ZAREK

Am privit-o cum fugea de lângă noi și am eliberat răsuflarea pe care o țineam de ceva vreme. E o femeie în toată regula acum. Departe de micuța Elowen cu părul ciufulit și codițe care ne urmărea pe mine și pe prietenii mei peste tot. Și e atât de naibii de sexy, încât mintea mea încă mai rula imaginea posteriorului ei plin în timp ce se îndepărta în viteză.

Am dat din cap, încercând să alung orice gând despre ea, știind că a avea bărbăția în plină erecție în timp ce vorbesc cu Gamma al meu ar fi un dezastru.

— Ce a fost asta, Zarek? Nu Elowen, te rog. Fără încurcături cu membrii haitei, îți amintești? Mai ales nu cu sora mea. Torin a rupt tăcerea dintre noi în timp ce amândoi priveam în direcția în care se îndreptase Elowen.

Îi simțeam dezamăgirea în ton și nu-l puteam blama. Pur și simplu își proteja sora de mine.

— Nu știu ce e în capul tău, omule. Doar am îmbrățișat-o pe Elowen. Nu e ca și cum m-aș culca cu ea.

Un mârâit surd i-a vibrat în piept și am știut imediat că făcusem o mișcare greșită folosind un astfel de limbaj în aceeași frază cu numele ei. Am ridicat mâinile în aer înainte de a mă întoarce spre el.

— Nu te gândi la prostii. Știi că întotdeauna am considerat-o ca pe o soră. L-am bătut pe umăr înainte de a mă întoarce. Și cunosc regulile pe care le-am făcut, nu le încalc, am adăugat în timp ce mergeam spre casa haitei, nemaifiind în dispoziția necesară pentru a-mi continua antrenamentul astăzi.

Tocmai l-am mințit pe Gamma al meu.

Întotdeauna am considerat-o pe Elowen ca pe o soră, chiar dacă știam că îmi acorda prea multă atenție în timp ce creșteam. Dar totul s-a schimbat acum trei zile, când a apărut pe teritoriul meu. Orice gând fratern pe care îl aveam pentru ea s-a dus pe apa sâmbetei.

Am avut partea mea de femei și nu am dus niciodată lipsă, deși nu m-am atins niciodată de nimeni din haita mea. A fost o regulă pe care am stabilit-o pentru mine, pentru Beta și pentru Gamma — fără încurcături cu femeile din haită.

Am întotdeauna pe cineva când am nevoie, dar nicio femeie nu mi-a atras atenția în felul în care a făcut-o Elowen.

Iubitele din trecut nu m-au făcut niciodată să fac dușuri reci de mai multe ori pe zi ca să țin dorința la distanță. Mai ales nu cele pe care le luam doar pentru plăcere. Încetam să mă mai gândesc la ele în clipa în care terminam treaba. Sunt un fustangiu cu diplomă. Voiam sex, dar n-am râvnit niciodată după o singură femeie. Sau să acord cuiva atenție deplină.

Totuși, Elowen îmi fură atenția de când s-a întors.

Poate pentru că e sora lui Torin. Poate pentru că e mica mea Elowen, prințesa mea Elowen.

Poate pentru că e interzisă.

Dar sunt bărbat și sunt foarte conștient că Elowen este atrăgătoare. Nu cred că am văzut o femeie mai frumoasă decât ea. Și doar gândul la ochii ei de safir, la buzele ei senzuale și la modul în care i se mișcă șoldurile îmi poate face bărbăția să tresalte într-o clipă.

Și, la naiba! Vocea ei — vocea ei dulce și angelică — ar putea pune orice bărbat în genunchi. Iar când e furioasă, abia atunci intervine cea mai mare excitație. Îmi venea să o lipesc de perete și să o iau cu forță.

Fir-ar să fie! Totul la ea îmi aprinde sângele!

N-am observat că am scos un mârâit vibrațional scurt când am intrat pe holul casei haitei, provocând priviri confuze din partea războinicilor pe care i-am întâlnit.

— Alpha. Mi-au dat din cap când am trecut pe lângă ei. Nici măcar nu m-am obosit să răspund și m-am dus direct spre scări, către camera mea. Aveam nevoie de un duș. Un duș naibii de rece!

N-aveam nicio idee cum voi lupta cu această încercare. Voiam să o gust. Poate că după aceea, pofta mea pentru ea va dispărea. Dar știam mai bine. Prințesa mea nu merita să fie tratată așa cum le tratam pe celelalte femei.

Ea era genul de femeie pe care o aduci acasă ca pereche. Și căreia îi ești loial. Ceva ce eu nu voi fi capabil să fac. Pentru că n-aveam nicio idee dacă știu cum să fiu loial cuiva.

După ce am făcut dușul atât de necesar, am coborât exact la timp pentru întâlnirea solicitată de câțiva dintre Bătrâni, inclusiv fostul Beta și fostul Gamma ai haitei. N-aveam nicio idee pentru ce era cererea subită, dar am acceptat-o din respect pentru bătrânii noștri.

Beta și Gamma ai mei erau deja la ușa sălii de ședințe, așteptându-mă.

— Alpha. Beta Bram mi-a dat din cap în semn de recunoaștere, la fel și Gamma Torin. Toți cei care trebuie să fie la această întâlnire sunt deja înăuntru, a adăugat el.

Am dat din cap și am deschis ușa camerei. Am fost destul de surprins să-i văd nu doar pe Bătrâni și pe foștii Beta și Gamma, ci și pe perechile acestora din urmă.

S-au ridicat cu toții de pe locurile lor din respect. Am înclinat capul și le-am ordonat să se așeze înainte de a mă așeza și eu.

— Începem? am întrebat pe un ton monoton. M-am lăsat pe spătarul scaunului și am încrucișat picioarele, cu mâinile împreunate în timp ce așteptam în tăcere.

— Alpha, cu tot respectul, știm că acesta este un subiect pe care ai prefera să-l eviți, dar sperăm că vei rămâne deschis și ne vei asculta înainte de a lua orice decizie sau de a anula întâlnirea, a început Odette, fosta femelă Beta.

— Voi face tot posibilul, am dat eu din cap. Ea a zâmbit în timp ce perechea ei a întins mâna spre ea, îndemnând-o să continue.

— După cum bine știi, Alpha, haita a prosperat în toți acești ani, în ciuda faptului că nu a avut o Lună. Toate sarcinile pe care ar fi trebuit să le gestioneze o Lună sunt bine acoperite.

Mi-am dres vocea, ceea ce a făcut-o pe Odette să se oprească din vorbit.

— Și tocmai din acest motiv, că prosperăm, înseamnă că nu avem nevoie de una. O încruntare de iritare mi-a apărut pe față în timp ce spuneam aceste cuvinte. Știam unde duce această întâlnire. Am mai discutat acest subiect de mult timp. Nu-mi schimb părerea.

— Alpha, îți respectăm punctele de vedere. Dar ne poți asculta până la capăt? a întrebat fostul Gamma, Kaelen. Continuă, Odette. I-a făcut un semn scurt din cap.

Odette a scos un oftat înainte de a continua. Bătrânii se foiau pe scaune. Trebuie să fi simțit iritarea emanând din mine.

— Așa cum am menționat, Alpha, haita prosperă în ceea ce privește îndatoririle unei Lune pentru că eu și Valeria, împreună cu unii dintre bătrâni, am preluat acele sarcini. O facem încă de dinainte ca tu să preiei postul de Alpha, Alpha Zarek.

Valeria, perechea fostului Gamma, și-a dres vocea înainte de a interveni:

— Și ar fi întotdeauna o onoare să o facem pentru tine și pentru haită, Alpha. Totuși, ne-am gândit că după ce perechile noastre s-au retras din funcțiile de Gamma și Beta, am putea și noi să ne retragem și să ne bucurăm de viața noastră ca simpli membri ai haitei.

— Dar femeile din haita noastră au nevoie și ele de îndrumare — grădinița, cantina războinicilor, orele pentru femei, celebrările și toate lucrurile cu care o Lună își poate face magia, avem nevoie de toate acestea. Așa că am continuat să conducem toate acestea chiar și după ce perechile noastre s-au retras. Și ne-ar frânge inima să ne oprim doar pentru că vrem să ne pensionăm și noi, când suntem conștiente că nimeni nu va prelua aceste responsabilități, a adăugat ea.

— Am convenit cu toții că, în locul perechilor noastre, ar trebui să avem o Lună care să supravegheze toate acestea. Beta Dominic s-a uitat la mine, ferm, dar cu respect. El m-a ghidat întotdeauna în trecut și cunosc sinceritatea din vocea lui.

— Noi, desigur, i-am oferi asistență Lunei noastre dacă are nevoie de noi. Dar credem cu toții că totul ar trebui să fie acum în mâinile unei Lune. Odette mi-a zâmbit cald.

— Și e timpul să avem un moștenitor, Alpha Zarek, a adăugat Bătrâna Opal. Nu mai ești tânăr. Și în curând s-ar putea să fie prea târziu pentru un moștenitor.

— Nu am o Lună, am răspuns tăios, cu fața lipsită de emoție.

— Suntem conștienți de asta. Și Beta și Gamma ai tăi sunt de asemenea fără pereche. Iar fără o femeie cu autoritate, haita poate ajunge la eșec. Fostul Gamma Kaelen și-a dus mâna la bărbie și a început să-și mângâie barba. Trebuie să conduci, Zar, dar Luna ta trebuie să ușureze povara lucrurilor mărunte din haită. Cu excepția cazului în care ai alte femei prin preajmă care vor prelua acest rol, îți sugerez să-ți găsești o Lună.

— Și, pentru ce merită, cred că este timpul ca Kaelen și cu mine să ne eliberăm perechile de aceste responsabilități, a adăugat fostul Beta Dominic, fără să-și ridice privirea de la mine, chiar și după ce Odette și-a sprijinit capul pe pieptul lui. Și cel mai important, avem nevoie de un moștenitor. Următorul Alpha al acestei haite.

M-am foit pe scaun și mi-am sprijinit cotul de birou, ținându-mi fața în palme.

— Vă apreciez onestitatea. Dați-mi timp să mă gândesc la asta. Nu este ușor să găsești o Lună când nu-ți dorești una, le-am spus adevărul.

— Știu că ai evitat să-ți întâlnești perechea, Alpha. Dacă acesta este în continuare cazul, atunci poate putem merge pe cealaltă cale, să alegem o Lună Aleasă, a sugerat Bătrâna Opal, și aproape toată lumea a dat din cap în semn de acord.

Am suspinat și m-am uitat la toți cei din cameră, inclusiv la Beta și Gamma ai mei.

— O voi face. Doar dați-mi timp.

Am înghițit în sec înainte de a continua:

— Odette, Valeria, aș dori să-mi exprim personal recunoștința pentru tot ajutorul vostru din toți acești ani. Nu va trece niciodată neobservat, dar vă cer puțin mai multă răbdare și sper că vă veți continua îndatoririle până când vă voi găsi Luna. N-aveam nicio idee cum scosesem acele cuvinte pe gură. Tocmai luasem o decizie fără să mă gândesc. Le făcusem o promisiune că le voi oferi o Lună.

Satisfăcute de cererea mea, atât Odette cât și Valeria mi-au oferit un zâmbet larg, cald, de mamă.

— Cu plăcere, Alpha. Vom aștepta și ne vom asigura că o vom asista pe Lună odată ce va fi gata să facă tranziția către sarcinile ei, m-a asigurat Odette, la care Valeria a dat din cap în semn de acord.