Cioc... Cioc... Cioc...

Bătaia în ușa biroului lui Alpha a răsunat mai tare în pieptul meu decât a făcut-o pe hol.

Degetele îmi tremurau în timp ce netezeam scrisoarea de bursă împăturită în buzunarul hainei mele. Aceasta nu era doar o conversație — era o încheiere.

Începutul libertății mele.

„Intră”, a bubuit vocea lui Alpha Galdric.

Am pășit înăuntru, cu spatele drept, bărbia ridicată. Trebuia să par încrezătoare, chiar dacă totul în mine tremura.

Alpha a ridicat privirea dintr-un teanc de hârtii, privirea sa pătrunzătoare oprindu-se când m-a văzut. „Elara. Ce te aduce aici?”

Am tras adânc aer în piept. „Am primit o bursă completă pentru a studia la o academie de artă din Florența, Italia. Este o oportunitate rară și... aș dori să vă solicit permisiunea de a părăsi haita.”

A clipit...

Pentru o clipă, doar liniște. Apoi, încet, a dat din cap, frecându-și bărbia.

„Am fost informat de acceptarea ta”, a spus el, pe un ton neutru. „Te-ai făcut utilă acestei haite, în ciuda... trecutului tău. Nu vedem prea des pe cineva ridicându-se din astfel de condiții nefavorabile.”

Nu eram sigură dacă asta voia să fie un compliment sau doar o reamintire a locului de unde proveneam, așa că mi-am păstrat o expresie neutră.

Oare uitase că părinții mei au fost odată mari războinici? Dar decid să-mi țin gura închisă.

În cele din urmă a încuviințat. „Voi semna aprobările necesare”, a continuat el, întinzându-se după ștampilă. „Dar să fii conștientă, Elara — odată ce pleci, nu mai ești sub protecția noastră. Vei fi un lup singuratic în afara granițelor noastre.”

„Înțeleg”, am spus încet.

A mai dat o ultimă oară din cap. „Foarte bine. Pleci mâine?”

„Da. Trenul spre oraș pleacă în zori.” am spus ferm și l-am făcut din nou să dea din cap.

Când m-am întors să plec, ușa s-a deschis din nou.

Am înghețat pe loc în secunda în care mirosul lui m-a izbit.

La dracu'!!

Kovak...

Bineînțeles... El locuia aici acum, nu-i așa? În conacul lui Alpha. Noua lui casă cu Kestryn. Legătura lor abia se așezase, și totuși totul părea deja la locul său — de parcă nu aș fi făcut niciodată parte din poveste.

Ochii lui i-au găsit pe ai mei și, pentru prima dată în ani de zile, nu mi-am ferit privirea.

„Elara?” a spus el, cu vocea nesigură, luat pe nepregătite.

Am forțat un zâmbet. „Kovak... Domnule...” Aproape uitasem să nu-l strig doar pe nume, din fericire nimeni nu și-a dat seama de asta.

„Ce cauți aici?” Vocea îi coborâse la un ton mai liniștit, aproape de parcă ar fi încercat să nu pară disperat. „Nu ești... nu ai dat de necazuri, nu-i așa?”

Ridic din sprânceană, mirată, la ce se referă prin necazuri?

Dar decid să ignor asta.

„Nu”, am spus simplu. „Plec.”

Sprâncenele i s-au apropiat. „Pleci?”

Am dat din cap „Am primit o bursă”, i-am răspuns. „O academie de artă din Italia.”

Tăcerea care a urmat a fost tăioasă, usturătoare.

„Italia?” a repetat el, ca și cum cuvântul l-ar fi jignit.

Am înclinat capul. „Da. Până dimineață voi fi plecată.”

Kovak a deschis gura, apoi a închis-o la loc. Ceva i-a licărit în ochi — șoc, neîncredere, poate furie. Dar nu a spus nimic.

Foarte bine... Să nu cumva să îndrăznești să zici ceva!

Nimeni din haita asta nu știa că odată îmi fusese hărăzit mie. Avusese el grijă de asta. Doar Marta știa, iar eu o pusesem să jure că va tăcea. Nu aveam de gând să fiu cea care începe să strige adevăruri doar pentru a-i face pe oameni să se simtă inconfortabil. Ce s-ar fi schimbat?

„Cum rămâne cu lupoaica ta?” a întrebat brusc, aproape acuzator.

Am tresărit înainte de a mă putea stăpâni. „E... tăcută.”

O altă licărire. Regret? Vinovăție? Nu-mi mai păsa.

„De ce acum?” a întrebat el, făcând un pas mai aproape. „De ce atât de departe?”

Ce-ți pasă ție? m-am gândit, dar am decis să nu o spun.

„Pentru că nu mi-a mai rămas nimic aici”, am spus calm, privindu-l în ochi. „Și vreau ceva pentru mine. Merit asta.”

Maxilarul i s-a încleștat. „Fugi.”

„Nu”, am spus, ridicându-mi bărbia. „Mă aleg pe mine.”

Acel moment de liniște s-a întors...

Părea că vrea să spună ceva — poate chiar totul. Dar Kovak Thorne era bun la a-și înghiți cuvintele pe care nu voia să le înfrunte.

Așa că, atunci când n-am mai auzit nimic, i-am întors spatele, în același fel în care și el îmi întorsese odată spatele mie.

*****

Marta s-a întâlnit cu mine la bucătărie târziu în acea noapte, înfășurând mâncare într-o bocceluță din pânză, cu ochii deja plini de lacrimi.

„Încă mai cred că e prea devreme”, a mormăit ea. „Nici măcar nu te-ai vindecat încă.”

Mi-am înfășurat brațele în jurul ei. „Asta e vindecarea mea, Marta.”

A tras pe nas și s-a dat înapoi. „Îți amintești adresa pe care ți-am dat-o? Lorian și Phaedra. Te vor aștepta la gară în Florența. Oameni buni. Vor sta cu ochii pe tine.”

Am încuviințat. „Îmi amintesc.”

„Și banii — să nu te cerți cu mine. Doar ia-i.”

Am zâmbit, cu un nod în gât, ea e cea mai apropiată persoană pe care o am de o mamă. „Mulțumesc. Pentru tot.”

Marta m-a strâns de obraji de parcă aș fi fost încă un copil. „Fă artă. Fii liberă. Iar dacă băiatul ăla va apărea vreodată plângând la ușa ta, să i-o trântești în nas.”

Am râs, cu adevărat. Pentru prima dată în ani de zile.

Parcă s-ar și întâmpla, m-am gândit cu tristețe.

În dimineața următoare, haita încă dormea, în timp ce îmi trăgeam singura valiză pe cărarea ninsă, spre porțile principale. Cerul era încă întunecat, stelele abia începând să pălească.

Fără rămas-bun. Fără public. Doar eu și drumul deschis.

Am oftat în timp ce frigul mă pișca de obraji, dar nu m-a deranjat.

Lăsam în urmă un loc care îmi definise durerea — și pășeam în ceva necunoscut, ceva nou. Mă îngrozea și mă încânta în egală măsură.

Gara a apărut în vizor, cu aburi ieșind din locomotivă ca o respirație. M-am îmbarcat cu inima cât un purice.

Pe măsură ce trenul se îndepărta, m-am uitat pe fereastră, urmărind pădurea cum dispare. Casa mea. Cușca mea.

Rămas-bun, Kovak, m-am gândit.

Tu ai ales puterea... eu aleg pacea...

Călătoria către Florența a durat mai bine de o zi. Până am ajuns, trupul îmi era epuizat, dar sufletul mi se simțea ciudat de ușor.

Lorian și Phaedra stăteau pe peron, ținând o mică pancartă cu numele meu pe ea. Nu eram obișnuită cu bunătatea din partea străinilor, dar ei m-au primit ca pe o familie.

M-au dus cu mașina pe străzi șerpuite și pietruite, pe lângă clădiri vechi din piatră și balcoane acoperite de flori.

Orașul se simțea viu — ca și cum ar fi respirat artă în aer.

„Vei sta cu noi până se deschid căminele”, a spus Phaedra cu accentul ei cald. „Noi locuim aproape de Arno. E liniște acolo. Pașnic.”

Pașnic...

Aproape că nici nu-mi aminteam cum se simțea asta.

„Înainte de asta trebuie să mergem la casa haitei, Beta Alessio te va întâmpina și va face documentele necesare” a adăugat Lorian, iar eu am dat încet din cap înainte de a mă uita înapoi pe fereastră.

Țară nouă, loc nou, haită nouă...

Am încercat să-mi mențin fața și expresia neutre și politicoase când am ajuns la casa haitei, nu am luat în seamă motivul pentru care Beta a fost cel care m-a întâmpinat, nu Alpha, gândindu-mă că nu eram suficient de importantă pentru ca Alpha-ul lor să mă salute înainte de a ne întoarce la drum pentru a merge la universitate.

Academia părea ruptă dintr-un vis. Stâlpi albi, iederă urcând pe ziduri străvechi, studenți plimbându-se cu caiete de schițe sub braț și vopsea mânjită pe blugi.

Nu părea real. Și totuși... se simțea corect.

Mi-am petrecut prima săptămână în tăcere, lăsându-mi mâinile să-și amintească cum să creeze. Pânză după pânză, cărbune și acuarelă, schițe de durere, de dor și de o speranță tăcută.

Și prin toate acestea, căutam — uneori subconștient — senzația lui Myrk.

Dar ea rămânea tăcută.

Dispărută? Nu. Doar... adormită.

Fusese rănită prea profund. La fel ca mine.

Așa că am pictat. În fiecare zi. De parcă sufletul meu ar fi depins de asta.

Într-o după-amiază, în timp ce stăteam singură pe o bancă lângă râu, schițând Ponte Vecchio, am simțit ceva ciudat — o licărire în spatele minții. Ca o bătaie de inimă pe care nu o mai auzisem de ani de zile.

Șira spinării mi s-a încordat.

„Myrk?” am șoptit.

Tot nimic.

Dar ceva se mișcase.

Am închis ochii, inspirând parfumul râului, al soarelui, al vântului străin. Poate că nu dispăruse. Poate, la fel ca mine, revenea încet-încet la viață.

Au trecut săptămâni... Apoi luni...

Au venit scrisori de la Marta, mereu cu mici notițe de încurajare. Nu am mai auzit de la nimeni altcineva din Ebon-Sylvan. Nu că aș fi așteptat asta.

Nici măcar de la Kovak...

Partea aia încă mai durea uneori. Târziu în noapte. Dar din ce în ce mai puțin de fiecare dată.

Pentru că mă reconstruiam.

Nu mai eram doar fata respinsă, cazul de caritate.

Eram Elara Seraphina Valerion. O artistă. O supraviețuitoare.

Și undeva adânc înăuntru, știam...

Povestea mea nu se terminase încă.

Italia era doar începutul.

-------------