Declan

În mod clar, nu se bucură să mă vadă. N-o puteam învinui, dar tot m-a durut. Singurul motiv pentru care stau aici este pentru că am observat dosarul pe care îl ținea la piept la arenă. Cuvintele Bancroft și Pierce erau gravate în pielea închisă la culoare.

După niște cercetări făcute noaptea târziu, acompaniate de o bere și un apel telefonic la firmă, am aflat că ea avea tot ce-mi trebuia pentru a ne ajuta să ne rezolvăm ambele probleme.

Partenerii au fost proști să o lase să plece, dar m-am gândit că aș putea ajuta la remedierea acelei decizii teribile, precum și la problemele mele contractuale.

"Domnișoară Mercer," spune simplu domnul Vargas. "Acesta este Declan Vance. Clientul nostru."

Sienna doar se uită la mine, cu maxilarul încleștat și trupul rigid. Curând trage aer adânc în piept, mișcându-se pe scaun și afișând un zâmbet dulceag. Zâmbetul nu i-a ajuns până la ochi.

"Este o plăcere să vă cunosc, domnule Vance," spune ea cu căldură. "Ne puteți spune ce vă aduce aici?"

Aceasta nu era aceeași fată pe care o cunoscusem în liceu. Avea o privire mai blândă ori de câte ori se uita la mine atunci. Acum, aceiași ochi sunt plini de o furie arzătoare. Singura blândețe s-a transformat în suferință.

"Trebuie să-mi renegociez contractul," răspund, înmânându-i dosarele pe care le ținusem cu tranzacțiile mele.

Furia ei se transformă în confuzie. "De ce?" întreabă ea. "Nu iubiți echipa Corsairs?"

"Ba da, desigur," chicotesc eu. "Iubesc echipa. Conducerea este cea care îmi face probleme. Trebuie să-mi cunosc opțiunile ca să văd dacă pot schimba termenii acordului nostru."

Ochii ei se îndreaptă spre domnul Vargas, care dă din cap pentru a o încuraja. "Lăsați-mă să văd contractul pe care l-ați semnat."

Dau din cap, înmânându-i actele. Un șoc brusc mi-a fulgerat șira spinării când degetele noastre s-au atins ușor.

N-am fost niciodată agitat în preajma femeilor. Mereu am fost eu cel curtat, nu invers. Chiar și în liceu, nu rămâneam niciodată fără vreo fată care să flirteze cu mine. Bineînțeles că mereu flirtam și eu la rândul meu.

Jocurile erau partea cea mai bună. Aveam o întreagă secțiune din tribună dedicată venerării gheții pe care patinam. Zilele acelea mă făceau să mă simt invincibil. Nimic și nimeni nu mă putea atinge. Puteam găsi cu ușurință o fată cu care să mă distrez.

Poate că asta m-a făcut să rămân fixat pe Sienna. Încă din ziua în care mi-a adus înapoi tricoul, am simțit înțepătura acelei respingeri. Mă urmărise până în această încăpere.

Trebuie să închei acest capitol. Trebuie să înțeleg de ce mă ignoră atât de evident.

N-am uitat niciodată noaptea aceea. Fiecare atingere, fiecare sunet pe care l-a scos îmi pătrunsese adânc sub piele. Nu mi-o puteam scoate din minte. Era ca și cum m-ar fi marcat definitiv, ca un tatuaj.

Și avea să mă bântuie până când aș fi putut, în sfârșit, să port acea conversație cu ea.

Cu șase ani în urmă

Scot cheile din contactul motocicletei mele nou-nouțe. Ieșisem la o plimbare de după-amiază și m-am gândit să trec s-o văd pe Sienna. Nu o mai văzusem de câteva săptămâni. Eram puțin îngrijorat de felul în care dispăruse fără urmă. Chiar dacă întâlnirile noastre erau mai mult întâmplătoare, o mai vedeam periodic prin magazinul alimentar sau plimbându-se prin cartierul nostru. Uneori stătea pe verandă, citind în lumina după-amiezii.

M-am încruntat, neconștientizând că remarcasem astfel de mici detalii despre ea.

Urc dintr-un salt treptele verandei, ciocănind ferm în ușa de la intrare. Auzind gemete și pași grei apropiindu-se, mă mut de pe un picior pe altul și îmi îndrept umerii.

În clipa în care ușa se deschide, pumnii mi se încleștează.

"Ce naiba cauți aici, Vance?" râde Brock leneș. "Ai terminat cu soră-mea și vrei să te iei de mine acum?"

"Unde e?" întreb ferm.

"Unde e cine?"

"Unde e Sienna," mârâi eu.

"De unde naiba să știu," râde el amar. "Nu ești tu iubitul ei?"

Murmur niște înjurături furioase, trecându-mi o mână prin păr.

"O, stai," spune el gânditor. "Nu, ești fiul ăla de cățea care a câștigat o motocicletă drăguță pentru că i-a luat virginitatea."

"Du-te dracu'," răstesc cu venin.

"Oh, pun pariu că ai face-o," a rânjit el. "Adică, dacă ar fi niște bani la mijloc, probabil că m-ai lua chiar aici, pe veranda asta—"

L-am împins înapoi, apucându-l de gulerul cămășii. "Să nu crezi că am uitat ce s-a întâmplat la petrecerea aia acum câteva luni," am mârâit. "Nu poți pur și simplu să zici ce vrei și să scapi nepedepsit—"

"Mă rog," suspină el, ridicând mâinile în semn de predare. "Tot ai dat-o-n bară. A plecat, nenorocitule. S-a dus la nu știu ce facultate de drept de fițe."

Îi strâng gulerul și mai tare. "Unde?" cer furios. "Unde a plecat?"

Brock râde din nou. "Nu știu. Și nu-mi pasă destul încât să aflu."

Îl trântesc la pământ, plecând val-vârtej.

Încerc să nu las vinovăția să mă paralizeze. În schimb, mă duc la sală. Îmi canalizez frustrarea și energia negativă în ceva care ar fi de folos.

Cum ar fi antrenamentele pentru selecția NHL.

---

Prezent

O privesc pe Sienna cum disecă fiecare propoziție a contractului meu, rând cu rând. Practic, cuvânt cu cuvânt. Totul la ea pare atât de impecabil. Mereu a arătat impecabil, chiar și în liceu. N-a fost niciodată nesigură de ceea ce își dorea. Șeful ei părăsise încăperea pentru a ajuta cu un alt client care urma să vină azi.

"Ei bine," întreb plin de speranță. "Vreun semn de portițe de scăpare?"

Sienna suspină, cu enervarea clar evidentă. "Nu încă," spune ea sec. "Nu mă aștept să văd nimic din prima, și chestia asta e uriașă. Așa că s-ar putea să nu găsesc nimic timp de câteva zile."

Dau din cap încet. "Da. Nu, sigur," sunt de acord. "Înțeleg. Doar întrebam."

Îmi oferă un zâmbet călduț. "Totuși, ar fi trebuit să pui întrebările astea înainte să semnezi."

Râd încet. "Nu toți putem fi deștepți ca tine, Sienna."

Pufnește. "Asta nu va fi pro-bono. Știi asta, nu?"

"Aș spera că nu," răspund, lăsându-mă pe spate în scaun. "Nu-mi pot imagina cât te-a costat facultatea de drept."

Sienna închide dosarul. "Cred că aș face mai bine să mă concentrez la munca mea."

"Haide," râd eu. "Doar te tachinam. Chiar am nevoie de ajutorul tău."

"Și o să te ajut," spune ea cu amărăciune, privind din nou în jos la dosar. "Normal că o să te ajut. Nu-mi permit luxul de a nu te ajuta."

Ceea ce nu înțeleg este de ce, chiar și după tot ce am făcut, Sienna tot nu dă semne că ar fi impresionată?