Gideon

Din clipa în care Tessa coborâse scările în sala de bal, fusesem captivat. Părea că fusese creată pentru a-mi capta întreaga atenție. Chiar și acum, stând în biroul meu în hainele ei simple, nu-mi puteam dezlipi ochii de la ea.

Încă de la prima noastră întâlnire, privirea îmi fusese atrasă de a ei. În acea încăpere plină de femei care depuseseră un efort exagerat pentru a fi remarcate de mine — eu fusesem atras de ea, cea care ieșea cel mai puțin în evidență.

Tessa.

Mi-am dat seama repede că nu era pe listă, pentru că dacă ar fi fost, aș fi remarcat-o.

Tot ce aveam în minte erau ochii ei gri-oțel, părul închis la culoare și buzele ei pline.

Gândurile mi-au zburat înapoi la seara asta. Trebuia să recunosc că o atracție inexplicabilă mă făcea să nu-mi pot lua ochii de la ea. O invitasem la acel prim dans, iar să dansez cu ea fusese de-a dreptul îmbătător.

Era un sentiment pe care nu-l mai trăisem de multă vreme, iar în acea clipă alături de ea mă simțisem exaltat și liber.

Până când m-am întors brusc la realitate, iar prudența se strecurase din nou în mine. Dansam cu o femeie care avusese îndrăzneala de a purta rochia mamei mele. Cineva atât de îndrăzneț nu putea fi decât o sursă de probleme, iar eu nu voiam o repetare a poveștii cu fosta mea soție și dramele ei.

Și totuși, Tessa și rochia aceea... felul în care îi venea atât de perfect, adusese la viață acel veșmânt în cel mai frumos mod cu putință. Mamei mele i-ar fi plăcut la nebunie s-o vadă purtând-o.

Nu voiam să fac o scenă din cauza unei rochii — mai ales când Maisie o alesese pe ea, când ea dorise ca Tessa să o poarte. Așa că am ales să nu mă mai gândesc la asta. Pentru Maisie.

Acest contract de pereche era clar în privința responsabilităților Tessei, care ne implicau pe mine și pe Maisie — în principal pe Maisie — iar în schimb, aveam să-i plătesc orice datorii avea și să-i ofer un salariu lunar.

— Poți privi asta ca pe un loc de muncă, i-am spus pe un ton plat, iar eu sunt angajatorul tău.

Tessa

Gideon stătea încordat în timp ce mă privea răsfoind cu atenție fiecare pagină a contractului.

— De ce scrie în contractul acesta că mă vei pregăti să fiu Luna? am întrebat ezitantă. Vorbești serios? Nici măcar nu am un lup. L-am pierdut cu ani în urmă. Vocea mi-a cedat.

Cine ar alege vreodată o femeie fără lup să fie Luna? Era un lucru nemaiauzit.

Dar expresia lui Gideon a rămas neschimbată.

— Am nevoie ca tu să-i oferi lui Maisie copilăria perfectă. Asta înseamnă că, dacă totul merge bine, contractul nostru ar putea dura până când ea va deveni adultă. Dintr-o perspectivă pe termen lung, te voi pregăti să devii Luna și îți voi evalua abilitățile pe măsură ce trece timpul. Lucrurile pe care le vei învăța i le vei putea transmite ei.

M-am încruntat, încercând încă să procesez totul.

— Mă alegi pe mine pentru că mă place Maisie? Trebuie să fii cel mai indulgent tată care a existat vreodată, mai ales când e vorba de găsirea perechii tale. Aproape că am senzația că încerci să compensezi pentru ceva ce i-ai făcut.

Fața lui s-a întunecat brusc și o tăcere grea a umplut încăperea.

Mi-am dat seama că atinsesem un punct sensibil și am insistat:

— Ce ai făcut?

Răspunsul i-a fost rece și detașat.

— Semnează contractul și ține minte care îți sunt îndatoririle. Ai la dispoziție două zile să te muți oficial, dacă accepți.

Nu a oferit alte răspunsuri.

Dar am acceptat. Pentru că nu doar că acel contract stipula că îmi vor fi plătite datoriile și voi primi un salariu, ci însemna și că puteam fi aproape de Maisie.

Iar dacă ea era fiica mea...

Ei bine, în primul rând, trebuia să mă asigur că nu-mi imaginam lucruri. O luam pas cu pas, înainte să mă atașez de un vis care s-ar putea să nu devină realitate.

Când m-am întors în camerele de cămin, am observat că celelalte fete, dar și lucrurile lor, fuseseră deja mutate. O slujnică mă aștepta lângă ușa mea, cu bagajele mele deja făcute.

— Alfa vă vrea înapoi aici permanent în termen de două zile, mi-a comunicat ea. Mi-am luat bagajul și am fost condusă la o mașină, unde șoferul m-a dus înapoi la apartamentul meu.

După vârtejul din ultimele zile, era o nebunie cum apartamentul meu arăta la fel, deși tot ce mă înconjura se schimbase între timp.

Același linoleum scorojit, aceleași blaturi de mizerie, aceeași fotografie înrămată, decolorată de timp, cu mine ținându-mi bebelușul înfășat pe patul de spital. Nu aveam prea multe lucruri pe care să țin să le păstrez, dar pe aceea m-am asigurat că o împachetez prima.

A doua zi, am încercat să strâng cât mai multe informații despre divorțul lui Gideon. Fosta lui Luna se numise Vivienne, iar divorțul lor fusese păstrat în cel mai mare secret. Am periat internetul, dar totul era pustiu. Nu exista nici măcar un anunț de căsătorie pentru cei doi.

Am sunat-o pe Phoebe să văd ce știa despre ei. Îmi trimisese un mesaj cu câteva zile în urmă să mă anunțe că ea și perechea ei reușiseră să plece din oraș în siguranță, dar fusesem atât de ocupată cu Proba Perechilor încât uitasem să-i răspund. Eram bucuroasă că acum erau în siguranță și le mergea bine.

— Bună, Tess! a spus ea veselă. Ți-am trimis banii în cont ieri, când am auzit vestea! Voiam să-i trimit mai devreme, dar am fost pe fugă cu despachetarea aici. Nu știu cum de ai reușit să-l pui mâna pe Alfa în doar câteva zile, dar felicitări!

— Mulțumesc, am spus eu, nedorind să intru în detalii chiar acum. Auzi, voiam să te întreb ce știi despre divorțul lui Gideon. Chiar nu găsesc nimic pe net.

A făcut o pauză.

— Nu ți-a spus? Te măriți cu omul ăsta și el nu ți-a spus asta?

— Nu, am răspuns simplu.

— Păi, au umblat o mulțime de zvonuri pe tema asta. Ca să vorbesc pe șleau și să nu cosmetizez lucrurile, știu că multă lume crede că se vor împăca, pentru că sunt perechi predestinate și nu s-au respins unul pe celălalt. Dar nimeni nu știe cu adevărat, a zis ea.

Am oftat, mulțumindu-i. Am mai stat puțin de vorbă — i-am ținut morala aia pe care o plănuiam, dar de fapt nu puteam fi supărată pe ea — înainte de a închide.

În timp ce stăteam în pat în acea noapte, nu mă puteam opri din a mă gândi la ce spusese Phoebe: Vivienne și Gideon erau perechi predestinate. Știam că speranța nu era complet pierdută pentru mine pe acel front. Era un fapt binecunoscut că, dacă un Alfa respinge o legătură de pereche cu perechea sa predestinată, atunci cea pe care a respins-o slăbește și moare.

Deci asta ar fi putut însemna doar că el nu încerca să-și ucidă fosta soție, nu că mai era încă îndrăgostit de ea.

Nu că mi-aș fi făcut griji dacă era îndrăgostit de ea din motive romantice. Asta era o chestiune strict profesională — ba nu, era strict legată de Maisie. Trebuia să rămân aproape de ea pentru a afla dacă era sau nu a mea.

La urma urmei, de ce m-ar fi interesat un bărbat care, potențial, îmi furase copilul?

Dar, cu toate astea în minte, tot mi se părea ciudat că Gideon angajase o pereche prin contract. Că mă angajase pe mine ca pereche prin contract.

Însă nu aveam timp să stau prea mult pe gânduri. De acum înainte, prioritatea mea principală era Maisie.

Două zile mai târziu, am sosit din nou la casa lui Alfa Gideon, trăgându-mi valiza după mine. Locul forfotea de activitate și nimeni nu mi-a observat sosirea. Nu eram sigură unde ar trebui să aștept — dacă ar trebui să mă întâlnesc mai întâi cu Gideon sau să-mi caut camera.

Am încercat să o întreb pe o slujnică unde erau camerele mele:

— Mă scuz...

Dar o slujnică mai în vârstă a venit cu pași mari, alungând-o pe cea tânără. Mi-a aruncat o privire disprețuitoare.

— Sunt Martha, guvernanta șefă. Vei sta în aripa servitorilor, a zis ea cu răceală, conducându-mă spre o cameră mică. Să nu-ți uiți lungul nasului. Luna Vivienne se va întoarce la Alfa Gideon destul de curând. Nu ești altceva decât o dădacă glorificată.

Chiar atunci, o voce familiară a strigat:

— Mami!

Strigătul entuziasmat al lui Maisie a răsunat pe hol, dar înainte să pot răspunde, vocea lui Gideon a străpuns tensiunea.

— O retrogradezi pe soția lui Alfa la rangul de simplă dădacă? Apăruse practic de nicăieri, profilându-se amenințător deasupra guvernantei.

Ochii i s-au mărit.

— A-Alfa, eu...

— Cine ți-a dat permisiunea s-o insulți în halul ăsta? a mârâit el.