În mod șocant, 6 luni trecuseră într-o ceață.

Luni de când plecasem din acel loc cu mâinile tremurânde și inima încă sângerând dintr-o legătură care nu ar fi trebuit niciodată ruptă.

Luni de când îl privisem pe Kovak în ochi și mă alesesem pe mine pentru prima oară.

Luni de când îi șoptisem rămas-bun fetei care fusesem cândva, sperând că Florența îmi va oferi spațiul necesar pentru a deveni cineva nou.

Orașul era tot ce promisese broșura — lumina soarelui dansând pe străzile pietruite, alei înguste ascunzând cafenele confortabile și gelaterii, și un parfum omniprezent de cărți vechi, espresso prăjit și iasomie înflorită.

Dar în timp ce totul în afara mea se simțea cald și viu, eu rămăsesem o umbră tăcută și pâlpâitoare pe dinăuntru.

Oamenii de aici mă știau drept fata tăcută. Rar vorbeam, doar dacă eram nevoită. Nu pentru că n-aș fi vrut, ci pentru că nu știam cum, mai ales că în jurul universității erau și oameni și lupi.

Limba îi era străină limbii mele, și deși studiam din greu și exersam în fața oglinzii, frica îmi încolăcea mereu gâtul în secunda în care deschideam gura.

Dacă aveau să râdă de mine?

Dacă spuneam ceva greșit?

Dacă mă vedeau așa cum eram cu adevărat — doar o fată frântă, care pretindea că e întreagă?

Așa că, am păstrat distanța. Zâmbeam când era necesar, dădeam mult din cap, și lăsam tăcerea să-mi fie armură.

Colegii mei erau amabili, majoritatea, majoritatea erau oameni, eu eram singura lupoaică de acolo, dar amabilitatea nu acoperea oceanul de diferențe dintre mine și ei.

În timp ce ei ieșeau la pizza și gelato, sau hoinăreau prin oraș, cu râsetele ecou printre zidurile de piatră străvechi, eu munceam în ture de noapte la biblioteca universității — așezam cărți, scanam returnările, puneam pe rafturi pagini nesfârșite de cunoștințe umane.

Nu era plin de farmec, dar era liniștit.

Cărțile nu se așteptau la conversații.

Nu puneau întrebări la care nu eram pregătită să răspund.

Mă lăsau să fiu invizibilă, iar pentru moment, a fi invizibilă se simțea sigur.

Am stat doar trei săptămâni la Phaedra și Lorian înainte de a mă muta în căminele universității. Nu pentru că nu le-aș fi apreciat căldura, ci pentru că nu voiam să deranjez.

Făcuseră deja mai mult decât suficient — îmi aranjaseră actele, mă ajutaseră să mă instalez, chiar îmi umpluseră micul frigider cu fructe proaspete și resturi de mâncare peste care mă prefăceam că nu plâng.

Totuși, Phaedra mă vizita des, mereu aducând produse de patiserie sau supe groase care miroseau a acasă — a dragoste. Ciocănitul ei blând la ușa căminului meu îmi aducea mereu un mic zâmbet pe buze.

„Ești prea slabă”, spunea ea cu acel ton matern, blând. „Trebuie să mănânci mai mult.”

Dădeam din cap. Îi promiteam că o voi face.

Apoi mă întorceam în camera mea tăcută și sorbeam din supa ei în liniște, lăsând-o să-mi încălzească colțurile reci.

Pictam când puteam. Nu atât de mult pe cât mi-aș fi dorit — între cursuri și muncă, timpul era prețios — dar purtam mereu un bloc de schițe cu mine. Stăteam lângă râul Arno sau în umbra Domului și desenam orice mă chema — pisici maidaneze stând la soare pe plăcile de teracotă, femei bătrâne vânzând violete la colț de stradă, cupluri sărutându-se în parc.

Și uneori, o desenam pe Myrk.

Nu așa cum era de obicei — radiantă și mândră — ci așa cum mi-o aminteam în visele mele: ghemuită în umbrele inimii mele, cu ochii tulburi, cu blana pătată de durere.

Îmi era dor de ea cum îmi era dor de o bucată din propriul suflet. Pentru că asta și era.

Încercam să ajung la ea. În fiecare noapte. Închideam ochii și îi șopteam numele ca pe o rugăciune. Dar nu răspundea. Nu încă.

Uneori mă întrebam dacă dispăruse pentru totdeauna.

Uneori mă întrebam dacă meritam asta.

Dar apoi îmi aminteam vocea Martei, blândă și aprigă în același timp — „Trebuie să scapi de asta, de haită.”

Așa că am continuat...

Mă trezeam în fiecare dimineață și îmi făceam patul.

Mergeam la cursuri.

Mă prezentam la ture, chiar și atunci când epuizarea mi se agăța de oase.

Spuneam „buongiorno” bibliotecarului vârstnic care îmi amintea de vechiul meu profesor de engleză, și „grazie” baristei care îmi oferea biscotti în plus când credea că par tristă.

Nu zâmbeam des, dar când o făceam, era real.

Și încet — atât de încet încât aproape mă durea — am început să simt că încă trăiam.

Nu întreagă. Dar vie.

Uneori mă trezeam urmărindu-i pe ceilalți studenți — râzând, flirtând, strigând pe întregul campus în italiana lor lejeră — și mă întrebam dacă voi fi vreodată ca ei. Fără griji. Luminoasă. Liberă.

Dar libertatea avea o altă însemnătate pentru mine acum.

Nu însemna să dansez la miezul nopții sau să mă îndrăgostesc într-un oraș străin.

Însemna să mă trezesc fără acea durere de a fi neiubită.

Însemna să trag adânc aer în piept și să realizez că nu mai frigea.

Însemna să știu că Kovak Thorne nu va fi niciodată al meu — și, în sfârșit, în sfârșit să fiu împăcată cu asta.

El nu mă voia.

Nu mă dorise niciodată.

Și aceea fusese alegerea lui.

Dar să mă ridic din cenușa a ceea ce lăsase în urmă? Aceea era a mea.

Într-o după-amiază, în timp ce rearanjam cărțile de poezie în bibliotecă, am dat peste un exemplar uzat din „Profetul” de Khalil Gibran. L-am deschis și am citit o replică care m-a lovit ca fulgerul:

„Din suferință au ieșit cele mai puternice suflete; cele mai masive caractere sunt marcate de cicatrici.”

Nu știam dacă eram puternică.

Dar știam că aveam cicatrici. Și știam că nu eram gata să renunț.

În acea noapte, am aprins o lumânare pe micul balcon de la fereastra camerei mele de cămin. Am privit flacăra dansând pe fundalul amurgului și am șoptit în vânt.

„Încă sunt aici.”

Nu era mult. Dar era de ajuns.

Și știam că Myrk mă auzise.

Poate nu era pregătită să se întoarcă, dar asculta.

O puteam simți — ca o bătaie de inimă îndepărtată ce răsuna pe sub suprafață.

Așteptând... La fel ca mine.

Așa că i-am dat timp. Mi-am dat și mie timp.

Și cu fiecare răsărit de soare peste Florența, alegeam să rămân.

Să mă vindec. Să trăiesc.

Să pictez bucățile din mine în ceva nou.

Nu știam ce îmi rezervase destinul. Dacă dragostea mă va mai găsi vreodată. Dacă Myrk se va mai întoarce la mine întreagă.

Dar știam un lucru: nu mai eram acea fată tremurândă de nouăsprezece ani.

Eram Elara Valerion.

Și chiar dacă lumea nu mi-ar fi strigat niciodată numele, mi l-aș fi scris eu însămi printre stele.

Pentru că supraviețuisem prăbușirii.

Și învățam să devin noua eu. Versiunea mea mai puternică.