Sienna

Șeful mă chemase în biroul lui în dimineața asta. O spaimă teribilă mi s-a așezat în stomac în clipa în care am intrat și l-am văzut și pe Preston stând acolo.

"Domnișoară Mercer," spune el simplu. "Domnule Vane. V-am chemat pe amândoi aici pentru a discuta o chestiune destul de importantă. Nu pot păstra doi stagiari. Unul dintre voi va fi concediat."

Mă zburlesc la auzul declarației lui.

"Cel pe care îl voi păstra aici trebuie să demonstreze cunoștințe în atragerea clienților care să ne depășească așteptările pentru stagiari. Cel care îmi aduce următorul client mare va primi postul aici, în acest birou. Celălalt va trebui să plece."

Preston chicotește plin de el, fix lângă mine.

"Desigur, domnule," spune el. "Excelență în toate, nu-i așa, Sienna?"

Unghiile mi s-au înfipt în palme în timp ce furia a început să dea pe dinafară.

"Absolut," spun, mimând o atitudine dulce.

"Mă aștept să văd portofoliile voastre de clienți în trei zile," a spus șeful nostru. "Abia aștept să văd ce aduceți la masă."

Imediat ce am ieșit din biroul lui, Preston a început din nou cu insultele.

"Pregătește-te să pierzi, Sienna," spune el cu un rânjet.

"Nu voi pierde," spun cu mândrie.

"Nu te minți singură," pufnește el. "Știu că ai zero perspective. Trebuie să fie greu să fii tu."

"A, da? Ce ai tu și nu am eu?" întreb, încrucișându-mi brațele.

"Familia mea deține cea mai mare companie de transport maritim din lume," spune el pe un ton plat, curățându-și unghiile.

"Asta e calea lașilor," pufnesc eu.

"Nu contează," a spus el rapid, cu un zâmbet larg lipit pe față. "Un client e un client. Nu contează ce știi, ci pe cine cunoști. N-o să conteze cât de deșteaptă ești când o să te prezinți cu mâna goală. Eu țin totul în palma mâinii mele."

Am simțit cum mi se strânge stomacul. Uram când avea dreptate. Preston era al doilea pe lista celor mai detestate persoane pe care le cunoșteam. Ceea ce înseamnă că era un pierzător de mâna întâi.

Cât de potrivit.

"Ar fi mai bine pentru tine să renunți pur și simplu," spune el, coborându-și tonul. "E evident că nu-ți e locul aici. N-ai înțelege niciodată cum să tratezi cu cei din elita de un procent. Adică, uită-te la tine. Ți-ai lipit tocurile cu bandă adezivă."

Maxilarul mi se încleștează. "Încercările tale de a mă speria sunt cel mult copilărești. Ți-aș sugera să te concentrezi pe clienții tăi."

Am pășit înapoi spre biroul meu, conștientă de modul în care tocul mi se clătina sub greutate. Am înjurat, simțind cum rușinea îmi acoperă fața.

Doamne, eram atât de depășită de situație. Mă simțeam de parcă fusesem aruncată direct în capătul adânc al piscinei, fără colacul meu de salvare.

Nu l-am lăsat să mă descurajeze cu cuvintele lui. Am continuat să dau telefoane și să caut clientul visurilor șefului meu.

Trebuia doar să continui să caut.

---

Când ziua s-a apropiat de sfârșit, am simțit primul meu val de înfrângere. Nicio singură mușcătură la momeală. Parcă nimeni nu voia să se apropie de mine nici măcar cu o prăjină. Aș fi bănuit un sabotaj din partea colegului meu, dar ceva îmi spunea că Preston era mult prea încrezător în propriile abilități ca să vrea să depună vreun efort suplimentar.

Așa că mi-am făcut bagajul pentru seara asta.

Telefonul meu a început să vibreze. L-am scos din poșetă și m-am uitat pe ecran.

Chloe.

Am răspuns la apel, presând telefonul la ureche. "Hei."

Preț de o secundă, tot ce am putut auzi au fost niște suspine încetinite venind de la celălalt capăt al firului. "Hei," a repetat Chloe. Vocea îi tremura și era slabă.

M-am încruntat. "Ce este?" întreb îngrijorată. "Chloe, ce s-a întâmplat?"

"M-a părăsit," a izbucnit ea. "Bryce, m-a părăsit!"

Am tras aer adânc în piept. "Chloe, îmi pare atât de rău," spun cu părere de rău. "Cu ce te pot ajuta?"

Suspinele ei au devenit mai zgomotoase. "Nu vreau să fiu singură," scâncește ea.

Am dat rapid din cap. "Nu, absolut. Vino la mine," insist eu. "Putem comanda ceva de mâncare și să desfacem o sticlă de vin. Poate ne uităm la un film?"

Chloe a râs cu tristețe. "Ești prea bună pentru lumea asta, Sienna," spune ea obosită. "Ai terminat în sfârșit munca?"

"Da," răspund. "Mă îndrept chiar acum spre lift."

"Bine," a mai suspinat o dată.

"Ne vedem curând," îi promit cu blândețe.

"Bine. Pa."

Închide, iar eu mă mișc de două ori mai repede ca să ajung acasă. Devenisem mult mai pricepută la a prinde un taxi. Obișnuiam să fiu mult mai puțin bătăioasă decât sunt acum. Odată ajunsă în taxi, am dat o comandă la restaurantul nostru italian preferat. Am luat de toate – pizza, paste, salată, absolut tot ce ți-ai putea dori.

Toate astea urmau să ajungă cam în același timp cu mine.

Când am pășit în apartamentul meu mic și dărăpănat, m-am descălțat de tocuri și mi-am dat jos sacoul, aruncându-l pe canapea.

Soneria a sunat fix în clipa aia și am fugit să deschid. O Chloe înlăcrimată stătea la ușa mea, încă ștergându-și obrajii uzi.

"Intră," spun rapid, poftind-o înăuntru cu o mână blândă. "Ce s-a întâmplat?"

"A rupt relația pentru că 'lucrează' la el însuși," spune ea făcând ghilimele în aer. "Dar cu toții știm ce înseamnă asta."

M-am simțit prost că eu chiar nu știam ce înseamnă asta. "Ce înseamnă asta?"

Chloe cedează din nou, plângând incontrolabil. "O să mor singură!"

"O, nu, iubito," spun eu, râzând încet în timp ce o trăgeam spre mine pentru o îmbrățișare. "N-o să mori singură. Mă vei avea mereu pe mine."

Sincer, dacă era cineva care să moară singur, probabil că eu eram aceea.

"Urăsc bărbații," se lamentează ea plină de frustrare.

"Și eu," recunosc încet. "Preston a fost un adevărat nemernic azi. Există un motiv pentru care e numărul doi pe lista mea neagră."

"Nu mi-ai spus niciodată cine e numărul unu pe lista aia," spune Chloe, cu ochi aproape imploratori.

"Nu contează," oftez obosită. "Bărbații sunt nașpa în general."

Chloe a gemut. "Adică, de ce nu pot fi toți pur și simplu ca Declan Vance," s-a plâns ea. "E atât de fierbinte. Uf."

Numele ăsta e numărul meu unu.

"Da," am scos o voce răgușită. "Asta ar fi... interesant."

O așez pe canapea, aruncându-i o pătură pufoasă.

"Mersi," spune ea recunoscătoare. "Nu trebuia să faci asta, știi."

Râd încet. "Cred că și eu aveam nevoie de asta," recunosc. "Lucrurile au fost grele în ultima vreme."

"Ce s-a întâmplat?" întreabă ea.

"Nimic, doar la muncă," răspund, păstrând detaliile vagi. Nu era nevoie să adaug problemele mele peste ale ei.

"Sienna, știi că și tu poți să vorbești cu mine," spune ea rugător. "Nu pot să fiu doar eu singura care se descarcă necontrolat în seara asta."

"Nu e o chestie chiar așa de mare," spun evaziv. "Sunt doar obosită."

"Sienna–"

"Pur și simplu nu am nevoie să te implici," spun tăios. Am regretat tonul în clipa în care cuvintele mi-au părăsit buzele. "Chlo, n-am vrut să–"

A rămas tăcută preț de o clipă, cu ochii plini de durere. "E în regulă," spune ea în cele din urmă. "Dar voiam doar să știi că nu trebuie să rezolvi totul de una singură. Sunt cea mai bună prietenă a ta, vreau doar să te ajut și eu. Muncești atât de mult. Te destrami pur și simplu pe la cusături, iar eu trebuie doar să stau și să te privesc cum te faci bucăți."

Am tras aer încet la auzul cuvintelor ei. Chloe era singura persoană care chiar avea o inimă de aur. Putea fi puțin dezordonată și haotică uneori, dar cu adevărat voia doar binele. Și cel puțin merita o explicație pentru motivul pentru care eram așa cum eram.

"Știu că îți faci griji pentru mine, Chlo," am început, înghițind încet. "Dar ăsta e un lucru pe care trebuie să-l fac pe cont propriu."

Chloe încuviințează încet. "Trebuie să înveți cum să te relaxezi. Vino cu mine la un meci al celor de la Corsairs," m-a implorat ea inocent. "E cadoul meu de ziua mea. Sper să prind locuri la mantinelă. Așa o să-l pot vedea pe Vance de aproape."

Pufnesc, dând ochii peste cap. "Lasă-mă să-mi verific calendarul," cedez eu.

Ea continuă să mă privească cu ochii ei de cățeluș. "Te rog?"

Mă uit rapid peste el, nevăzând nicio suprapunere în ziua de naștere a lui Chloe.

"Uf, bine. Ai câștigat. Merg," râd eu.

Ea bate din palme. "Știi că te iubesc," rânjește Chloe.

Pe cât de mult îmi plăcea s-o fac pe Chloe fericită, anxietatea a trimis un fior prin mine. Mă puneam de bunăvoie în imediata apropiere a inamicului meu de moarte.

Să mă ajute Dumnezeu acum.