În ochii familiei Sinclair, Sloane îi datora lui Chloe doar pentru faptul că se întorsese — pentru că, din cauza ei, Chloe trecuse de la statutul de moștenitoare adevărată la cea de fiică adoptivă.

Dar nimic din toate acestea nu fusese alegerea lui Sloane. Nu ea a găsit familia Sinclair. Ei au fost cei care au găsit-o pe ea. Au adus-o acasă, doar pentru a o trata de parcă nu ar fi aparținut locului.

Sloane se simțea confuză și se gândea: „Dacă ei cred că Chloe este atât de perfectă încât ar putea lua locul propriului lor sânge, atunci de ce s-au mai obosit să mă caute și să mă aducă înapoi?

„A fost doar ca să-i pot privi cum o răsfață pe Chloe după pofta inimii lor?”

Sarcasmul din ochii lui Sloane era evident, iar asta l-a făcut pe Julian să turbeze de furie. Chipul i se întunecă. „Dacă nu ai fi fost atât de nesăbuită și egoistă, Chlo nu ar fi ajuns în situația aia.”

„În ce situație?” replică Sloane.

Expresia lui Chloe se schimbă instantaneu. „Jules, astăzi este ziua întoarcerii lui Sloane acasă. Să nu aducem vorba despre trecut.” Se întoarse spre Derek. „Derek, nu ai spus că vrei să-l vezi pe bunicul meu? Haide să mergem.”

Derek se uită la Sloane, cu ochii întunecați și de nepătruns. „Tu nu vii?” întrebă el indiferent.

Ochii lui Sloane se luminară. Răspunse aproape instinctiv: „Vin.”

Derek dădu ușor din cap. „Atunci, să mergem.”

Sloane era pe cale să-i urmeze când Julian o apucă brusc de braț. Strânsoarea lui era atât de puternică încât o făcu să se încrunte de durere.

„Ai de gând să apari așa în fața bunicului? Ce, încerci să ne pârăști din nou?” rânji Julian.

Sloane nu credea că era ceva în neregulă cu ceea ce purta. Cel puțin era curată și îngrijită. Dar când venea vorba de a-l vedea pe Arthur, nu voia să se certe cu Julian.

„Nu am alte haine de schimb”, spuse Sloane.

În închisoare purtase uniforme. Nu i se permisese să poarte propriile haine. Rochia pe care o avea pe ea acum era aceeași pe care o purtase acum trei ani. După ce fusese depozitată atâta timp, era decolorată și uzată — lucru de înțeles.

„Vino cu mine”, spuse Julian, cu o privire brusc greu de descifrat. Apoi se întoarse și plecă. Sloane îl urmă.

După trei ani, vila se schimbase mult, iar totul îi părea străin lui Sloane.

Când au ajuns la etajul al doilea, expresia lui Julian s-a schimbat ușor. „Ai lipsit trei ani și nimeni nu ți-a folosit camera. Am transformat-o în dressing-ul lui Chlo.”

Sloane se opri o clipă, apoi încuviință din cap fără prea multă emoție. „Am înțeles.”

Indiferența ei, pentru Julian, părea ca și cum ea i-ar fi arătat din nou o atitudine sfidătoare. Voia să riposteze, dar în cele din urmă știa că ei greșiseră în felul în care o trataseră pe Sloane, așa că se stăpâni.

Cu o expresie mohorâtă, Julian deschise ușa. Înăuntru era o cameră întreagă transformată în dressing. Dulapuri transparente tapetau pereții, pline cu rânduri de haine ca într-un magazin universal, un semn clar al modului în care familia Sinclair o răsfăța pe Chloe.

Julian scoase o ținută dintr-un colț și i-o aruncă lui Sloane. „Astea sunt haine care nu-i mai plac lui Chlo. Nu-i place ca cineva să-i atingă lucrurile. Nu trebuie să le returnezi după ce le porți. Dacă nu le vrei, aruncă-le.”

Sloane se schimbă și ieși. Puloverul pe corp îi venea puțin larg, dar și-l aranjă rapid și ieși. „Am terminat.”

Julian îi aruncă o privire, cu o expresie greu de citit. „Să mergem.”

Lui Sloane nu-i păsa de atitudinea lui rece. Inima îi era plină de entuziasm și emoție la gândul că îl va vedea pe Arthur.

Julian mergea repede. Înainte ca Sloane să-l poată ajunge, el dispăruse deja.

Lui Sloane nu-i păsă. Știa exact unde locuia Arthur. Dar exact când era pe cale să iasă din vilă, bucuria care îi pulsa în piept dispăru într-o clipă.

„Sloane, în sfârșit ești acasă.” Mama ei, Eleanor Sinclair, lăcrimă în clipa în care o văzu pe Sloane și i se puse un nod în gât.

Eleanor întinse mâna să o tragă într-o îmbrățișare, dar Sloane făcu un pas înapoi pentru a o evita.

Chipul lui Eleanor căzu. Expresia ei deveni îndurerată. „Sloane, mă învinovățești?”

Sloane nu înțelegea de ce Eleanor întreba asta și se gândea: „Oare nu ar trebui să o învinovățesc? M-au trimis la închisoare, m-au făcut să îndur toată acea durere. Nu am voie să-i învinovățesc?”

„Doamnă Sinclair, mă duc să-l văd pe bunicul.” Vocea lui Sloane era ușor răgușită.

Eleanor arăta de parcă ar fi primit o lovitură grea. Tot corpul i se clătină. „Sloane, cum mi-ai spus tocmai acum? Chiar mă învinovățești.”

Lacrimile curgeau pe obrajii lui Eleanor. Chiar și plângând așa, tot arăta elegantă și frumoasă, doar că acum avea o notă de fragilitate.

Când Sloane se întorsese prima dată în familia Sinclair, obișnuia să o placă mult pe Eleanor. Credea că Eleanor este grațioasă, demnă și amabilă.

Sloane sperase de atâtea ori că Eleanor îi va vorbi așa cum îi vorbea lui Chloe, cu blândețe și afecțiune.

Dar singura dată când Eleanor se purtase cu Sloane cu aceeași blândețe fusese atunci când a convins-o pe Sloane să meargă la închisoare în locul lui Chloe.

Sloane se gândi: „Ce glumă.”

„Mamă, de ce plângi?” Chloe veni în fugă, plină de îngrijorare, lângă Eleanor.

Vocea lui Chloe tremura de emoție, iar ochii i se umplură de lacrimi exact ca ai lui Eleanor. „Sloane, dacă ești supărată, descarcă-te pe mine. Doar n-o mai face pe mama atât de tristă.

„A sărit peste mese și n-a dormit din cauza ta. E deja epuizată. Poate ție nu-ți pasă, dar mie îmi pasă.”

Eleanor nu putea suporta să o vadă în lacrimi pe fiica adoptivă pe care o crescuse cu atâta dragoste. Își șterse imediat propriile lacrimi. „Chlo, sunt bine. Nu plânge, draga mea. Sunt în regulă.”

„Mamă, Sloane are tot dreptul să mă urască. Dacă n-aș fi fost eu, ea ar fi primit toată dragostea voastră”, spuse Chloe, mușcându-și buza, cu ochii scăldați în lacrimi, arătând sfâșietor de jalnic.

„Nu e vina ta, Chlo. Nu te mai gândi la asta”, spuse Eleanor cu răbdare, consolând-o. Cele două arătau extrem de apropiate și calde.