ELOWEN

Ultimele trei zile au trecut repede. După prima întâlnire stânjenitoare cu tata după atâția ani, am încercat cu toții să mergem mai departe și să fim o familie.

Nu a fost ușor și voiam să fiu rebelă și să-i spun cât de rău m-a tratat trimițându-mă departe. Dar n-am putut. Pe cât de mult l-am urât pentru că m-a alungat, pe atât de mult îmi iubeam tatăl. Și îmi fusese dor de el la fel de mult cum îmi fusese dor de mama. Știam că va trece timp până când toate rănile abandonului se vor vindeca. Dar voiam să fim din nou o familie, chiar și pentru puțin timp înainte de a-mi vedea de drum și de a deveni adultă pe cont propriu.

Așa că mă străduiam, la fel ca el.

Tata era managerul bibliotecii publice dintr-un oraș din apropiere. De când sosisem, îmi aducea tot timpul cărți suplimentare să citesc. Știa de dragostea mea pentru cărți, dar Torin îl ironizase spunându-i că părea că vrea doar să mă țină închisă în casă cu cărțile și fără viață socială.

Dar, sincer vorbind, n-am avut timp nici pentru mine, nici pentru toate cărțile pe care mi le-a dat tata de când am ajuns.

Credeam că nimeni nu-și mai amintește de mine sau că nimănui nu-i pasă. Totuși, toată lumea părea cu adevărat bucuroasă să mă vadă înapoi, de la bătrâni la părinții cu care mama și tata erau apropiați, precum și cei de vârsta mea și a lui Torin. Și am fost pe la toată lumea în ultimele trei zile – am fost invitată de la micul dejun la cină, sau pur și simplu la o pauză de cafea sau ceva asemănător, pe care a trebuit să le refuz în unele ocazii pentru că voiam să petrec timp cu tata și cu Torin.

Cu toate acestea, atenția mi-a făcut inima să tresalte și aș fi fost complet mulțumită dacă însuși Alpha mi-ar fi recunoscut prezența. Totuși, nu l-am mai văzut din ziua în care m-am întors acasă.

Știam că e ocupat, pentru că de cele mai multe ori nu reușeam să-l văd pe Torin toată ziua, dar el și-a ținut promisiunea de a sta acasă cu noi, așa că am apucat să petrec ceva timp cu el înainte de culcare.

Și iată că se apropie luna plină. Mâine va fi lună plină. Și din câte se părea, eram singura care urma să se transforme. Iar asta nu făcea decât să-mi sporească anxietatea.

Nadia a fost responsabilă de antrenamentul de după-amiază, cel la care am participat astăzi. Mai aveam mai puțin de 48 de ore până la luna plină și eram hotărâtă să nu mor. Ea a râs când i-am spus că mi-e groază de moarte și că de aceea eram atât de motivată să mă antrenez.

— Revino-ți, Elowen! N-o să mori. E dureros, dar nu ești nici bolnavă, nici prea bătrână ca să mori din cauza transformării. A râs în timp ce m-a lovit ușor peste fund în timp ce mă încălzeam și mi-a spus ce să fac în continuare. Du-te și aleargă! Dă-mi zece ture înainte să începem!

Mi-am dus mâna dreaptă la tâmplă într-un salut milităresc înainte de a-i răspunde:

— Da, să trăiți!

Am scos un râs din inimă înainte de a mă întoarce pe călcâie și a țâșni spre pista ovală. Mă bucuram că am cunoscut-o pe Nadia. Este una dintre puținele femei războinice aflate sub îndrumarea fratelui meu.

Ea și mama ei s-au transferat în haita noastră la trei ani după ce am plecat eu. Avea 17 ani atunci. Acum are 19 ani și s-a dovedit a fi una dintre cele mai bune luptătoare.

Motivația ei? Fratele meu. Avea o slăbiciune pentru Torin de când avea 17 ani și a făcut tot posibilul să se alăture echipei lui. Iar fratele meu ignorant n-avea nicio idee, sau cel puțin se prefăcea că nu știe.

Din păcate, nici ei nu erau perechi sortite.

Dar nu era nimic neobișnuit. Cu haitele de vârcolaci crescând peste tot, trebuia să fii norocos ca să-ți găsești perechea sortită devreme. Majoritatea își pierdeau speranța de a-și găsi perechile sortite și pur și simplu își vedeau de viață cu partenerii aleși. Părinții mei s-au numărat printre cei care au fost destul de norocoși să fie sortiți.

Mama și tata nu făceau parte din aceeași haită. Și niciunul dintre ei n-a făcut parte din această haită la început. Au trebuit să plece din haitele lor respective pentru că amândoi erau în relații înainte de a se cunoaște, iar celelalte părți nu erau dispuse să renunțe la relație. Vorba aceea, drame între perechi!

Așa că amândoi au ajuns aici pentru că mama era bună prietenă cu mama lui Zarek și i-a convins că acesta era un loc bun pentru a crește o familie. Iar restul e istorie.

Eram pierdută în propriile gânduri în timp ce făceam a șaptea tură, când am simțit o prezență lângă mine. Mi-am întors capul spre dreapta și l-am văzut pe Zarek, alergând cu aceeași viteză ca a mea.

— Hei! Am simțit cum zâmbetul îmi ajunge până la urechi. Am fost surprinsă să-l văd și, în același timp, încântată că era aici.

— Hei! Cum merge? a răspuns el fără să mă privească, menținând aceeași față inexpresivă pe care o folosise la birou cu câteva zile înainte.

M-am oprit și mi-am pus mâinile în șolduri, gâfâind. S-a oprit și el și s-a întors să mă privească.

— Ai obosit deja?

Am dat din cap și m-am uitat la el.

— Nu! Mă întrebam doar dacă o să te oprești să te uiți la mine sau dacă plănuiești să vorbești cu mine fără să mă privești deloc.

A dat din cap și a mers spre mine, oprindu-se la doar câțiva pași distanță.

— Nu te înțeleg deloc. Data trecută ai spus că nu vrei să mă uit la tine. Acum vrei să mă uit la tine. Hotărăște-te, prințeso. A râs, arătându-mi acele gropițe adânci din obraji.

A trebuit să mă abțin să nu mă topesc sub zâmbetul lui tineresc. Chiar zâmbea?

— Vorbești serios? Am spus să nu te holbezi la mine, nu să nu te uiți la mine! Mi-am dat ochii peste cap și mi-am încrucișat brațele la piept, încă gâfâind după alergare. Încercam să-mi maschez adevăratele emoții. Doar zâmbetul lui mă făcea să fiu amețită de fericire și îmi era tot mai greu să mă stăpânesc să nu zâmbesc la rândul meu.

Și-a îngustat ochii în timp ce zâmbetul i se lățea, ajungându-i până în privire. Arăta atât de sexy încât a trebuit să-mi feresc privirea, pentru că mă dureau ochii de cât de mult îl priveam. Era prea perfect!

— Da, greșeala mea! Pur și simplu nu știu cum să vorbesc cu tine. Știu că trebuie să te fi scos din sărite rău de tot cu farsa aia cu legătura mentală. S-a scărpinat în cap, arătând ca un băiat pierdut. Un băiat pierdut și foarte chipeș.

Am încercat să nu zâmbesc din nou, în timp ce cuvintele lui îmi trimiteau fiori în tot corpul.

Am înghițit în sec și m-am străduit să afișez o mină serioasă.

— Ei bine, m-ai scos. A fost o mișcare de nesimțit, Zarek. Dar n-am mai putut să-mi stăpânesc zâmbetul, așa că l-am lăsat să-mi înflorească pe buze. Dar e în regulă, tu poți oricând să scapi nepedepsit pe aici, știi tu, fiind Alpha.

Mi-am pus din nou mâinile în șolduri și am afișat un zâmbet jucăuș înainte de a continua:

— Dar poți să-mi spui „Bine ai venit acasă” și apoi poate să vii să mă îmbrățișezi?

Nu știam de unde am avut curajul să spun ultima parte. Pur și simplu a ieșit. A trecut o veșnicie pentru mine în timp ce așteptam răspunsul lui. O parte din mine voia să regrete ce tocmai spusese. Fusesem prea agresivă?

— Da, asta ar fi frumos. Vino aici, prințeso. Dă-i bătrânului ăstuia o îmbrățișare! A râs în timp ce-mi făcea semn cu mâna să mă apropii, cu un rânjet larg pe față.

Și ca o fetiță care voia înghețată, m-am trezit aruncându-mi brațele în jurul lui. M-a ridicat într-o clipă înainte de a mă lăsa înapoi pe picioare, dar fără să-mi dea drumul din brațe. Și-a sprijinit bărbia pe creștetul capului meu pentru o clipă, înainte de a-mi depune un sărut acolo.

— Mă bucur că te-ai întors, prințeso. Mi-a fost dor de tine! a spus el încet.

Am închis ochii și mi-am lipit capul de pieptul lui. Nu m-a deranjat sudoarea de pe tricoul lui. Mă bucuram de moment în timp ce mă cufundam în căldura lui și în parfumul lui masculin.

— Și mie, Zarek!

Am rămas în poziția aceea o vreme, strângându-ne unul pe celălalt, până când momentul a fost întrerupt de cineva care și-a dres vocea. Zarek a desfăcut îmbrățișarea, dar nu și-a luat brațul de pe umerii mei. În schimb, m-a tras aproape de el în timp ce ne întorceam spre Torin.

— Acesta este un teren de antrenament, dacă nu știați. Și aș fi recunoscător dacă Alpha al meu și sora mea ar putea respecta asta, a declarat el, cu fața inexpresivă, dar vedeam că încearcă să-și mascheze încruntarea.

— Relaxează-te, omule! Doar îi urez bun venit înapoi lui Elowen, a spus el pe un ton vesel, strângându-mă de umăr. Mergi înainte și continuă alergarea, prințeso. Sau s-ar putea ca fratele tău să ne bată pe amândoi.

Mi-a făcut cu ochiul înainte de a-mi da drumul și, dacă Torin n-ar fi fost acolo, probabil aș fi radiat de fericire spre Zarek chiar acum. Dar în schimb, am scos un oftat înainte de a-mi da ochii peste cap la Torin și a o lua la fugă departe de ei, dezamăgită că fratele meu tocmai îmi întrerupse momentul de fericire.