Sloane nu voia să asiste la spectacolul dulceag de mamă și fiică al lui Eleanor și Chloe.

Exact când trecea pe lângă ele, îl văzu pe Julian venind din cealaltă direcție. Păru să observe că Eleanor plângea și iuți pasul, pe un ton ascuțit de furie. „Sloane, ce i-ai spus mamei?”

Sloane se uită la el fără nicio expresie și întrebă calmă: „Domnule Sinclair, poate ar trebui să o întrebi pe mama ta ce mi-a spus ea mie. Eu nu i-am spus decât un singur lucru.”

Julian se uită la Sloane cu o neîncredere evidentă. Era pe cale să spună ceva când Eleanor interveni: „Jules, fii mai drăguț cu Sloane. Sunt bine. Sunt doar foarte fericită să o văd din nou.”

Julian fu certat de Eleanor și îi aruncă lui Sloane o privire enervată, dar nu mai spuse nimic.

„Sloane, ți-am luat haine și pantofi noi. De ce porți ceva care nici măcar nu ți se potrivește?” Eleanor se uită la Sloane, încruntându-se ușor.

Sloane ridică privirea, pe un ton încă plin de nerăbdare. „Nu e nevoie. Așa e bine. Mă duc să-l văd pe bunicul.”

Era pe cale să plece, dar Julian întinse mâna să-i blocheze calea și spuse: „Bunicul doarme deja.”

„Nu se poate. Derek este încă la el, nu-i așa?” Vocea lui Sloane deveni anxioasă. Nu-l mai văzuse pe Arthur de trei ani, iar acum era disperată să-l vadă.

„Derek a plecat deja”, răspunse Julian, clar iritat. Se gândi: „Dacă nu era ea, Derek ar fi rămas la cină.”

„Sloane, nu-ți face griji. Îl poți vedea pe bunicul mâine”, spuse Eleanor blând, încercând să o liniștească pe Sloane.

Sloane coborî ochii plină de frustrare. Dacă n-ar fi fost ei, ar fi ajuns la timp să-l vadă pe Arthur. Rămase tăcută și se întoarse să intre în casă.

„Sloane, camera ta este gata. Acum că te-ai întors, chiar vreau să îndrept lucrurile”, remarcă Eleanor încet.

Sloane nu reacționă. Oricum nu plănuise niciodată să rămână aici. Doar că nu-l văzuse încă pe Arthur.

„Bine”, răspunse Sloane cu o încuviințare din cap.

Eleanor era în culmea fericirii. Ochii ei trecură peste rucsacul din mâna lui Sloane și o umbră de durere îi traversă chipul. „Jules, este gata camera lui Sloane? Las-o să se odihnească puțin mai întâi.”

Julian păru puțin stingher. Răspunse: „Camera nu este gata încă. Las-o să stea în camera servitoarei pentru moment.”

„Jules, ce ai spus tocmai acum?” Eleanor arăta de parcă nu-i venea să creadă ce aude. Julian nu a mai scos un cuvânt.

Sloane interveni: „Unde este camera servitoarei?”

Nu mai voia să se certe cu ei. După ce a primit un răspuns, și-a luat rucsacul și a intrat în camera de la primul etaj.

Eleanor părea că mai vrea să spună ceva, dar când s-a gândit la ce făcuse Julian, a tăcut.

Sloane închise ușa. Camera servitoarei era mobilată simplu, dar avea tot ce-i trebuia. Familia Sinclair era bogată, iar până și camera servitoarei nu era mică.

Sloane nu era pretențioasă în privința locului unde trăia. Mai stătuse în izolare în închisoare înainte. De fapt, condițiile de aici nu erau deloc rele.

Își despachetă puțin lucrurile, își scoase telefonul la încărcat și răspunse la câteva mesaje. Apoi auzi o bătaie în ușă.

„Sloane, mama m-a rugat să te chem la cină.” Chloe stătea la ușă cu un zâmbet strălucitor.

Dar Sloane a văzut clar ostilitatea ascunsă în ochii lui Chloe. Răspunse: „Am înțeles. Să mergem.”

La masa de seară, Eleanor punea cu entuziasm mâncare în farfuria lui Sloane. Sloane și-a protejat instinctiv farfuria și s-a retras. O bucată de broccoli căzu pe masă.

Vocea lui Julian era joasă și plină de furie. „Sloane, de ce te ferești? Mama doar încearcă să te servească.”

„Îmi pare rău. E un obicei”, spuse Sloane.

Chiar se obișnuise așa. În închisoare, ori de câte ori cineva întindea mâna în timpul mesei, era fie ca să-i fure mâncarea din farfurie, fie ca să arunce gunoi în ea. Dacă nu se mișca destul de repede, nu mai apuca să mănânce deloc.

Julian scoase un râs scurt, de furie. „Sloane, ești o mincinoasă atât de proastă. Crezi că o să te credem cu adevărat?”

Sloane puse tacâmurile jos și se uită direct la el. „Dacă mă crezi sau nu, depinde de tine.”

Eleanor interveni rapid. „Jules, Sloane nu a vrut să spună nimic rău prin asta. Haideți să mâncăm înainte să se răcească mâncarea.”

Julian își stăpâni furia și tăcu, dar felul în care se uita la Sloane era de parcă ar fi aruncat cu cuțite în ea.

Sloane se prefăcu că nu observă. Văzuse priviri mai rele — mai crude, mai întunecate decât a lui. Comparat cu ele, Julian nu era nimic.

„Sloane, de ce nu mănânci? Nu este mâncarea pe gustul tău?” Eleanor se uita la ea îngrijorată.

Sloane nu știa de ce Eleanor îi acorda atât de multă atenție astăzi. Dacă ar fi fost acum trei ani, ar fi fost încântată, crezând că Eleanor o văzuse în sfârșit, că îi păsa în sfârșit, că voia în sfârșit să fie blândă cu ea.

Acum trei ani, Sloane ar fi avut nevoie de atenția lui Eleanor. Dar acum, nu mai avea.

„Nu, e doar puțin prea grea. Nu o pot suporta”, spuse Sloane.

Mâncarea de pe masă nu era grasă, dar totul avea acea aromă dulce-iute care îi plăcea lui Chloe.

Julian nu se putu abține și rânji: „Înainte mâncai fără probleme, nu? Acum, dintr-odată, nu mai poți?”

Sloane ridică privirea spre el, cu vocea plată. „Atunci nu mă înfometasem până m-am îmbolnăvit. După trei ani de închisoare, să-ți fie foame a devenit normal. Să mănânci repede a devenit normal. Și să ai probleme cu stomacul a devenit, de asemenea, normal.”

Julian încremeni. Ochii lui Eleanor se înroșiră în timp ce întreba: „Sloane, de ce nu ne-ai sunat să ne spui? Am crezut mereu că ești bine acolo.”

Lui Sloane i se păru doar ironic. „Cum ar putea viața de închisoare să fie vreodată bine?” se gândi ea. Ei fuseseră cei care o trimiseseră acolo și, după aceea, nu mișcaseră un deget ca să o ajute.

Închisoarea era genul de loc unde cei puternici prosperau, iar cei slabi erau striviți. Sloane nu avea bani, nu avea putere. Să fie hărțuită era realitatea ei de zi cu zi.

Cât despre apelurile telefonice, Sloane nu putu decât să scoată un râs rece la acest gând. „Am sunat”, spuse ea.

„Este imposibil”, izbucni Julian. „Nimeni de acasă nu a primit vreodată un apel de la tine.” În timp ce vorbea, se opri brusc.

O urmă de batjocură apăru în ochii lui Sloane. „La două luni după ce am intrat, am sunat acasă. A răspuns o servitoare. Mi-a spus că ați zis cu toții că ar trebui să mă concentrez pe ispășirea pedepsei și să nu mai sun.”

Atmosfera de la masă îngheță instantaneu.