Sloane termină în liniște macaroanele din farfurie, fără să lase nicio înghițitură. Trecuse mult timp de când nu mai mâncase macaroane atât de bune.

Doar țelina a rămas, ieșind în evidență pe farfurie. Sloane puse tacâmurile jos, se ridică și se uită la ceilalți. „Am terminat.”

Eleanor se întinse grăbită spre farfuria ei. „Abia ai mâncat ceva. Lasă-mă să-ți mai aduc niște macaroane.”

„Nu e nevoie. Ies puțin. Vă urez poftă bună.” Sloane nu voia să continue să se învârtă în cerc cu membrii familiei Sinclair. Se întoarse și plecă fără ezitare.

„Sloane, ai spus că vei sta acasă.” Vocea lui Eleanor tremura de panică, aproape ca un strigăt. Scaunul ei scârțâi zgomotos pe podea în timp ce se mișca.

Julian se ridică și o sprijini pe Eleanor. Se uită la Sloane, cu vinovăție și dezaprobare în ochi.

Sloane se încruntă ușor. Mâinile de pe lângă corp îi tremurau. Nu putea suporta acel sunet. Îi amintea de cele trei luni de abuz din închisoare.

Își stăpâni dorința de a fugi și coborî privirea. Vocea ei era calmă. „Mă voi întoarce.”

Acestea fiind spuse, Sloane nu se mai opri și dispăru rapid din vederea lor. După ce a plecat, Derek și-a pus tacâmurile jos.

*****

Sloane ieși pe porțile principale ale Vilei Sinclair și își scoase telefonul. Deschise ultimul mesaj. Unul nou tocmai sosise — era o adresă, cu invitația de a veni la un interviu.

Sloane nu recunoștea locația. Degetul ei făcu o pauză pe ecran pentru câteva secunde. Decise să părăsească mai întâi cartierul de vile.

Cei trei ani de închisoare o lăsaseră pe Sloane complet ruptă de ritmul lumii. I-au luat patruzeci de minute să meargă din cartierul rezidențial până la cea mai apropiată stație de autobuz.

Odată urcată în autobuz, realiză că stația nu era aproape de adresă. Va trebui să meargă pe jos restul drumului.

Sloane privi spre strada de dincolo de fereastră. Un BMW trecu pe lângă ea, iar privirea ei se fixă asupra lui.

Prin geamul deschis al mașinii, îl văzu pe Julian întorcându-se să vorbească. Lângă el stătea Chloe, zâmbind dulce.

Sloane își întoarse privirea fără nicio expresie. Anunțul stației de autobuz răsună în timp ce BMW-ul trecea.

„Jules, la ce te uiți?” întrebă Chloe.

Julian își reveni și dădu din cap. „La nimic.” Crezuse că o văzuse pe Sloane în autobuz.

Lui Sloane îi luară două minute să ceară indicații unui trecător. Stătea cu capul plecat, butonând telefonul. Știa ce este navigația, dar nu o folosise niciodată până atunci. Era prima dată.

După câteva încercări, Sloane reuși să introducă destinația. Urmărind harta, merse până la o clădire înaltă — acela era locul.

Sloane își puse telefonul deoparte și intră. O fată de la recepție o opri. „Cu ce vă pot ajuta? Aveți o programare?”

„Am nevoie de o programare doar ca să intru? Sunt aici pentru un interviu.” Sloane nu se așteptase să fie atât de strict și se întrebă dacă va reuși măcar să intre astăzi.

Recepționera o măsură din cap până în picioare și spuse nerăbdătoare: „De ce ați venit pentru un interviu după-amiaza? Liftul este acolo. Etajul trei.”

Sloane se încruntă ușor, gândindu-se că ar trebui să explice. Dar înainte să poată vorbi, recepționera privi dincolo de ea și își schimbă brusc tonul, devenind veselă și dornică: „Domnișoară Dunn, ați venit la muncă?”

Sloane privi înapoi, nu spuse nimic și merse direct spre lift. Când ajunse la etajul trei, trimise un mesaj: [Am ajuns.]

Găsi rapid camera cu un semn pe ușă pe care scria „Sală de interviuri” și bătu.

„Intră”, spuse cineva dinăuntru.

Împinse ușa. Înăuntru stăteau un bărbat și o femeie.

Amândoi se uitară la ea, părând puțin nedumeriți. Femeia arătă spre scaunul din fața lor și întrebă: „Sunteți aici pentru interviu? Așteptați o clipă. Persoana care ține interviul nu a sosit încă.”

Sloane încuviință scurt și se așeză tăcută, așteptând.

Nu după mult timp, ușa se deschise din nou.

„Domnișoară Dunn”, spuseră bărbatul și femeia la unison.

Sloane privi înapoi. Era aceeași femeie frumoasă pe care o văzuse jos — directoarea Veronica Dunn.

Veronica părea enervată. O cercetă pe Sloane dintr-o privire și întrebă: „De ce te prezentați la interviu la ora asta?” Înainte ca Sloane să poată răspunde, Veronica întrebă: „Ce facultate ai terminat?”

Sloane se încruntă. Înainte de a merge la închisoare, tocmai primise scrisoarea de acceptare la facultate. Nu a mai avut ocazia să urmeze cursurile.

Dar parcursese deja singură întreaga programă universitară, inclusiv proiecte avansate. În ceea ce privește cunoștințele, era mai mult decât calificată.

„Nu am mers la facultate”, răspunse Sloane.

Chipul Veronicăi căzu instantaneu și răbufni: „Cine ți-a spus să te prezinți la interviu fără o diplomă universitară?”

Sloane deschise gura să explice, dar Veronica o întrerupse: „Aceasta nu este o companie oarecare care angajează oameni fără studii. Nu mă interesează cine te-a trimis. Nu există scurtături aici. Ieși afară.”

Sloane se ridică brusc, cu ochii calmi și reci fixați pe Veronica. „În primul rând, o diplomă nu este singura dovadă a abilităților. În al doilea rând, oricum nu cred că firma dumneavoastră mi se potrivește.”

„Tu—” Veronica ridică mâna, gata să țipe din nou, când ușa se deschise încă o dată.

În clipa în care văzu cine este, întreaga atitudine a Veronicăi se schimbă. Chipul i se lumină de un zâmbet. „Domnule Sinclair, Chlo, de ce nu m-ați sunat? Aș fi coborât eu să vă iau.”

Chloe păru surprinsă să o vadă pe Sloane. „Sloane, ce cauți aici? Ai venit pentru interviu? Dar cerința minimă este o diplomă de master, iar tu nici măcar n-ai fost la facultate.”

În timp ce vorbea, privirea i se schimbă și își mușcă buza. „Jules, Sloane nu îndeplinește calificările. Poate ar trebui să-i cedez locul meu ei.”