O rochie uluitoare pentru o fată uluitoare. Deși nu cred că îmi amintesc de tine de la întâlnirea mea anterioară cu fetele de la proba perechii.

Am ridicat o sprânceană, simțind latura jucăușă din tonul său. — Uluitoare, spuneți. Ei bine, nu pot fi chiar atât de uluitoare dacă nici măcar nu vă amintiți de mine. Dar poate că asta arată că prima impresie nu este întotdeauna cea mai bună.

— Poate, a meditat el.

Dansul s-a terminat și, cu o mișcare rapidă, Alpha s-a întins și mi-a scos masca.

— Tu ești, a spus el, ochii îngustându-i-se pe măsură ce m-a recunoscut. Inima mi-a stat în loc. Nu mai aveam nicio șansă să obțin acest premiu acum, nu după ce și-a amintit de mine, colac peste pupăză fiind și supărarea lui din cauza rochiei.

S-ar putea să fi iertat-o pe oricare altă fată că a purtat-o, dar noi deja o luasem pe un drum greșit.

Deodată, vocea lui Blair a spintecat aerul, plină de furie. — Tessa! — Presupun că în sfârșit mă reperase. Probabil crezuse că n-am mai venit după ce mi-a distrus rochia, iar acum știa că Alpha o ignorase în timpul intrării sale grandioase — pentru mine.

Dar înainte să poată ajunge la mine, o mână mică a apucat-o pe a mea și a ridicat-o în aer. — O declar pe Tessa câștigătoare! a chiuit Maisie cu un zâmbet strălucitor. Arăta adorabil într-o rochie albă cu o fundă asortată în păr.

Blair s-a năpustit spre noi, fața fiindu-i schimonosită de neîncredere. — Cine ți-a dat ție autoritatea să iei decizii în locul lui Alpha Gideon, micuță obraznică?! Nu ești decât o javră fără valoare!

Strigătele ei au făcut ca mulțimea să cadă într-o tăcere uluitoare. Chiar și orchestra s-a oprit din cântat.

Gideon și-a îndreptat privirea spre ea și, cu o voce criminală, a întrebat: — Pe cine anume numești fiica unei javre?

Blair a înlemnit, sângele scurgându-i-se din obraji în timp ce privea când la el, când la Maisie, realizând exact cine era ea pentru el. S-a împleticit înapoi, șocul fiindu-i evident. Eu doar am stat acolo, privind cum se desfășoară totul cu o mică satisfacție.

— Îmi pare rău! a spus ea repede și a fugit din sala de bal, practic împingându-i pe ceilalți din calea ei. Am auzit câteva strigăte și huiduieli, dar abia dacă le-am mai auzit acum. Mintea mea era la un singur lucru și numai la unul în acest moment.

M-am uitat în jos la Maisie, care încă mă ținea de mână, rânjind spre mine. Însemna asta că am câștigat cu adevărat premiul de 100.000 de dolari? Era real?

I-am zâmbit lui Maisie, recunoștința umplându-mi pieptul pentru această fetiță dulce, dar apoi am privit mai atent când ceva de pe gâtul ei mi-a atras atenția. Un semn palid, pe ceafă — un semn din naștere în formă de semilună — identic cu cel pe care îl avea propriul meu bebeluș când s-a născut.

Mi s-a tăiat respirația.

Ar putea Maisie să fie fiica mea pierdută?