Lucram în ture de 15 ore în fiecare zi la restaurant, abia având timp să-mi trag sufletul. Petreceri și banchete? Mi se părea că aparțin unei lumi diferite — una din care nu voi face niciodată parte.

Eram doar o chelneriță înglodată în datorii, o anonimă în ochii celor mai mulți oameni. Prin urmare, când Alpha a anunțat Proba Perechii, am crezut că voi fi singura din haită care va rămâne complet neafectată.

În plus, chiar dacă m-ar fi interesat proba — ceea ce nu se întâmpla — nu aveam timp să particip. Nu-mi permiteam să mă opresc din muncă nici măcar o secundă, fiind încă copleșită de datoriile medicale pe care mi le asumsem cu ani în urmă pentru a-mi salva copilul.

— Oh, este atât de palpitant. Șansa de a fi perechea lui Alpha! Sper să mă aleagă pe mine!

În timp ce ștergeam masa și ascultam o conversație din apropiere între două femei, am suspinat încet. Nu era prima dată astăzi când auzeam exact această conversație și, cu siguranță, nici ultima. Am pus un teanc de bacșișuri în șorț în timp ce o auzeam pe prietena ei răspunzând.

— Nu-mi vine să cred că toate femelele eligibile sunt convocate pentru această Probă a Perechii. Dar, vreau să spun, e frumos că Alpha plănuiește să le ia în considerare pe toate, chiar și pe cele mai... nefericite.

Privirea femeii s-a îndreptat spre mine, iar eu m-am înroșit.

Nu era un secret prin aceste părți că eram o chelneriță „workaholică”, lucru privit cu ochi răi în lumea schimbătorilor. Majoritatea femelelor ar fi preferat să meargă la salon, la cumpărături și la petreceri, dar eu eram aici în fiecare zi, muncind din greu.

Comentariul nu m-a deranjat prea tare, totuși. Îmi plăcea să am grijă de mine și să fac ziua mai frumoasă clienților care veneau în local.

În plus, nu aveam de gând să particip la această Probă a Perechii. Dar aceste fete nu știau asta.

— Toată lumea crede că o va alege oricum pe Blair Vance, deoarece familia Vance este una atât de elitistă, a răspuns cealaltă femeie cu un gest al mâinii. Îi va oferi mai multe conexiuni.

Conversația s-a stins pe măsură ce am mers în spatele tejghelei și am umplut o ceașcă de cafea pentru unul dintre clienții noștri obișnuiți, care a mormăit un mulțumesc. Colega mea, Beatrice, mi-a zâmbit în timp ce trecea pe lângă mine.

— Tessa Vance, Blair Vance, a meditat Beatrice în șoaptă. Aveți amândouă același nume de familie.

— N-am auzit niciodată de ea. Trebuie să fie o coincidență, am răspuns rapid.

Desigur, toată lumea pe o rază de 1000 de mile de Timber Hollow știa cine este Blair Vance. Chiar și schimbătorii singuratici știau de sora mea vitregă. Familia noastră era prestigioasă, iar vestea despre cât de frumoasă era ea circula repede.

Dar Beatrice doar a dat din umeri, fie neinteresată să insiste, fie alegând să creadă ceea ce am spus. Oricum ar fi fost, eram recunoscătoare să mai petrec o zi sub radar. Dacă cineva ar fi aflat că o fiică Vance servește la mese... Ei bine, asta ar fi ridicat multe sprâncene și ar fi stârnit multă indignare.

La urma urmei, de ce ar servi la mese fiica uneia dintre cele mai cunoscute familii pentru a-și plăti datoriile medicale?

Nimeni nu ar fi înțeles că existau multe motive în spatele faptului că am părăsit umbra familiei mele, lucruri pe care nu voiam să le aflu.

Lucruri care erau dureroase.

Nu-mi putea păsa mai puțin de această Probă a Perechii sau de rolul surorii mele vitrege în ea. De asemenea, credeam cu tărie că acest Alpha nu o va alege pe Blair ca mireasă. Ca parte a anunțului său privind Proba Perechii, el menționase și căsătoria sa anterioară și fiica sa de șase ani — ea ar fi fost la pachet cu căsătoria, iar îngrijirea ei era una dintre clauzele menționate.

Sora mea vitregă ura copiii cu același nivel de dezgust pe care îl arăta insectelor din grădină. N-ar fi trecut niciodată de prima etapă a probei.

Chiar atunci, clopoțelul a sunat anunțând un nou client. Am ridicat privirea să-l întâmpin cu un zâmbet, dar am dat de cea mai bună prietenă a mea, Phoebe, cu ochii măriți de îngrijorare în timp ce dădea buzna pe ușă.

Nu o mai văzusem pe Phoebe de câteva luni. Fusese cea mai bună prietenă a mea toată viața, dar decisesem că ar fi mai bine să minimizez contactul cu ea, în cazul în care familia mea ar fi încercat să o urmărească pentru a-mi da de urmă. Nu că ar fi făcut-o. Sau că s-ar fi obosit, de altfel.

Ochii mi s-au mărit. — Pho—

— La baie, acum, a ordonat ea drept salut. Orice ar fi fost, trebuia să fie grav dacă se comporta așa după ce nu vorbisem luni de zile. Încruntată, mi-am scos șorțul și am urmat-o. Odată ce am ajuns în baie, ea a încuiat ușa în urma noastră.

— Phoebe? Ce s-a întâmplat? am întrebat, confuză.

Buclele ei roșcate erau ciufulite de vânt, iar ochii ei albaștri erau roșii și umflați. Plânsese. Mi-a pus mâinile pe umeri și a tras aer adânc în piept.

— Tess, știu că a trecut ceva timp, dar am mare nevoie de o favoare. Una majoră. Îți voi rămâne extrem de îndatorată. Când nu i-am răspuns imediat și doar m-am uitat la ea șocată, a adăugat: — Te rog, Tess.

— Bine, bine, am spus în cele din urmă. Despre ce e vorba?

— Am nevoie să pretinzi că ești eu și să mergi în locul meu la Probele Perechii.

Am clipit. — Ai nevoie să fac ce?

— Te rog, Tessa. — S-a oprit, tremurând puțin. Dar un mic zâmbet i-a atins buzele. — Eu... am cunoscut pe cineva. Cineva pe care îl iubesc cu adevărat. Perechea mea. Dar părinții mei nu sunt de acord și vor să mă arunce în Probele Perechii pentru a obține o poziție mai bună în haită!

Lacrimile au început să-i curgă pe față. S-a șters cu mâneca. — Te rog, Tess. Ești singura persoană la care pot apela. Am nevoie de ajutorul tău.

— Părinții tăi ar afla într-o clipită, am spus imediat.

— Da, dar până o vor face, eu și perechea mea vom fi plecați. Părăsim haita. Avem totul plănuit.

— Și eu? m-am trezit întrebând. Voiam să-mi ajut prietena, desigur, dar era riscant. — Dacă suntem prinse... Și în plus, nu mă pot opri din muncă. Trebuie să plătesc datoria aia medicală — știi asta.

— Ești o Vance prin naștere, a pledat Phoebe, — ceea ce te protejează de orice repercusiune, și ești o femelă eligibilă cu dreptul de a participa. Alpha nu te va pedepsi. Și eu... te voi plăti.

Pentru o clipă, am stat acolo, uluită. Dar apoi am dat din cap, în timp ce gândul de a o vedea pe sora mea vitregă a început să-mi întoarcă stomacul pe dos. — Nu vreau să o văd pe Blair—

— Cincizeci de mii de dolari.

Am clipit spre Phoebe, întrebându-mă dacă am auzit bine. Cincizeci de mii...

Datoram atât de mulți bani și dobânzi... cincizeci de mii de dolari ar schimba totul. Chiar dacă asta însemna să o văd pe ea sau să risc o eventuală muștruluială pentru că i-am luat locul lui Phoebe.

— O-okay, am scos în cele din urmă un sunet ascuțit. — O voi face. Pentru tine.

Phoebe a chiuit și m-a îmbrățișat. — Mulțumesc, mulțumesc! Trebuie să plec — vom vorbi după ce se termină totul — dar poftim. — Mi-a îndesat un plic în mâini. — Invitația mea, m-a informat ea în timp ce începea să descuie ușa. — Să fii acolo la prânz. Nu întârzia!

Am pus pe mine cea mai simplă rochie pe care am găsit-o în dulap, un sifon albastru pal cu tivul sub genunchi, asortată cu niște balerini albi simpli. Nu căutam să atrag atenția lui Alpha, chiar dacă exista o șansă infimă ca el să fie interesat de mine. Mi-am păstrat machiajul simplu, fără a-mi accentua buzele pline sau ochii gri, și mi-am prins părul lung și închis la culoare într-un coc la baza cefei.

Aspectul meu actual nu ar fi întors privirile comparativ cu celelalte femei, asta era sigur. Dar nu încercam să întorc priviri. Încercam doar să mă pierd în mulțime suficient de mult timp până se termina proba, iar apoi să-mi iau banii.

Am tras aer adânc în piept în timp ce pășeam prin ușile mari de fildeș, ornamentate, ale conacului lui Alpha. — Sunteți Phoebe Wells? a întrebat gardianul solid de la intrare.

Am dat din cap și mi-am mușcat buza nervoasă, dar el mi-a făcut semn să trec. Umerii mi s-au relaxat. Camera în care mă îndrumase era deja plină până la refuz de alte fete.

Se părea că fusesem ultima care sosise, dar, din fericire, niciuna nu s-a uitat spre mine.

Exact așa cum mă gândeam, erau îmbrăcate asemănător cu mine, dar cu tivuri ceva mai scurte. Majoritatea aveau coafuri elaborate și mult mai mult machiaj, dar mă așteptam și la asta. Am stat cu capul plecat în timp ce mi-am găsit un loc într-un colț al camerei, recunoscătoare că erau atât de mulți oameni aici. Ar fi fost mult mai ușor să trec neobservată.

Am privit în sus printre gene și am văzut-o pe Blair în celălalt capăt al camerei, discutând cu una dintre prietenele ei.

Din fericire, nu mă observase, dar m-am minunat de faptul că arăta exact ca în ziua în care am plecat. Nimic nu se schimbase la ea și părea că nu pierduse nicio noapte de somn din cauza celor întâmplate.

Nu că aș fi fost surprinsă. Am privit modul în care reținea atenția celorlalte fete, captivându-și publicul ca o regină. M-am bucurat că putea face asta în acest moment, pentru că însemna că era mai probabil ca eu să trec prin aceste Probe ale Perechii neobservată, fără o a doua privire din partea acestor fete.

Și, cu puțin noroc, Alpha mă va trece cu vederea și îmi va acorda o ieșire rapidă care să mă aducă mai aproape de planurile pe care le aveam odată ce terminam această farsă și Phoebe îmi dădea banii.

Deodată, în cameră a început agitația, întrerupându-mi gândurile.

Gardianul masiv a intrat. — Vi-l prezint pe Alpha Gideon Thorne! a tunat el.

Fetele care stăteau s-au ridicat. Celelalte s-au dichisit în timp ce Alpha pășea prin uși, murmurând și chicotind între ele, dar eu am rămas cu capul plecat în colțul meu.

Vederea îmi era blocată de fete, așa că am surprins doar o privire rapidă a unui bicep mare și tonifiat în timp ce Alpha intra, înainte de a privi din nou în jos, strângând rochia în pumni.

A mers prin cameră un minut, fără să spună un cuvânt. Era atât de multă liniște încât ai fi putut auzi un ac căzând, cu excepția sunetului pașilor săi pe podeaua de marmură.

Și apoi: — Toată lumea să plece. Cu excepția ta.

Am eliberat aerul pe care îl țineam în piept cu ușurare. Ei bine, alesese pe cineva destul de repede. Ceea ce însemna că puteam pleca acasă.

Cu un cor de murmure confuze și dezamăgite, fetele din fața mea s-au scurs afară din cameră, iar eu m-am ridicat să fac același lucru. Dar pe măsură ce am scanat restul camerei, inima mi s-a strâns. Ceva nu era în regulă.

Toate fetele plecaseră.

Mi-am ridicat capul și am întâlnit privirea înghețată a lui Alpha, Gideon.

M-am uitat la el cu gura căscată. — Eu!?