Sienna

Preston este din nou Preston. Se plimbă prin birou jurându-se în stânga și-n dreapta că a prins cel mai mare client pentru firmă. Partea cea mai proastă este cum le înghit toți ceilalți minciunile. Eu, una, nu găsesc mica lui paradă ca fiind deloc drăguță.

Și-a terminat în sfârșit turul, oprindu-se la biroul meu. Se sprijină neglijent de el. Victoria e lipită pe fața lui.

Oftează leneș. "Cum e să fii la două zile distanță de a-ți pierde slujba, Sienna?"

"Scutește-mă," murmur, tastând la calculator.

"Haide, pe bune," se miorlăie el în glumă. "Nu fi așa. Aici e o luptă pentru supraviețuire. Nu urî jucătorul, urăște jocul."

"Oh, nu te urăsc pe tine, Preston," spun dulce, întorcându-mă în scaun ca să zâmbesc. "Doar că eu cred că nepotismul înseamnă trișat. Adică, serios. Pe bune? Cine e de data asta? Tăticul? Sau a fost Unchiul tău."

Preston se uită la ecranul calculatorului meu, trăgând aer adânc în piept. "Căsuța ta de email arată mai uscată decât Sahara. Mai bine te-ai apuca de treabă, Sia."

Se împinge de pe separatorul biroului meu, mărșăluind țanțoș pe rând până la propriul său spațiu de birou. Cu spatele întors la mine, îmi fac curaj să-i arăt degetul mijlociu sub raza vizuală a oricui altcuiva.

O tuse se auzi din spatele meu. Am înghețat.

"Sienna," a vorbit sumbru vocea aspră a șefului meu.

"Domnule Vargas," am chițcăit eu. "Îmi pare atât de rău—"

"O vorbă în biroul meu, te rog," a spus el, îndreptându-se hotărât spre acel birou mare și perfect de pe colț.

Mă ridic repede și mă strecor în urma lui. Exact când trec de biroul lui Preston, el a schițat un rânjet amuzat și a făcut cu mâna. A făcut cu mâna. Nenorocitul a făcut cu mâna!

Unghiile mi se înfing în palme în timp ce îmi găsesc locul în fața biroului său.

"Închide ușa," spune el sumbru.

Fac rapid ceea ce mi-a cerut. Mă întorc spre el. Atitudinea lui se schimbase. Se uita la mine aproape cu milă.

"Știu că trebuie să găsesc un client," am început. "Am muncit atât de mult—"

"Știu," a oftat el. "Nu e ușor să pornești de la zero. Și știu că formarea acelor conexiuni este grea. Dar nu pot continua să caut scuze pentru tine, Sienna."

Am încuviințat din cap, simțind cum mi se strânge pieptul. "Credeți-mă. Știu."

"Trebuie să-mi aduci un client," spune el. "Altfel va trebui să te concediez."

"Vă voi aduce acel client," promit. "Și o să fie unul uriaș."

A chicotit. "Abia aștept."

---

Au trecut ore întregi. Tot nicio pistă. Am gemut, lăsându-mi capul pe birou, obosită. Am simțit vibrația telefonului de suprafața mesei. Am întins mâna, glisând telefonul agresiv pe birou.

Ridicându-mi din nou capul, m-am uitat la notificare.

De la Chloe.

Încă rămâne valabil pentru deseară, da?

Am sărit ca arsă. La naiba. Am uitat complet de seara asta! Verific ceasul. Nici măcar nu aveam timp să mă schimb. Meciul începe la șapte și sunt prea departe de arenă ca să mai adaug o oprire.

Da! Total. O să ne întâlnim direct acolo.

Bulele de text apar.

Ai uitat, nu-i așa...

Degetele mele zboară pe tastatură într-o încercare de a-mi apăra onoarea.

Nu! Sunt pe drum.

Îmi arunc lucrurile în poșetă și o iau la fugă spre lift. Doar că, ușile se închideau deja. Iar Preston era singurul înăuntru.

"Ține—"

"Ne vedem, Sienna," strigă el. Și ușile se închid.

Înjur cu cele mai violente înjurături la care mă puteam gândi în capul meu, înainte de a mă repezi pe scara de urgență. Spatele călcâielor îmi ustura la fiecare pas.

Ajung în sfârșit jos și alerg pe trotuarul aglomerat. Fac semn unui taxi, sar în el și îmi pun centura de siguranță.

"Centrul Camden," gâfâi eu. "Dă-i bătaie."

Șoferul de taxi îmi confirmă cererea și calcă accelerația. A durat cam treizeci de minute să oprim la intrare. Îi dau banii pentru cursă și alerg spre intrare. Știam că Chloe mă va aștepta lângă jardiniere, înainte de punctul de control de securitate.

Fără greș, era acolo. O expresie amuzată i se răspândise pe față, iar brațele îi erau încrucișate degajat. "N-am uitat, nu-i așa?"

Practic horcăiam. "Am avut o mulțime de lucruri pe cap la muncă," îi explic obosită.

"Uf, munca. Nu mai vreau să aud niciun cuvânt despre muncă," se lamentează ea. "Vreau să-mi spulber problemele uitându-mă la bărbați atrăgători cum se bat între ei."

Nu m-am putut abține. Râsul a început pur și simplu să dea pe dinafară. "Păi, nu lăsa să te opresc eu, Chlo," spun.

Intrăm împreună.

Ieșeam în evidență ca un ghimpe-n coastă în fusta mea creion gri închis și bluza de culoarea untului. Toți purtau tricourile lor cu Corsairs. Unii aveau fețele pictate.

Chlo luase locuri fix la mantinelă. Adică, practic eram pe gheață la punctul ăla.

"Cât au costat biletele astea, Chlo?"

S-a uitat la mine cu o expresie imperturbabilă. "Nu vrei să știi."

Am pufnit. "Bine. Nu-mi spune."

S-au întâmplat mai multe lucruri înainte de începutul meciului. S-a intonat imnul național. A fost anunțat lotul de start al echipei adverse.

Apoi luminile se sting. O muzică cu un bas puternic începe să răsune și crainicul cheamă pe toată lumea la atenție.

"Doamnelor și domnilor," spune el. "Iată-i pe Corsarii voștri!"

Arena a erupt în urale de susținere pe măsură ce numele erau strigate. Am ignorat mare parte din ele. Nu prea m-au pasionat sporturile niciodată, dar eram aici pentru că prietena mea mă rugase.

Dar a fost un singur nume care a străpuns liniștea minții mele.

"Și căpitanul echipei voastre— Declan Vance!"

Nu credeam că locul ăsta ar putea deveni mai zgomotos decât era deja. Cu toții îi scandau numele. Absolut toată lumea își pierdea mințile.

M-am uitat din nou la Chloe. Țipa și lovea în geam ca o apucată când el a apărut pe gheață. Zâmbetul lui mândru era proeminent pe față în timp ce plana pe patinoar, ridicându-și crosa în aer.

O, nu.

Devenise și mai fierbinte de la ultima dată când îl văzusem. Nu eram sigură dacă era de la umbra de barbă sau felul în care arăta în uniformă, dar m-a zdruncinat din temelii.

"Ești bine?" a întrebat Chloe, dându-mi un ghiont.

Am sărit. "Da. Sunt bine," am râs stângaci.

Nu părea convinsă. Dar jocul a continuat și Chloe arăta de parcă se distra de minune.

Eu, pe de altă parte, mă simțeam complet expusă.

Eram atât de pierdută în propriile gânduri despre cum el se afla pe gheața aia, încât am ratat cu totul roiul de corpuri care se apropiau de geam. În clipa în care s-a produs impactul, am țipat, aruncându-mi brațele peste față.

"Prinde-l, Vance! Bate-l!"

Mi-am lăsat brațele în jos, privind încăierarea care izbucnise chiar în fața mea. Doisprezece bărbați în toată firea erau presați de mantinelă.

Nu nu nu... era chiar acolo!

Mi-am ținut respirația sperând că nu mă va recunoaște. S-a fluierat, iar arbitrii au intervenit, smulgând jucătorii unii de pe alții.

El râdea, împingându-l pe jucător o ultimă dată înainte să se retragă încet cu spatele. Era pe cale să se întoarcă, dar s-a mai uitat o dată. Ochii lui s-au ațintit asupra alor mei.

Îmi feresc rapid privirea. Urma să fie bine. Doar pentru că m-a văzut nu înseamnă că mă va recunoaște sau că mă va mai vedea după asta. O să fie totul ok.

Așa că meciul a continuat. Se pare că și-a îmbunătățit jocul după acea bătaie. A ajuns să marcheze trei goluri pentru Corsairs, terminând meciul cu un scor de trei la unu.

"Ce meci," a chițăit Chloe. "Adică, nu e nimic mai dramatic decât o încăierare generală care golește băncile de rezerve!"

Am încuviințat. "Da," am înghițit în sec. "Auzi, trebuie să merg până la baie super repede. Ne întâlnim la jardiniere."

"Sigur," a rânjit ea. "Haide, Corsairs!"

"Haide, Corsairs," am râs stângaci.

M-am întors cu un oftat. Acum trebuia să navighez prin labirintul ăsta de arenă. Indicatoarele erau atât de confuze. Am ajuns să fac la stânga sau la dreapta oriunde simțeam că e corect.

Am crezut că o găsisem, când o mână fermă mă prinde de încheietură. Mă întorc brusc, pregătită să pleznesc tupeul din această persoană.

Doar că am dat ochii cu cel mai rău coșmar al meu.

"Sienna?"

Am înghețat, poticnindu-mă în ce să spun. Ce mai era oare de spus?

"Eu—"

"Uită-te la tine," spune el cu uimire. "Arăți grozav."

"Da," am înghițit în sec. "Mersi. Și tu arăți— grozav."

A râs, trecându-și o mână prin părul transpirat. "Nu minți," a glumit el. "Sunt un dezastru."

"Ai jucat... bine," am spus stângaci.

"Nu mă plătesc cu genul ăla de salariu ca să fiu mediocru," a chicotit el. "Ce mai faci? La naiba, a trecut— cât timp?"

"Șase ani," răspund. La dracu'. Am răspuns prea repede. Acum probabil crede că am fost obsedată de el.

Și-a înclinat capul, privind-mă din plin. "Da. Șase ani," repetă el încet.

M-am uitat în jur. Stomacul mi se strângea de la anxietate.

"Căutam doar baia, trebuie să merg—"

"Doar ascultă-mă," mă roagă.

"Chiar mă doare burta super rău," m-am văitat. "Poți doar să-mi arăți unde e?"

"Doar o singură întrebare și îți promit că îți arăt unde e," spune el cu fermitate.

Îmi încrucișez brațele. "Bine. Ce?"

"De ce ai plecat în noaptea aia?"

Am tras aer adânc în piept. "A intervenit ceva."

"Ai dispărut fără nicio explicație," a înghițit el în sec. "M-ai părăsit și nici măcar nu mi-ai spus de ce."

"Aici e baia?" întreb repede.

"Sienna, nu te mai eschiva de la întrebare. De ce m-ai părăsit?"

"De ce-ți pasă," murmur. "Nu ai nevoie de mine când oricum ai parte de toți fanii tăi adoratori."

"Nu de asta ai plecat," spune el simplu.

"A fost cu adevărat doar o neînțelegere," am gemut. "Probabil că nu e o idee bună să mai stau pe aici, în caz că sunt paparazzi prin preajmă. Nu vrei să-ți distrug reputația."

"Cel puțin lasă-mă să-ți iau numărul de telefon sau ceva," insistă el repede. "Am atât de multe lucruri pe care vreau să le spun și nu mi-ai dat niciodată șansa să ți le zic."

"Du-mă la baie și o să mă gândesc la asta," spun eu, ridicându-mi bărbia.

Dec încuviințează, punându-și mâinile obosit pe șolduri.

"În regulă. Bine," e de acord el.

În clipa în care m-a dus la baie, m-am grăbit rapid înăuntru. Nu am pierdut timpul urcându-mă pe cutia metalică a hârtiei igienice și ridicându-mă prin fereastra întredeschisă.

Adio, Declan Vance. Și cale bătută.

Și cu asta, m-am rugat ca mărimea acestui oraș să pună ceva distanță între noi.