Alpha Gideon m-a trimis din nou ferm în camera mea în timp ce el a mers să-și consoleze fiica, probabil pentru a o întreba ce s-a întâmplat fără martori. Acum, în camera mea, mintea îmi fugea tot la acea întâlnire. Nu la Gideon sau Blair, ci la ea.

Maisie.

Trebuia să fie o fetiță isteață ca să poată născoci o poveste atât de elaborată, cum că ar fi fiica uneia dintre menajere, când de fapt era fiica lui Alpha.

Nici Blair nu se purtase prea frumos cu fiica lui Alpha în timpul acelei interacțiuni. Mă întrebam dacă s-ar fi prefăcut că o lingușește mai mult dacă ar fi știut. Dacă ar fi făcut-o, fațada aceea n-ar fi durat oricum prea mult, deoarece nu-i păsa de copii.

Eu, pe de altă parte, deja îi simțeam lipsa fetiței pline de viață. M-am gândit la vârsta ei — trebuia să aibă în jur de șase sau șapte ani. Aceeași vârstă pe care ar fi avut-o micuța mea.

Dacă copilul meu ar fi fost încă cu mine, ar fi fost la fel de dulce și plină de viață ca Maisie? m-am gândit.

Deseori mă întrebam cum ar fi fost copilul meu. Ar fi crescut având părul lung și închis la culoare ca al meu? Un nas micuț? I-ar fi plăcut să cânte și să danseze?

Ultima dată când o văzusem, era un bebeluș. Se născuse prematur și, în timp ce era la terapie intensivă neonatală, a fost furată.

Timp de doi ani, am căutat-o. Am mers peste tot unde am putut, am pus afișe peste tot, am petrecut nopți rătăcind prin păduri și pe marginea autostrăzilor și a parcărilor de camioane în încercarea de a o găsi. Autoritățile spuneau că fac tot ce pot, dar... nu mi se părea suficient.

Și apoi, la sfârșitul acelor doi ani, a venit vestea.

„Ne pare rău. O declarăm pe fiica dumneavoastră decedată.”

Au spus că bebelușii dispăruți rareori supraviețuiesc atât de mult timp. Că nu mai pot continua să cheltuiască resurse pentru o cauză pierdută.

A existat o înmormântare, un mic sicriu gol. Dar eu știam că nu e moartă.

N-am încetat niciodată să caut. Niciodată. Nici măcar atunci când toată lumea credea că sunt naibii de nebună. Iar acum, aveam nevoie doar să plătesc această datorie medicală ca să mă pot întoarce la căutările mele, pentru că munca îmi ocupa tot timpul.

Deodată, s-a auzit o bătaie în ușă. Am deschis și am dat de privirea unei menajere care zâmbea politicos.

— Prezența tuturor participantelor la probă este solicitată în camera comună, a spus ea scurt. M-am întrebat dacă asta însemna că mi se permitea să rămân, dar ea a plecat să bată la ușa următoare înainte să pot întreba. Totuși, m-am îndreptat spre camera comună și m-am așezat într-unul dintre fotoliile de pluș de lângă fereastră.

Celelalte participante au intrat pe rând, aruncându-mi fie priviri ucigătoare, fie priviri pline de interes în timp ce se așezau în cameră. La câteva minute după ce toată lumea a sosit, un bărbat fermecător, cu părul scurt și șaten și ochi verzi, a intrat în cameră.

— Bună ziua, doamnelor. Sunt Beta Brooks, secundul lui Alpha Gideon. V-am adunat aici pentru a vă anunța balul frumuseții pe care îl găzduiește Alpha. — El a inspectat camera în timp ce vorbea. Fetele au izbucnit în murmure entuziasmate la auzul veștii, dar eu eram doar ocupată să mă întreb dacă asta însemna că nu voi fi alungată.

— Desigur, a continuat Beta Brooks, — balul este o etapă a probelor în care fiecare dintre voi va fi luată în considerare pentru a fi perechea lui Alpha, dar există și un alt beneficiu al acestui bal. În noaptea respectivă veți fi evaluate după stilul vestimentar, aspect și ținută, iar primele cinci concurente vor primi premii în bani, cu o sumă considerabilă de 100.000 de dolari acordată câștigătoarei.

Am făcut ochii mari de șoc. Acea sumă cu siguranță ridica miza — mi-ar fi șters complet datoria medicală și ar fi lăsat și ceva în plus, astfel încât să mă pot concentra pe găsirea fiicei mele fără să trebuiască să muncesc o perioadă.

Trebuia să câștig acei bani. Cu orice preț.

— Acum. — Beta a bătut din palme și un grup de menajere au intrat grăbite. — Veți fi conduse la vestiar, unde puteți alege dintr-o selecție de rochii. Alegeți cu înțelepciune. — Ne-a zâmbit și a ieșit din cameră, în timp ce menajerele au început să conducă fetele către vestiar.

Selecția de rochii era vastă, cu o gamă largă de rochii de toate formele, lungimile, culorile și mărimile. Exista, de asemenea, o selecție de materiale deoparte pe un suport, în cazul în care cineva dorea ceva făcut la comandă — avertismentul fiind că trebuia să-și creeze rochia singură.

Desigur, Blair și clica ei găsiseră imediat cele mai scumpe rochii de designer și făceau comentarii răutăcioase la adresa oricui se apropia de ele. Eram surprinsă că mai era încă aici, după acea scenă cu fiica lui Alpha. Poate că Gideon voia să-i dea șansa să se facă de râs în mod regal.

Am ignorat-o pe sora mea vitregă și am decis să iau câteva materiale, o rochie neagră simplă, dreaptă, și alte lucruri de care aș fi avut nevoie ca să-mi fac propria rochie, și m-am îndreptat tiptil spre dormitorul meu. Rochia simplă urma să fie baza mea, căreia îi voi aduce modificări serioase.

Regretata mea mamă fusese croitoreasă, o abilitate pe care mi-o transmisese și mie. Când eram copil, stăteam la picioarele ei în timp ce ea făcea manual costume și rochii pentru elitele societății noastre; uneori stătea trează toată noaptea ca să termine o piesă, iar eu adormeam încurcată în fuste și valuri de material.

Să știu să cos era singurul lucru care îmi mai rămăsese de la ea după moartea ei. Acum, deseori îmi făceam propriile haine în timpul liber, folosind piese luate de la mâna a doua și materiale pentru a crea ceva strălucit.

Asta era ușor în comparație cu acelea, mai ales cu toate resursele pe care le aveam la dispoziție.

După două zile de muncă, am terminat-o în sfârșit. Rochia era superbă — ceea ce fusese odată o rochie neagră simplă era acum o rochie lungă, vaporoasă, cu mâneci din dantelă și un corset brodat. Fire de argint și aur erau împletite prin corset, formând modele subtile de trandafiri.

Am adăugat ultima parte ca un gând ulterior, amintindu-mi de tufa de trandafiri pe care o desenase Maisie. Nu eram sigură de ce, cu adevărat; doar m-am gândit că ar fi frumos.

În timp ce făceam un pas înapoi ca să-mi admir munca, nu puteam fi mai fericită de cum ieșise. Știam că, dacă mama mea ar fi fost aici, ar fi fost și ea mândră de mine.

Dar fusesem închisă în cameră în ultimele două zile lucrând la ea, iar stomacul meu a scos un sunet de nemulțumire, așa că m-am dus la bucătăria comună să caut ceva de mâncare. Am luat un sandviș ambalat și un suc de portocale și m-am îndreptat înapoi spre cameră.

N-am ajuns prea departe înainte ca Blair să treacă pe lângă mine pe hol cu o privire îngâmfată pe față. Ținea în mână o pereche de foarfece. — Frumoasă rochie. — A clănțănit foarfecele spre mine cu un rânjet dement, râzând în timp ce trecea.

Ochii mi s-au mărit și am alergat spre camera mea.

Am gâfâit când am văzut scena din fața mea. Bucăți de dantelă și material negru erau împrăștiate prin cameră, fire atârnând și legănându-se în vânt. Îmi tăiase munca în bucățele, distrugând-o complet, peste orice posibilitate de reparație.

Am scos un geamăt și am scăpat mâncarea din mână, lacrimile adunându-mi-se în ochi.

O furie față de ceea ce făcuse Blair a început să mi se cuibărească în stomac, dar mai mult decât atât, mă simțeam... fără speranță.

Nu mai era timp să o repar acum — balul era diseară. Va trebui să cer personalului altceva de purtat și probabil că mai rămăseseră doar cele mai urâte rochii.

Cu un oftat, mi-am luat mâncarea și m-am dus în grădină. Nu suportam nici măcar să stau în cameră în clipa asta.

Stăteam și mestecam sandvișul cu amărăciune, descurajată. Pierdusem șansa la premiu acum. Nu mai avea niciun sens să mai merg diseară.

Deodată, am auzit sunetul unor pași mici apropiindu-se. Am ridicat privirea, cu gura plină de mâncare, și am văzut-o pe Maisie venind spre mine în salturi. A rânjit când m-a văzut, dar apoi s-a oprit când a văzut lacrimile din ochii mei.

— Ce s-a întâmplat?

Am suspinat, nesigură cât de multe să-i dezvălui. Era doar un copil, la urma urmei. Dar era ceva la ea... Ceva ce mă făcea să mă simt în largul meu.

— Rochia mea pentru bal a fost distrusă, am recunoscut. — Îți amintești de doamna cea rea de zilele trecute? A tăiat-o pe toată. — Am făcut un gest de tăiere cu degetele, ceea ce a făcut-o pe Maisie să se strâmbe.

Și-a bătut ușor bărbia cu degetul o clipă înainte de a mă apuca brusc de mână. — Vino, m-a îndemnat ea și n-am avut de ales decât să o urmez. Era puternică pentru o fetiță de șase ani.

După câteva minute în care m-a tras prin coridoare întortocheate și pe scări înguste, m-a dus într-o cameră de la etaj. Și-a pus degetul la buze și a rânjit în timp ce a scos o cheie de sub o vază din apropiere, apoi a răsucit-o în broască.

Când a deschis ușa larg, m-a izbit un miros de mucegai și pânze de păianjen. Am tușit, dând din mână prin fața feței. Dar apoi ochii mi s-au mărit.

În interiorul camerei se afla o vitrină mare de sticlă. Iar în interiorul acelei vitrine... se afla o rochie de bal rafinată.

Dar nu orice rochie de bal.

— Aceasta este munca mamei mele, am optit eu. M-am apropiat de vitrina de sticlă a rochiei, minunându-mă de ea.

Aș fi recunoscut munca mamei mele oriunde, dar aceasta era o rochie deosebit de spectaculoasă. Strălucea sub luminile încorporate ale vitrinei, mărgelele reflectând lumina ca mii de perle mici care dansează. Fusta enormă se lărgea ca o cupolă mare și sclipitoare, mânecile lungi fiind bufante la umeri și terminându-se în vârfuri subțiri pe dosul fiecărei mâini.

Îmi aminteam cum mama făcea această rochie și pot spune cu siguranță că nu mă așteptam să o mai văd vreodată.

Mama primise comanda pentru a face această rochie când aveam doar cinci ani și fusese una dintre primele piese unde mă rugase pe mine să desenez un model pentru ea. Îi arătasem cu mândrie desenul și, după câteva ajustări, mama transformase schița mea copilărească a unei rochii de prințesă într-o rochie de bal perfectă.

Fusese unul dintre cele mai mândre momente ale noastre împreună — prima noastră creație comună.

— Nu-i spune lui tati, a șoptit Maisie conspirativ, în timp ce scotea un mănunchi de chei din buzunar și le zăngănea în aer.