Julian nici măcar nu a ezitat înainte să refuze. "Nu. Aceasta este o oportunitate pe care ai obținut-o prin propriile forțe."

Apoi s-a întors spre Sloane, încruntându-se ușor. "Cine ți-a spus să vii aici? Nu îndeplinești cerințele educaționale. Chiar dacă ți-ar da o șansă, nu i-ai putea face față."

"Ai terminat?" Sloane nu mai voia să se certe cu ei. Deoarece era clar că lucrurile nu aveau să funcționeze, s-a întors să plece.

Julian a fost iritat de indiferența ei și a răstit: "Ce fel de atitudine e asta? Tu ești cea slab pregătită — pe cine altcineva crezi că poți da vina?"

Sloane s-a întors să-l privească. Vocea îi era calmă, dar ochii ei purtau o urmă de batjocură. "Și ce fel de atitudine ai vrea să am?"

Expresia lui Julian s-a întunecat. Vocea i s-a încordat de furie. "Nu te purta de parcă lumea îți datorează ceva. Chlo și-a obținut diploma de master prin muncă grea. Dacă ai fi depus măcar jumătate din efortul pe care l-a depus ea, nu ai fi ajuns—"

Un râs încet al lui Sloane l-a întrerupt. Privirea lui a devenit și mai sumbră în timp ce a întrebat: "De ce râzi?"

Sloane a zâmbit rece. "Acum trei ani, am fost acceptată la Universitatea Stratford."

Încăperea a amuțit. Sloane l-a privit drept în ochi pe Julian, ochii ei fiind plini de ironie.

Julian spunea că nu s-a străduit destul. Din clipa în care Sloane s-a întors în familia Sinclair, a știut că nu putea concura cu răsfățata și adorata Chloe. Singurul lucru pe care Sloane îl avea erau notele ei.

Pentru a-i face pe cei din familia Sinclair mândri, Sloane se dedicase studiului de parcă viața ei ar fi depins de asta. Și, în cele din urmă, fusese acceptată la una dintre cele mai bune școli — Universitatea Stratford.

În ziua în care a primit scrisoarea de acceptare, Sloane fusese atât de entuziasmată să le spună. Și aceea a fost ziua în care a aflat că ei voiau ca ea să ia vina asupra ei pentru Chloe și să meargă la închisoare în locul ei.

Julian a rămas nemișcat, uluit, cu neîncrederea întipărită pe toată fața.

Chloe a strâns din dinți, gândindu-se în sinea ei: 'Sloane a intrat cu adevărat la Universitatea Stratford? Asta e imposibil.'

"Sloane, este adevărat? Dar nu am primit niciodată un apel de la Universitatea Stratford. Sloane, nu spun că minți, m-aș bucura și eu dacă ai intrat cu adevărat. Doar că—" s-a bâlbâit Chloe, fâstâcită.

Julian și-a revenit și s-a întors spre Sloane, cu ochii plini de suspiciune. "Ești sigură că ai primit oferta? Sloane, genul ăsta de lucruri pot fi verificate. Să nu crezi că mă poți păcăli."

Sloane era obișnuită cu asta. Indiferent ce spunea Chloe, Julian avea să o creadă întotdeauna. Nu doar Julian — toți membrii familiei Sinclair o făceau, cu excepția lui Arthur.

"Crede ce vrei," a spus Sloane. Fața ei era atât de calmă încât era imposibil de spus dacă mințea.

Gândurile lui Julian au devenit confuze. 'Dacă este adevărat, atunci chiar i-am distrus viitorul lui Sloane,' s-a gândit el.

În timp ce ieșea din zona interviurilor, Sloane a ezitat o clipă înainte de a-i trimite un mesaj acelei persoane.

Nu era vorba că voia să se plângă — el fusese cel care îi dăduse această adresă, așa că, fie că avea să funcționeze sau nu, el trebuia să știe.

*****

În acel moment, în biroul executiv de la ultimul etaj, asistentul directorului general, Silas Mercer, a primit un apel de la șeful său. Expresia i s-a schimbat. "Am înțeles. Doriți să-i dezvălui identitatea dumneavoastră domnișoarei Sloane Sinclair?"

"Nu este nevoie," s-a auzit vocea profundă și indiferentă a bărbatului.

Chiar înainte ca apelul să se încheie, Silas l-a auzit adăugând: "Își va da seama singură."

*****

"Domnișoară Sinclair?" Silas s-a grăbit să iasă tocmai la timp pentru a o prinde pe Sloane înainte ca aceasta să părăsească clădirea. "Domnișoară Sinclair, un moment, vă rog."

Ochii lui o scanară în tăcere. 'Deci aceasta este femeia care l-a făcut pe directorul nostru general, de obicei distant, să tragă sforile din umbră. E cu adevărat frumoasă — dar aura ei este rece ca gheața,' s-a gândit el.

Silas și-a păstrat gândul pentru el și nu a arătat nimic pe chip.

Sloane a privit zâmbetul clar forțat de pe fața lui, cu o urmă de confuzie în expresie. "Ați avut nevoie de ceva de la mine?"

"De fapt, am un post care cred că vi s-ar potrivi de minune, domnișoară Sinclair. Ați fi interesată să încercați?" Silas nu a pierdut timpul, trecând direct la subiect.

Ceva a sclipit în ochii lui Sloane în timp ce privirea ei s-a oprit pe fața lui. Din nu știu ce motiv, el chiar a simțit o urmă de presiune.

"De ce eu?" a întrebat Sloane. Pe măsură ce vocea ei rece și indiferentă a răsunat, presiunea a dispărut instantaneu.

Ochii lui Silas s-au îngustat ușor pe gânduri, dar și-a păstrat zâmbetul politicos. "Domnișoară Sinclair, nu trebuie să despicați firul în patru. Motivul pentru care sunteți dumneavoastră este pur și simplu pentru că cineva a dat ordinul."

Sloane a tăcut preț de câteva secunde. Chiar avea nevoie de un loc de muncă — după ce îl va vizita pe Arthur, va trebui să părăsească familia Sinclair pentru totdeauna.

"În regulă," a spus ea.

Silas își îndeplinise sarcina. A făcut un gest politicos, cu un zâmbet. "Domnișoară Sinclair, pe aici, vă rog."

*****

Până când Sloane a ieșit din companie, soarele deja apunea. S-a plimbat încet spre stația de autobuz, admirând strălucirea purpurie și profundă de la orizont.

Dar, după ce a așteptat în stație o jumătate de oră, și-a dat seama în sfârșit — probabil că autobuzele nu mai circulau.

S-a uitat la ceas. Era deja șapte. Sloane își amintea vag traseul înapoi spre Vila Sinclair. Din moment ce promisese că se va întoarce, nu avea de gând să-și încalce cuvântul. Încă nu-l văzuse pe Arthur.

La ora opt, la masa din sufrageria Vilei Sinclair, Julian stătea cu o expresie din ce în ce mai acră, holbându-se la scaunul gol. "Mamă, hai să nu mai așteptăm," a spus el.

"Nu," a răspuns Eleanor ferm. Lacrimile i-au inundat ochii în timp ce a șoptit: "Sloane se va întoarce. Mi-a promis că va sta aici."

"Atunci trebuie să înceapă să trateze acest loc ca pe o casă. Mamă, dacă încă nu s-a întors până acum, e clar că nu a avut niciodată de gând să se întoarcă. Doar ne păcălește." Julian fierbea de furie, cu fața contorsionată de mânie, simțindu-se complet tras pe sfoară.

"Jules, poate că Sloane nu se mai întoarce din cauza locului de muncă. Totul e din vina mea. Ar fi trebuit să-i dau ei oportunitatea. Sloane sigur e supărată pe mine." Vocea lui Chloe a tremurat în timp ce vorbea, terminându-și propoziția cu un hohot înăbușit de plâns.