În închisoarea de la marginea orașului Oakridge, gardianul spuse: „Deținuta 847, Sloane Sinclair. Familia ta a venit să te ia. Să fii cuminte de acum înainte. Să nu te mai întorci.”

Sloane luă mecanic cutia cu obiecte personale pe care i-o întinse gardianul și încuviință ușor din cap. Apoi urmă instrucțiunile pentru a se schimba din uniforma de deținut în hainele pe care le purtase la sosire.

Rochia cu mânecă scurtă stătuse în depozit timp de trei ani. Materialul era decolorat și uzat, cu câteva cute adânci la mijloc, și atârna larg pe corpul ei.

Sloane se gândi: „Familie?” Scoase un râs rece, plin de batjocură.

Acum trei ani, familia Sinclair apăruse la orfelinat cu un test de paternitate, susținând cu lacrimi în ochi că ea era moștenitoarea lor pierdută de mult timp și au adus-o înapoi în Oakridge.

Abia când a ajuns acolo, Sloane a aflat că părinții ei biologici adoptaseră o altă fiică, pe nume Chloe Sinclair, pentru a le alina durerea pierderii ei.

Familia Sinclair o crescuse pe Chloe ca pe o prințesă timp de cincisprezece ani și nu îndurau gândul de a o lăsa să plece.

Față de străini, au susținut vag că Sloane fusese trimisă într-un sat din motive de sănătate, spunând în același timp că Chloe era sora ei mai mică și, în continuare, cea mai tânără moștenitoare a familiei Sinclair.

Dar apoi, Chloe a lovit și a ucis pe cineva cu mașina.

Familia Sinclair a certat-o pe Sloane: „Dacă nu ai fi insistat să venim la ceremonia ta de absolvire, nu am fi ratat spectacolul lui Chlo. Din cauza asta a fost neatentă la volan. E vina ta. Îi datorezi asta.”

Înainte ca Sloane să apuce măcar să protesteze, familia Sinclair se ocupase deja de toate actele și o aruncase în închisoare.

Sloane se gândi: „Ce familie mi-a mai rămas?”

Porțile închisorii se deschiseră încet. Lumina soarelui se revărsă de afară, iar Sloane miji ochii din cauza strălucirii, zărind un bărbat sprijinit de o mașină, nu departe.

Purta un trenci lung, bej, un contrast izbitor cu rochia subțire a lui Sloane, de parcă aparțineau unor lumi diferite.

Acesta era Julian Sinclair, al doilea ei frate biologic. În ziua în care fusese adusă în familia Sinclair, el fusese cel care o luase, o strânsese în brațe și îi spusese că de acum înainte va fi cea mai prețuită comoară a casei Sinclair.

Dar mai târziu, tot Julian a fost cel care i-a imobilizat mâna lui Sloane și a forțat-o să semneze scrisoarea de mărturisire, doar pentru a o proteja pe Chloe.

Văzând-o pe Sloane stând nemișcată, Julian se îndreptă spre ea și întinse mâna să-i ia geanta. „Hai acasă.”

Sloane zâmbi amar. Când ajunsese prima dată la închisoare, obișnuia să-și imagineze în fiecare zi că familia Sinclair va veni să o ducă acasă.

Dar în închisoare, Sloane fusese bătută până când vomitase sânge, înfometată până când fusese nevoită să se târască pe podea și încuiată în baie toată noaptea, tremurând de frig.

Le îndurase pe toate și supraviețuise celor trei ani, iar nici măcar o dată cineva din familia Sinclair nu venise să o vadă.

Acum, Sloane acceptase în sfârșit adevărul — că între ea și Chloe, singura pe care familia Sinclair a iubit-o cu adevărat a fost Chloe.

Faptul că Julian spunea „Hai acasă” nu mai părea să însemne mare lucru pentru Sloane.

Sloane coborî ochii și evită subtil mâna lui Julian. Vocea ei era distantă. „Nu, mulțumesc. Pot să o duc singură.”

Mâna lui Julian rămase în aer, încremenită pentru câteva secunde. Sloane pe care și-o amintea el era ușor de mulțumit. Atâta timp cât se purta puțin frumos cu ea, ea uita tot ce era neplăcut, îl striga „Jules” și se agăța de el cu drag.

Julian și-o imaginase plângând și mulțumindu-i că a venit să o ia. Dar confruntat cu indiferența ei, se simți ca și cum ar fi primit un pumn în stomac — tăios și sufocant.

La urma urmei, Sloane era sora lui adevărată. Julian își stăpâni frustrarea și explică: „Chlo a fost deprimată de la accidentul de mașină. Starea ei de spirit a fost foarte instabilă.

„A trebuit să stăm cu ea pe rând, ca să nu-și facă rău. De aceea nu am venit să te vizităm.”

În timp ce vorbea, păru că își amintește ceva. Spuse: „Când te întorci, să nu stai în casa principală. Du-te și locuiește o vreme în camera bonei Martha, ca nu cumva Chlo să te vadă și să intre iar într-o stare critică.”

Când a auzit asta, lui Sloane i s-a părut doar ironic. Chloe ucisese pe cineva, și totuși, cumva, tot ea ajunsese să fie cea pe care toată lumea o vedea drept victimă.

Toată familia o îngrijea pe rând pe Chloe și erau atât de absorbiți de asta încât uitaseră de Sloane, propriul lor sânge care stătea în închisoare. Chiar și acum, când Sloane se întorcea acasă, se temeau tot că ea ar putea-o supăra pe Chloe.

Sloane se gândi: „Nu mai vreau această așa-zisă casă. Pot să mă pună oriunde vor — nu contează.”

O briză trecu pe lângă ei. Sloane își frecă brațele pentru a alunga frigul și răspunse cu o voce joasă: „Cum crezi de cuviință.”

În afară de acea singură privire de la început, nu se mai uită la Julian.

Julian, însă, își aminti brusc de Sloane când avea doisprezece ani. Se dusese să o ia, iar ea se agățase de gâtul lui, întrebând timid: „Jules, când ajung acasă, o să am propria mea cameră?”

Încă își amintea ce îi spusese atunci. Îi răspunsese: „Ești lumina ochilor noștri. Vei sta întotdeauna în cea mai mare și mai frumoasă cameră.”

Acea cameră îi fusese dată ulterior lui Chloe. Sloane plânsese și făcuse crize din cauza asta mult timp. Dar acum, se părea că lui Sloane nu-i mai păsa de nimic.

Pieptul lui Julian se strânse de parcă ar fi fost umplut cu ceva greu și sufocant. Se încruntă. „Dacă nu ești mulțumită de asta, spune-mi. Mai am și alte proprietăți. Te pot instala în altă parte.”

Sloane dădu din cap negativ. „Nu este nevoie să vă deranjați, domnule.” Acel „domnule” venea din anii în care a trebuit să stea cu capul plecat și să-și cunoască locul în închisoare.

Cu toate acestea, Julian simți un val de furie crescând în interior. Era grea în pieptul lui, fierbinte și neliniștită. „Ai fost la închisoare doar trei ani, te-ai descurcat bine. Dar Chlo aproape a murit de mai multe ori.

„Nu poți decât să te învinovățești pe tine pentru că ne-ai târât la acea ceremonie de absolvire idioată. Chlo a avut accidentul acela doar din cauza ta. Ea nu se plânge, așa că de ce te porți atât de arogant?

„Ai uitat ce fel de viață aveai la orfelinat? Te-am lăsat noi vreodată fără mâncare sau haine sub acoperișul nostru? Nu fi atât de nerecunoscătoare.

„Dacă nu ar fi fost faptul că trebuie să anulezi personal logodna cu moștenitorul familiei Harrington, crezi că mi-aș fi pierdut timpul să vin după tine?”

După ce a spus asta, Julian s-a întors fără ezitare și a trântit ușa mașinii. Nici măcar nu s-a uitat la Sloane când a pornit motorul și a plecat, fără cea mai mică intenție de a o aștepta.

Sloane oricum nu se așteptase ca cineva să vină să o ia, așa că nu a fost în mod special rănită de gestul lui.

I se păru doar ironic. Sloane crezuse că Julian venise să o ia dintr-un sentiment de legătură de sânge sau de decență, dar s-a dovedit că era aici doar pentru a se asigura că ea rupe logodna cu moștenitorul familiei Harrington.

Acea logodnă fusese aranjată de bunicul lui Sloane, Arthur, pe când ea era copil. Inițial fusese destinată lui Chloe. Dar după ce Sloane s-a întors, Arthur a insistat să o înlocuiască pe Chloe cu Sloane ca logodnică a băiatului Harrington.

Din cauza aceasta, toată lumea o ura pe Sloane pentru că i-a furat logodnicul lui Chloe. Chiar și moștenitorul Harrington însuși, Derek Harrington, credea că Sloane s-a băgat intenționat între el și Chloe și o disprețuia pentru asta.

Acum, Sloane era cineva care ispășise trei ani de închisoare, în timp ce Derek preluase familia Harrington și era acum ferm la conducere. El era complet în afara ligii ei.

Sloane se gândi: „Această logodnă ar trebui anulată. Nu am niciun motiv să simt ceva în legătură cu asta.”

Strânse mai tare geanta în mână. Înăuntru era un telefon, dar bateria se descărcase de mult, împreună cu niște mărunțiș pe care ezita să-l cheltuiască pe transport.

Julian îi spusese lui Sloane să se descurce singură, așa că nu a avut de ales decât să meargă pe jos.

Abia când Sloane a ajuns la poalele dealului, a realizat că Oakridge nu mai era locul pe care și-l amintea. Nu știa în ce direcție se afla Vila Sinclair.

A încercat să găsească pe cineva pe care să întrebe, dar în clipa în care oamenii vedeau cum era îmbrăcată, o recunoșteau imediat ca fiind cineva proaspăt eliberat din închisoarea de pe deal. Toată lumea o evita ca pe ciumă.

Sloane se simțea pierdută și nesigură ce să facă, așa că a ales o direcție la întâmplare și a început să meargă.

Chiar atunci, un sedan negru opri încet lângă ea. Vocea rece și calmă a unui bărbat se auzi din interior. „Domnișoară Sinclair.”