„O întâlnire a haitei?”

M-am încruntat la acest anunț neașteptat, clipind spre Phaedra, care stătea sprijinită de ușa camerei mele de cămin, cu zâmbetul ei cald obișnuit și cu o cană de ceai aburind în mână. Eram în Florența de doar 8 luni, și în timp ce mă adaptam încet la ritmurile noii mele vieți — cursuri, muncă la bibliotecă, și serile liniștite petrecute schițând sau plimbându-mă pe străduțele vechi din piatră —, cuvântul „haită” încă făcea ceva din mine să tresară.

Phaedra trebuie să fi văzut ezitarea de pe fața mea. „E o adunare comemorativă”, mi-a explicat ea cu blândețe. „Astăzi ar fi fost ziua de naștere a Lunei.”

„Oh”, am murmurat, nesigură pe ce să spun.

Stai o clipă...

„Luna... era moartă?”

Durerea din expresia ei mi-a spus tot ce trebuia să știu. Phaedra a dat din cap afirmativ, cu ochii distanți sub greutatea amintirii. „A murit cu ani în urmă. Perechea lui Alpha.”

Asta mi-a atras atenția mai mult decât orice.

Nu mai auzisem niciodată de un Alpha care să supraviețuiască după moartea perechii lui predestinate.

Fiecare poveste, fiecare avertisment șoptit, mereu se încheia cu aceeași concluzie: urma moartea.

Era o legătură prea sacră pentru a fi tăiată fără consecințe. Perechile predestinate erau viața însăși. Când o jumătate murea, cealaltă nu rezista mult. Nu putea.

Dar, se pare, el supraviețuise.

„Alpha Dante Regulus De Luca”, a adăugat Phaedra încet, cu vocea impregnată de ceva ce părea a fi venerație și milă. „Nu a mai fost văzut de haită de aproape un deceniu.”

Am înclinat capul, confuză. „Deci... cine conduce totul?”

„Beta. Alessio”, a răspuns Phaedra. „El e cel cu care te-ai întâlnit când ai sosit. În majoritatea zilelor, e singurul lăsat în preajma apartamentului lui Alpha.”

Mi-am amintit de bărbatul înalt, impunător, cu ochi buni, dar obosiți, care mă întâmpinase la sosire și îmi explicase elementele de bază ale șederii mele. Părea a fi un lider, nu un locțiitor.

Dar acum totul căpăta sens.

O umbră a trecut prin cameră când a intrat Lorian, purtând un coș cu fructe și pâine, așa cum făcea mereu când Phaedra venea în vizită. Barba lui cu fire cărunte s-a mișcat ușor în timp ce a pufnit. „Vii la adunare, El. Nimeni nu sare peste ziua Lunei.”

„Dar eu—” am ezitat, nesigură dacă aveam dreptul să mă bag. Încă eram nouă. Încă necunoscută. „Abia cunosc pe cineva. Chiar trebuie să mă duc?”

„Ești lup. Trăiești pe acest teritoriu. Trebuie s-o faci”, a răspuns Lorian, așezând coșul pe mica mea masă de lemn cu o bufneală blândă. „În plus, e bine pentru tine să fii văzută. Și ar trebui să auzi poveștile. Toată lumea trebuie să știe cine era ea. Cine erau ei.”

Respectul din tonul său a făcut curiozitatea să-mi ardă mai tare.

M-am așezat încet. „Deci Alpha... nu a mai vorbit cu haita de când... a murit ea?”

„A încercat să moară cu ea”, a șoptit Phaedra, fără să mă privească. „Dar n-a putut.”

Sprâncenele mi s-au împreunat. „De ce nu?”

Lorian m-a privit de parcă răspunsul era evident. „Pentru că el nu e ca noi. Nu e doar un lup.”

Am clipit. „E un Lycan?”

Cuvântul se simțea străin în gura mea. Străvechi. Puternic. Întunecat.

Nu știam că mai există.

Lorian a încuviințat, iar eu am văzut-o pe Phaedra făcându-și cruce inconștient, de parcă simpla rostire a cuvântului invoca ceva sacru — sau blestemat.

„E ultimul”, a murmurat Lorian. „Un descendent al vechilor linii de sânge, Dinastia De Luca. Din vremurile când Lycanii stăpâneau pădurile și se scăldau în războaie. Nemiloși. Neiertători. Mai mult bestii decât oameni.”

„Dar eu credeam... Lycanii nu pot avea perechi?” am întrebat încet, străduindu-mă să reconciliez poveștile cu care crescusem.

„Nici nu ar fi trebuit”, a răspuns Phaedra. „Zeița Lunii nu a intenționat niciodată acest lucru. Lycanii s-au născut din haos. Din război și moarte. Ea le-a oferit perechi doar vârcolacilor. Dar, cumva...” S-a uitat la mine cu un tremur în glas. „El a găsit-o. Pe ea, unica.”

M-am lăsat pe spate, uluită.

Un Lycan care găsise dragostea. Și apoi o pierduse.

Ce fel de chin trebuia să fie acela?

„Se spune că a înnebunit în ziua în care a murit ea”, a continuat Phaedra. „A sfâșiat prin păduri zile întregi. Nu putea vorbi. Nu putea mânca. Când l-au găsit, aproape că se sfâșiase singur. Dar nu murea. Sângele lui era prea puternic. Bestia sa nu voia să-l lase să plece.”

Am înghițit în sec, simțind cum ceva mi se strânge în piept.

Durerea recunoștea durerea...

Nu, perechea mea nu murise. Dar de fel de bine Kovak ar fi putut să o facă. El alesese pe altcineva. Respinsese legătura. Mă abandonase.

Și deși încă stăteam în picioare, sufletul meu se fărâmițase.

Nu o mai văzusem pe Myrk din acea zi. Ceremonia. Jurământul. Momentul în care legătura s-a rupt și a luat cu ea lupoaica mea.

Încă o simțeam, slabă și îndurerată. Ca o șoaptă într-un uragan.

Dar nu mai vorbea deloc.

Iar acum eram aici, pe un tărâm departe de casă, aflând că nici măcar un Alpha, nici măcar un Lycan — o ființă mai puternică decât orice cunoscusem vreodată — nu putea scăpa de agonia pierderii perechii lui.

„Bine... O să merg”, am spus încet. „La adunare.”

Phaedra mi-a oferit un mic zâmbet. „Bine.”

În acea seară, curtea casei haitei s-a umplut de lumini blânde și voci murmurând.

Lupi din toate colțurile teritoriului se adunaseră, îmbrăcați în haine modeste de sărbătoare, purtând flori sau mici ornamente pentru a le așeza la altarul comemorativ de lângă copacul bătrân din inima complexului.

Dar nu-l vedeam și nici nu-l simțeam pe Alpha. Nu ar fi trebuit să fie aici?

Stăteam singură, mai în spate, într-o rochie neagră simplă ce-mi îmbrățișa silueta, degetele mele jucându-se nervos cu marginea unui fular pe care Marta mi-l dăduse înainte de a pleca.

Mă simțeam ne la locul meu.

Mereu mă simțeam așa.

Nimeni de aici nu-mi cunoștea povestea. Nimeni nu știa motivul pentru care nu puteam să mă fac să zâmbesc sau de ce tresăream la sunetul jurămintelor și al râsetelor.

Și voiam să rămână așa.

Nu aveam nevoie de mila lor. Nu le doream simpatia.

Kovak Thorne îmi luase deja totul și, cu toate astea, supraviețuisem.

Ei nu știau asta. Și îmi plăcea să fie așa.

Beta a făcut un pas înainte pentru a vorbi, vocea lui fiind profundă și calmă. A spus povești despre Luna Isadora — cât de bună fusese, cât de aprig luptase alături de perechea ei, cum râsul ei umpluse aceste săli cu lumină. A vorbit despre ziua în care a murit și despre cum Alpha nu mai scosese nicio vorbă de atunci.

Am ascultat, în timp ce lacrimi tăcute îmi curgeau pe obraji.

Durerea era universală, se părea. Fie prin moarte, fie prin trădare, pierderea golea sufletul în același mod.

După ce discursurile s-au încheiat, oamenii au început să-și așeze ofrandele lângă altar.

Nu adusesem nimic. Dar oricum am pășit înainte.

Pe măsură ce mă apropiam, am ridicat privirea spre copac. Era înalt și lat, cu scoarța veche și noduroasă, ca și cum ar fi fost aici cu mult înaintea haitei însăși. La baza sa stătea o placă de argint:

Luna Isadora Vael De Luca

Iubită. Amintită. Eternă.

Am băgat mâna în haină și am scos o mică schiță împăturită.

Un desen cu o pereche de lupi — unul cu aripi, celălalt cu ochii plini de tristețe.

Era primul lucru pe care îl desenasem după ceremonie. După ce o pierdusem pe Myrk. După ce pierdusem totul.

L-am așezat ușor pe jos.

„Sper să o găsești din nou într-o zi”, am șoptit, nesigură dacă vorbeam cu Alpha... sau cu mine însămi.

Pe când m-am întors să plec, am simțit ceva.

O schimbare...

O prezență.

Mi s-a tăiat respirația în timp ce priveam în sus, spre ferestrele casei haitei.

Și acolo era el.

O siluetă stând în umbra balconului de sus. Înaltă. Lată. Nemiscată ca piatra. Dar ochii lui — zei, acei ochi — ardeau cu un foc argintiu.

Dante Regulus De Luca.

Alpha-ul... Lycanul...

Este în viață... Și privește.

Ochii ni s-au întâlnit doar pentru o secundă.

Și în acea secundă, am simțit ceva mișcându-se adânc în piept.

Nu o legătură. Nu dragoste. Ci o recunoaștere.

Puteam vedea că era sfărâmat.

Exact ca mine.

----------