Inima îmi bătea cu putere în timp ce îi susțineam privirea de oțel. Nu-l mai văzusem niciodată în persoană. Totuși, întruchipa fiecare descriere fizică pe care o auzisem de la clienții din local: extrem de în formă, înalt, brunet și chipeș — cu ochi de un albastru înghețat.

Genul de ochi în care o fată s-ar putea pierde.

Acei ochi s-au îngustat.

— Da, tu. Se pare că te-ai identificat greșit, domnișoară...?

Am înghițit în sec. Aveam nevoie ca această fațadă să funcționeze puțin mai mult timp, altfel părinții lui Phoebe ar fi prins-o înainte ca ea și iubitul ei să părăsească orașul. Mi-am înclinat capul într-o parte, într-o confuzie simulată.

— Trebuie să fie o neînțelegere. Sunt Phoebe Wells; i-am înmânat invitația mea gardianului la intrare. Mi-am încrucișat brațele.

El a băgat mâna în buzunar și a scos un telefon. A căutat ceva pe ecran și mi-a arătat. Era o poză cu Phoebe, care, ar trebui să adaug — nu semăna absolut deloc cu mine.

La naiba.

— Toți cei care au confirmat participarea au fost obligați să trimită o fotografie odată cu cererea. Chiar spui că aceasta ești tu? A ridicat o sprânceană neagră.

Am înghițit în sec și am tras aer adânc în piept, realizând că nu mai are rost să încerc să-l mint pe Alpha acum. Mai ales nu cu acei ochi albaștri ațintiți asupra mea. — Numele meu este Tessa Vance. Cea mai bună prietenă a mea, Phoebe... familia ei urma să o oblige să fie aici, deși ea are deja o pereche. M-a rugat pe mine să-i țin locul.

Alpha a pufnit. — Deci te-a lăsat cu posibilitatea unei acuzații de uzurpare de identitate dacă erai prinsă? Frumoasă prietenă mai e.

Am simțit cum mi se strânge stomacul. — M-a ajutat mult în trecut. Avea nevoie de—

— Tu vrei să fii aici?

M-am oprit la întreruperea lui bruscă. Desigur că nu voiam să fiu aici, dar mintea mi-a zburat din nou la acei bani care mi-ar fi schimbat viața. În plus, nu părea exact furios. Poate aș putea rămâne, doar până se termină probele, apoi Phoebe mă va plăti și totul va fi bine.

— Da, vreau, am mințit eu.

Alpha s-a uitat la mine o clipă, scanându-mă ca și cum m-ar fi evaluat. Ochii lui albaștri s-au plimbat peste rochia mea, peste păr, o sprânceană ridicându-se la vederea lipsei machiajului. A suspinat. — Ei bine, secretul prietenei tale este în siguranță cu mine. Dar în ceea ce te privește...

Și-a pus o mână pe șold și a bătut darabana cu degetul pentru o clipă, chibzuind. Inima îmi bătea nebunește, dar am reușit să-mi păstrez expresia calmă și sigură.

În cele din urmă, a pășit spre ușa camerei și a făcut semn cuiva. Era o femeie în uniformă de menajeră. — Te rog, condu-o pe domnișoara Tessa Vance la dormitoarele Probei Perechii.

Menajera a dat din cap și mi-a făcut semn să o urmez. I-am mai aruncat lui Alpha o ultimă privire. Însemna asta că aveam voie să rămân...? Dar el se întorsese să privească pe fereastră, cu maxilarul puternic încleștat. M-a trecut un fior.

Privirea lui nu era un semn bun pentru mine. Oare va cere să fiu alungată definitiv din haită?

În ciuda temerilor mele, am urmat menajera la dormitoare. — Fiecare fată are propria cameră, mi-a spus ea scurt, — și propria baie, de asemenea. Alpha Gideon a vrut ca toată lumea să se simtă confortabil aici.

S-a oprit în fața uneia dintre camere, cu numărul „14” gravat pe o plăcuță de alamă. — Aceasta este camera dumneavoastră, a spus ea, înmânându-mi o cheie cu același număr. — Vă rog să vă faceți timp să vă acomodați.

Am reușit să zâmbesc. — Vă mulțumesc.

După ce a plecat, am decis să arunc o privire rapidă în cameră și în baie, care erau de un milion de ori mai frumoase decât micul meu apartament înghesuit. Camera era mică, dar bine dotată, cu un candelabru atârnând de tavan, un pat mare cu baldachin plin de perne decadente și un dulap plin cu haine care erau mărimea mea — și a lui Phoebe.

Baia avea o cadă cu picioare de leu, o cabină de duș și o toaletă cu bideu. Nu mai trăisem în asemenea lux de mult timp, de când locuiam acasă.

Acasă...

Gândurile la acel loc m-au făcut să mă gândesc că aș putea da peste Blair în orice moment aici și nu m-am putut abține să nu-mi încrucișez brațele la piept pentru a alunga un fior brusc.

Dacă rămâneam aici, acea reuniune între surori era inevitabilă mai devreme sau mai târziu. Speram că Phoebe este fericită cu perechea ei; cu siguranță îi voi spune câteva cuvinte aspre odată ce totul se va termina.

Zeiță, aveam nevoie de aer curat.

Am ieșit din dormitorul Probei Perechii și am găsit două uși mari de sticlă care dădeau spre o grădină. Aerul mirosea a lavandă și trandafiri, calmându-mi instantaneu nervii întinși.

Grădina era vastă și am decis să mă plimb pe îndelete prin ea, admirând pur și simplu tufele mari de flori și alte diverse plante exotice. În timp ce priveam în sus, admirând încet vrejurile înflorite de pe un copac înalt, piciorul meu a atins ceva străin. Am privit în jos.

— Oh, îmi pare atât de rău! am gâfâit eu. Vârful pantofului meu atinsese piciorul unei fetițe care stătea sub copac cu un pix și o hârtie în poală.

Fetița a zâmbit și am observat pistruii care îi pudrau obrajii mici și rotunzi. Nu putea avea mai mult de șase sau șapte ani. — E în regulă! Încercam doar să desenez tufișul acela de acolo. — A arătat spre o tufă de trandafiri galbeni cu creionul ei. — Mă poți ajuta?

Dând din cap, m-am așezat lângă ea în iarbă și m-am uitat la desenul ei. Era... frumos. — Ce nu e bine la el? Arată perfect, am spus.

Și-a mușcat buza și a apucat hârtia, întorcând-o pe toate părțile. — Nu știu...

— Îmi permiți? am întrebat, întinzând mâna după hârtie, iar ea mi-a dat-o. M-am uitat o clipă și am arătat spre tulpini.

— Adaugă spini, i-am spus, dându-i-o înapoi.

— Ooh! Asta e! a spus ea, apucând creionul și mâzgălind rapid câteva puncte ascuțite de-a lungul ramurilor tufei. Arăta adorabil, cu limba scoasă ușor în timp ce lucra.

— Tu locuiești aici? am întrebat.

A dat din cap. — Mami e... ăă, e menajeră aici. Sunt Maisie, a spus ea veselă. — Vin aici în fiecare zi.

— E atât de grozav. E frumos aici. Și Alpha vine des pe aici?

Maisie a dat din cap din nou. — Și lui îi plac grădinile. Dar ceea ce nu înțeleg este de ce atât de multe femei vor să se mărite cu el? — Și-a încrețit nasul ca de dezgust, iar eu am râs.

— Ei bine, m-am aplecat spre ea conspirativ, — am să-ți spun un mic secret de-al meu. Eu nu prea vreau să mă mărit cu Alpha. Sunt aici doar ca să ajut o prietenă.

Maisie a izbucnit în râs. — O să fie atât de supărat dacă află! El crede că e atââât de grozav pentru că toate fetele astea îl plac. Stai să vadă când o să afle că cea mai frumoasă nu-l place deloc!

Fața mi s-a înroșit mai tare decât trandafirii. În timp ce deschideam gura să răspund, sora mea vitregă a apărut după colț, aproape intrând în mine.

— Aici erai. Mi s-a părut că te-am văzut mai devreme. Ce naiba cauți aici? a cerut Blair să știe. Părul ei blond era încă perfect aranjat, în ciuda mișcărilor ei bruște, dar ochii ei albaștri erau roșii de furie.

M-am ridicat și mi-am scuturat rochia. — Particip la Proba Perechii, la fel ca tine, am declarat calm.

Ea a pufnit: — De parcă un Alpha te-ar vrea pe tine. Ești doar o chelneriță. Să nu pari surprinsă că știu. — Când a văzut expresia de pe fața mea, a adăugat îngâmfată: — Mama și tata au angajat un detectiv privat care să te urmărească, acum vreun an.

Desigur că au făcut-o. I-am ignorat provocarea și m-am întors să plec, dar ea mi-a blocat calea.

— Spune-mi ce a vrut Alpha de la tine astăzi.

— Nu demonstrează asta că el a fost interesat de mine astăzi și nu de tine? am replicat eu tăios.

— Oh, te rog, a mârâit Blair. — Probabil că voia doar o nouă spălătoreasă sau ceva de genul ăsta și tu corespunzi profilului. Adică, acum șapte ani, ai rămas însărcinată cu bastardul unui lup anonim. Ți-ai părăsit singura familie, ți-ai pierdut lupul, ai acumulat un munte de datorii și copilul nici măcar n-a trăit! Tessa, viața ta e o glumă totală. N-ar fi trebuit să vii niciodată aici.

Amintirea copilului meu m-a făcut să văd negru în fața ochilor. Nimeni nu avea dreptul să vorbească așa despre experiența mea. Nimeni. — N-a murit, am șuierat eu. — A fost furată.

Blair doar a pufnit. — Chiar și acum, șapte ani mai târziu, ești la fel de nebună și deluzorie ca înainte.

Ochii mi s-au mărit. Blair punea sare pe rană și o știa. Nimeni nu m-a crezut când am spus că bebelușul meu nu era mort — toți spuneau că sunt sărită de pe fix, că mi-am pierdut mințile după ce mi-a murit copilul.

Dar chestia era că nu apucasem niciodată să văd corpul fetiței mele. Adică, era deja dispărută de doi ani când a fost declarată moartă de către autorități. Ar fi putut fi încă pe undeva, din câte știam eu. Din câte știa oricine.

Satisfăcută de tăcerea mea, Blair a rânjit cu dispreț și s-a întors să plece.

— Hei! — Maisie a sărit brusc în picioare, uitând de desenul ei. — Am să-i spun lui tati că ai fost rea cu noua mea prietenă!

Blair s-a întors brusc, cu ochii scăpărând. — O, da? Și cine e tăticul tău, micuță corcitură? Vreun servitor sau ceva de genul? Dispari!

Maisie a dat din cap, buclele ei șatene balansându-se. — Tăticul meu e un lup mare și înfricoșător! O să te pârăsc!

Cu acestea, Maisie a vrut să fugă pe lângă noi. Blair s-a mișcat să o împingă pe Maisie în timp ce trecea, dar eu i-am prins brațul în mână și m-am așezat între ele înainte ca ea să o poată atinge. S-a zbătut în strânsoarea mea. Chiar și „fără lup”, după cum îmi amintise atât de plăcut, eram încă mai puternică decât ea.

— Uh... ciudato! a șuierat Blair, strâmbându-se sub strânsoarea mea. — Ești o—

— Nu ar trebui să lovești copiii, Blair. — Mi-am strâns degetele în jurul încheieturii ei. — Sau încă mai crezi că ești tu însăți un copil?

— Ce se întâmplă aici? — O voce a tunat brusc din spatele nostru. Am întors capul brusc și l-am văzut pe Gideon stând acolo, uitându-se la noi de parcă eram un soi de spectacol.

Și în acel moment, presupun că eram.

I-am dat drumul lui Blair, iar ea s-a repezit spre el, entuziasmată, aranjându-și părul după urechi. — Alpha—

El nu i-a aruncat nicio privire. — Pleacă, i-a ordonat el.

Sora mea s-a uitat la el cu gura căscată, apoi a lăsat capul jos și s-a grăbit pe lângă el, ieșind din grădină.

Maisie a fugit direct la Gideon și l-a îmbrățișat strâns. — Tati! a exclamat ea, dar ochii lui tot nu se dezlipeau de ai mei.

Inima îmi bătea cu putere în piept pe măsură ce adevărul ieșea la iveală. Nu era fiica menajerei, era a lui.

Fiica lui Alpha.