Mașina neagră bloca drumul în față. Geamul coborî, lăsând să se vadă jumătate din fața bărbatului. Pentru Sloane, acea față era mult prea familiară.

Vocea lui Derek era indiferentă. „Nu vei ajunge la Vila Sinclair mergând pe aici. Plănuiești să mergi tot drumul pe jos?”

Sloane se uită la el, nesigură cum să răspundă. Ceea ce își dorea era doar să se îndepărteze suficient de închisoare pentru a găsi un mijloc de transport spre casă.

Derek spuse: „Oakridge s-a schimbat mult în ultimii trei ani. Nu vei reuși pe jos. Eu mă îndrept spre Vila Sinclair.”

Sloane nu înțelegea. Se gândi: „Oare îmi oferă să mă ducă?”

Rămase acolo o clipă, buimacă. Derek părea mai matur și mai stăpân pe sine acum, nu mai era la fel de rebel și arogant cum fusese acum trei ani. Pentru o secundă, Sloane se pierdu în amintiri vechi și nu știu ce să răspundă.

Derek, însă, își pierduse răbdarea. Coborî din mașină cu o expresie rece și se opri în fața ei. „Urcă. Te duc eu. Cât mai ai de gând să stai aici?”

Cuvintele lui o făcură pe Sloane să tacă. Nu știa de ce Derek era acolo și nici nu voia să știe. Gândindu-se la bunicul ei, Arthur, se întoarse și urcă în mașină.

În interior, era un parfum floral necunoscut care o făcu pe Sloane să se simtă dezorientată. Mai stătuse în mașina lui Derek înainte. Pe atunci, el avea mereu bomboane în mașină și mirosea mereu dulce. Bomboanele fuseseră pentru ea.

Din cauza acelor bomboane, Sloane crezuse odată că este specială pentru Derek. Fusese fericită cândva, crezând că sentimentele dintre ei erau reciproce.

Dar adevărul era că îl auzise odată cu propriile urechi vorbind despre ea prietenilor săi cu nimic altceva decât dispreț.

Derek spusese: „Sunt doar niște bomboane ieftine. Atât a fost nevoie ca să o am la degetul mic. I le-am dat doar pentru că mi-era milă de ea.

„Logodna aia? A fost doar o glumă între bunicii noștri. În plus, familia Sinclair are mai mult de o moștenitoare.”

Oamenii din jurul lui fuseseră cu toții de acord. În ochii lor, Chloe, care crescuse într-un mediu bogat, era o partidă mult mai bună pentru Derek decât Sloane. Iar Sloane, pentru ei, nu era nimic mai mult decât cineva pe care Derek îl tolera pentru că se întâmpla să-i fie milă de ea.

Sloane se gândea la faptul că darurile pe care Derek i le făcea lui Chloe nu semănau deloc cu bomboanele pe care i le dădea ei. Acum, când Sloane privea înapoi, era clar cât de mult — sau cât de puțin — îi păsase vreodată lui Derek de ea.

Lui Sloane nu-i plăcea niciodată să forțeze lucrurile, nici măcar o logodnă care îi aparținuse inițial ei.

Ea adusese vorba despre ruperea logodnei cu Arthur. Arthur o iubea și credea că fusese nedreptățită, și voia să meargă să-l confrunte pe Derek în privința asta. Ea l-a oprit și i-a cerut, în schimb, acordul lui.

Arthur a fost de acord, dar înainte ca logodna să poată fi anulată, ea a ajuns să-i ia locul lui Chloe și să meargă la închisoare.

Abia atunci Sloane și-a dat seama că nu fusese niciodată atât de importantă pentru ei. Sincer vorbind, în afară de Arthur, toți ceilalți din familia Sinclair — și Derek — nu o primiseră niciodată cu adevărat. Era ca o intrusă care le tulburase mica lor familie perfectă.

Nu o spuseseră niciodată direct, dar tot ce făceau lăsa să se înțeleagă clar că o voiau plecată. Și totuși, nu era ca și cum ea ar fi făcut ceva greșit.

Sloane crescuse luptându-se să supraviețuiască într-un orfelinat. Chiar și după ce fusese adoptată, trăise cu prudență.

Odată crezuse că părinții ei biologici trebuie să o fi iubit cu adevărat ca să depună tot acel efort pentru a o găsi. Dar realitatea a lovit-o crunt.

Aveau deja o fiică adoptivă pe care o adorau, copleșind-o cu afecțiune. Sloane nu era așa — ea crescuse descurcându-se cu nimic.

O priveau de sus pe Sloane, o tratau de parcă nu ar fi aparținut locului. Dacă nu ar fi fost legătura de sânge, nu ar fi vrut-o deloc.

Pe atunci, doar Derek fusese atent la starea de spirit a lui Sloane când se simțea deprimată. Îi oferea bomboane ca să o înveselească. Pentru ea, Derek fusese ca lumina vieții ei. Dar acea lumină o atinsese doar pentru un scurt moment.

Trei ani de închisoare fuseseră suficienți pentru a plăti orice datorie pe care o avea față de familia Sinclair pentru că o aduseseră pe lume. Cât despre acea așa-zisă familie, nu o mai voia. Nu-l mai voia nici pe Derek.

Mașina intră în curtea Vilei Sinclair. Când se opri, o fată într-o rochie albă se apropie cu un zâmbet strălucitor pe chipul ei frumos. „Derek, de ce ai întârziat atât de mult? Jules și cu mine te așteptăm de o veșnicie.”

Julian venea imediat în spate, punându-i un pardesiu pe umeri.

Zâmbetul lui Chloe îngheță în clipa în care o văzu pe Sloane. Ochii i se înroșiră ușor, de parcă ea ar fi fost cea nedreptățită.

„Sloane? De ce ești în mașina lui Derek?” întrebă Julian imediat, cu sprâncenele încruntate într-o nemulțumire evidentă.

„M-am întâlnit cu ea în drum spre casă. Nu ai trimis pe cineva să o ia?” întrebă Derek. Cuvintele lui îl făcură pe Julian să tacă.

Julian se gândi: „Ce ar trebui să spun? Că m-am dus, dar am lăsat-o acolo pentru că m-a scos din minți atitudinea ei?”

„Jules o fi uitat”, spuse Chloe cu ușurință. „Sloane, de ce nu ne-ai sunat? Noroc că s-a întâlnit Derek cu tine.”

Pentru oricine asculta, Chloe suna amabilă și plină de considerație. Sloane crezuse același lucru când se întorsese prima dată în familia Sinclair.

Dar după ce fusese acuzată pe nedrept de Chloe de nenumărate ori, a văzut în sfârșit clar. Unii oameni erau pur și simplu buni la a se preface amabili, apărând mereu blânzi și înțelegători.

Iar familia Sinclair cădea în plasă de fiecare dată. Pentru ei, Chloe era exact genul de fiică și soră pe care și-l doreau.

„Sloane, e atât de bine că te-ai întors. Sunt cu adevărat fericită, la fel și mama, tata și toți frații noștri”, spuse Chloe cu un zâmbet radiant. Julian se uită la ea cu o afecțiune evidentă în ochi.

Sloane nu știa și nici nu-i păsa dacă familia Sinclair era fericită. Singura persoană de care îi păsa era Arthur. Știa că Arthur va fi încântat să o vadă. O notă de urgență începu să crească în pieptul lui Sloane.

„Sloane, Chlo vorbește cu tine. Nu ai auzit-o?” răbufni Julian, privind-o fix de parcă i-ar fi fost dușman.

Chloe își mușcă buza și îl trase pe Julian de mânecă. „Jules, nu fi așa. Sloane nu m-a plăcut niciodată. E normal să mă ignore. M-am obișnuit.”

Julian se furie și mai tare și strigă la Sloane: „Chlo nu-ți datorează nimic.”

Lui Sloane i se păru pur și simplu ridicol. „Ea nu-mi datorează nimic, așa că tu crezi că eu îi datorez ei în schimb?”