Trei ani mai târziu, după o lungă... singuratică zi și noapte. Adevărul e ca o palmă aspră peste fața mea.

Astăzi este ziua cea mare.

Ziua în care Kovak Thorne va sta alături de Kestryn Pyke, fiica Alpha-ului, și va rosti jurăminte care nu i-au fost niciodată destinate ei.

Teoretic, îmi erau destinate mie.

Mă holbez la reflexia mea în oglinda mică de deasupra chiuvetei din aripa servitorilor, abia recunoscând fata care mă privea înapoi.

O fată de 19 ani, abia ieșită de pe băncile liceului, cu pielea palidă, ochi scofâlciți, buzele strânse ferm pentru a nu tremura.

Părul îmi este împletit simplu, tras de pe față așa cum mi-a sugerat Marta — „îngrijit, dar nu prea drăguț”, spusese ea, de parcă o înfățișare modestă ar fi urmat să-mi aline durerea.

Dar nu o alină.

Nimic nu o face.

Casa haitei e vie, învăluită în sărbătoare. Râsetele și muzica se strecoară prin pereții de piatră ca niște memento-uri crude ale semnificației zilei de azi.

Lupi din teritoriile învecinate au sosit, îmbrăcați în cele mai bune straie ale lor. Este un eveniment grandios. La urma urmei, fiica Alpha-ului își unește destinele cu cel mai bun războinic al haitei. O alianță politică. O poveste de dragoste în ochii mulțimii.

Dar o tragedie în ai mei.

Îmi netezesc partea din față a rochiei mele simple, albastre, și trag aer în piept, tremurând.

„Nu trebuie să mergi” îmi șoptise Myrk slab în minte, în dimineața asta.

Dar nu am de ales...

Nu pentru că vreau. Zeiță, nu. Ci pentru că Alpha a ordonat întregii haite să fie martoră. Fără excepții. Nici măcar pentru fata orfană al cărei suflet e pe cale să fie sfărâmat.

Pașii mei răsună pe hol în timp ce mă îndrept spre sala mare.

Fiecare pas se simte ca un rămas-bun. Un rămas-bun de la speranță. De la legătură. De la lupoaica din mine care deja se stinge.

Când pășesc în sală, mi se taie respirația — nu din cauza frumuseții ei, ci pentru că el este acolo.

Kovak...

Stând înalt și puternic în fața încăperii, îmbrăcat în haine negre de ceremonie, cu broderie argintie pe piept. Părul lui închis la culoare este dat pe spate, maxilarul proeminent, ochii calmi. Controlați.

Iar lângă el, radiantă în fildeș și auriu, se află Kestryn. Buclele ei roșcate sunt împletite cu perle, iar zâmbetul ei arogant se întinde prea mult în timp ce se agață de brațul lui.

Nici măcar nu pare emoționată.

De ce ar fi? A câștigat.

Mulțimea amuțește când Alpha se ridică și face un pas înainte pentru a începe ceremonia. Abia îi aud vocea peste vuietul din urechi. Mâinile mi se strâng în pumni pe lângă corp și mă lupt să-mi mențin respirația regulată.

Privirea îmi fuge la Kovak. Pentru o secundă îngrozitoare, se uită la mine.

Și știu că mă vede.

Nu există nicio tresărire de recunoaștere. Nicio scuză. Doar indiferență.

Iar asta doare mai mult decât orice.

A simțit legătura. Știu că a simțit-o mereu.

Și totuși... aceasta e alegerea pe care a făcut-o.

Vocea lui Alpha devine mai puternică, solemnă.

„Tu, Kovak Thorne, o accepți pe Kestryn Pyke ca pereche aleasă, și îți legi viața de a ei, în putere și în suflet?”

O pauză...

Te rog. Te rog, Zeiță, nu.

„Da.”

Vocea lui e neclintită.

Lumea se înclină sub mine.

Genunchii mi se înmoaie, dar nu cad. Nu încă.

„Și tu, Kestryn Pyke, îl accepți pe Kovak Thorne ca pereche aleasă, și îți legi viața de a lui, în putere și în suflet?”

„Da”, spune ea dulce.

Alpha își ridică mâinile, binecuvântând uniunea lor cu cuvinte străvechi în limba veche.

Și atunci se întâmplă.

Pang!! Am simțit de parcă aș fi fost împușcată cu un pistol.

Legătura se rupe.

Nu există alt mod de a o descrie. Într-o clipă e acolo — zdrențuită, slabă, dar încă ținând — și în următoarea... a dispărut.

Ceva mă sfâșie ca o lamă.

Nu pot să respir. Nu pot să gândesc.

Inima mi se face țăndări în piept, bucățile izbindu-se de coastele mele ca sticla.

Myrk urlă în mine — un sunet de agonie atât de crud și sălbatic, încât îmi fură și ultima fărâmă de putere.

S-a dus.

Lupoaica mea s-a dus.

Mă poticnesc înapoi, ieșind din mulțime, neobservată. Toți sunt cu ochii pe ei — aplaudând, aclamând. Uniunea este completă.

Mă strecor pe uși și o iau pe hol, cu vederea încețoșată de lacrimi.

Nimeni nu mă strigă. Nimeni nici măcar nu observă.

Aerul rece mă lovește când ajung la ușa din spate și o împing cu putere.

Alerg...

Trecând de bucătării, de grădină, până la marginea pădurii unde servitorii depozitează butoaiele goale de la bucătărie.

Și acolo, în umbra sărbătorii, mă prăbușesc.

Hohotul de plâns care se rupe din mine nu e uman.

Nu e de lup. E ceva frânt. Ceva muribund.

Îmi apăs mâna pe piept, dar nu ajută cu nimic. Durerea este înăuntru, sfâșiindu-mă din interior spre exterior.

Ar fi trebuit să fie perechea mea.

Ar fi trebuit să mă aleagă pe mine.

Dar n-a făcut-o...

Iar acum... nu mai am nimic.

„Elara...”

Vocea este blândă, familiară.

Marta, una dintre servitoare, singura care știe.

Se lasă în genunchi lângă mine, cu brațele deja înfășurate în jurul umerilor mei tremurânzi.

„Oh, scumpo”, șoptește ea, legănându-mă ușor. „Te căutam.”

„Nu pot să respir”, suspin pe pieptul ei. „Mă doare, Marta. Mă doare atât de tare.”

Ea și-a strâns brațele în jurul meu „Știu, micuțo. Știu.”

Degetele ei îmi mângâie părul în timp ce plâng, și pentru prima dată în ani de zile, las pe cineva să vadă profunzimea durerii mele.

„Am crezut — poate — am crezut că se va răzgândi, de ani de zile am așteptat”, șoptesc. „Chiar și în dimineața asta, am sperat. Sunt atât de proastă!”

„Nu, nu ești”, spune ea aprig, luându-mi fața în mâini. „Ești bună. Ești puternică. Iar el e un prost.”

Mă ajută să mă ridic și îmi întinde o sticlă cu apă, fără ca ochii ei calzi să se desprindă de ai mei.

„Nu aparții acestui loc, El”, spune ea încet. „Nu mai aparții.”

Mă uit la ea, confuză.

Își bagă mâna în șorț și scoate un plic îndoit. „Asta a venit chiar ieri. Acceptarea bursei.” Îmi apasă plicul în mâini.

Mă încrunt, confuză „Poftim? Eu nu am...”

„Eu am fost cea care l-a trimis. Amândouă știm cât de minunate sunt picturile și desenele tale, așa că nu e nicio surpriză că ai intrat.” Zâmbește, iar eu trag adânc aer în piept.

Da, Marta știe că desenul și pictura sunt singura mea cale de evadare. De a uita. Dar nu m-am gândit niciodată că o să mă înscrie la o bursă de arte. Ea e cea mai apropiată persoană pe care o am aici, ca o familie.

De când părinții mei au murit de mâna lupilor singuratici pe când protejau teritoriul, când aveam doar 7 ani, ea a fost cea care a început să mă ajute cu toate.

Nu pot spune cât de recunoscătoare sunt să o am alături.

„Ai știut, nu-i așa?” Ridic privirea și o văd dând din cap cu tristețe.

Înțeleg, deci a știut că Kovak nu mă va alege niciodată.

De aceea...

„Poți să pleci... Departe de aici. L-am informat deja pe Alpha despre bursa ta în Italia. Aceasta este singura ta cale de scăpare. Iar asta —” Îmi îndeasă o altă hârtie „— asta e adresa dragilor mei prieteni Lorian și Phaedra. Te vor ajuta să te instalezi.”

Lacrimile îmi umezesc din nou ochii, dar de data asta din cu totul alt motiv. Recunoștință. Ușurare.

„Nu știu dacă pot”, șoptesc.

„Eu știu că poți”, spune ea blând, dar ferm. „Pentru că nu ești făcută să rămâi aici și să te ofilești. Ești făcută să crești. Să înflorești. Să trăiești.”

Dau încet din cap, strângând plicul de parcă ar fi un colac de salvare.

Cuvintele ei mă înalță.

Poate că este.

„Marta...” murmur, cu vocea tremurândă. „Myrk s-a dus. Nu o mai pot simți.”

Îmi ia fața în ambele mâini. „Atunci te vei vindeca. Și ea se va întoarce. Când va fi momentul potrivit.”

Vreau să o cred.

Chiar vreau.

Dar în noaptea asta, nu sunt altceva decât un abis.

Totuși, șoptesc: „Îți mulțumesc. Pentru tot.”

Mă îmbrățișează strâns pentru ultima oară, apoi se ridică, scuturând murdăria de pe șorț. „Îți mai rămâne o noapte, El. Împachetează-ți lucrurile. Odihnește-te. Și să nu cumva să îndrăznești să privești înapoi după ce vei pleca.”

O privesc cum se îndepărtează, dispărând în lumina sărbătorii.

Rămân în urmă, în întuneric, frigul învăluindu-mă ca o durere sufletească.

Dar chiar și în întuneric... o scânteie rămâne.

Mâine, voi părăsi acest loc.

Mâine, voi o lua de la capăt.

Și poate, într-o zi, voi fi din nou întreagă.