ELOWEN

Îmi frământam degetele în timp ce stăteam lângă camioneta mea, cea pe care mi-o dăruise unchiul Gideon. Era un Jeep Wrangler vechi, de culoarea ruginii, și îl conduceam de când aveam șaisprezece ani.

Torin s-a oferit să mă ia de la cea mai apropiată gară, dar am refuzat să-mi las mașina. Aș fi putut conduce singură până în teritoriu dacă aș fi știut drumul. Dar, teritoriul fiind înconjurat de păduri masive și munți, GPS-ul nu funcționa perfect în acea zonă, așa că nu am avut altă opțiune decât să mă ia Torin și să urmăresc mașina lui.

Să spun că eram nervoasă era puțin spus. Cred că eram speriată. Și n-aveam nicio idee de ce. Trebuie să fi fost realizarea faptului că, după cinci ani, mă întorceam în sfârșit.

Cinci ani, cinci ani lungi. Fusese în preajma oamenilor atât de mult timp încât se părea că uitasem cum e să trăiești în interiorul haitei.

Cum vor reacționa când mă vor vedea? Mă vor accepta? Îi pasă cuiva măcar?

Am scos un pufnit sarcastic. De ce mi-ar păsa mie? Această haită m-a abandonat când am avut cea mai mare nevoie de ei. Mi-am amintit din nou că sunt aici doar pentru că trebuie. Voi pleca după ce mă voi transforma și mă îndoiesc că voi mai călca vreodată pe acest teritoriu.

— Elowen! M-am trezit din gânduri când mi-am auzit numele și m-am întors în direcția de unde venea vocea pentru a-l vedea pe frumosul meu frate cu un zâmbet larg și primitor pe față.

Dacă era cineva pe care eram dornică să-l văd, acela era Torin. În ultimii cinci ani, nu a eșuat niciodată să mă sune și să încerce să mă convingă să mă întorc. Și-a ispășit abandonul asigurându-se că primesc cadouri și felicitări în toate zilele speciale.

Mă vizita din când în când, până când vizitele au devenit rare odată ce a preluat poziția de Gamma. El a fost și cel care îmi amintea constant de transformarea mea și mă amenința că mă răpește dacă nu mă prezentam cu câteva zile înainte de luna plină.

Torin și-a deschis brațele și, înainte să-mi dau seama, alergam deja spre el și îl lăsam să mă învăluie într-o îmbrățișare caldă. Oricât de mult nu voiam să fiu aici, nu puteam nega că mi-a fost dor de fratele meu.

— Torin! am plâns încet în timp ce îmi îngropam fața în pieptul lui, inhalându-i mirosul. Trecuse atât de mult timp încât aproape uitasem cum miroase și cum acest miros mă irita ori de câte ori îmi dădea îmbrățișări de urs. Dar acum parcă nu mă mai săturam de el. Mi-a fost dor de tine! am continuat să mă țin strâns de el în timp ce mormăiam.

— Elowen, mica mea Ellie dragă, și mie mi-e dor de tine, scumpo! a răspuns Torin în timp ce mă strângea.

M-am prefăcut că mi se face greață când l-am auzit spunându-mi „scumpo”. L-am lovit ușor peste piept înainte de a mă îndepărta.

— Nu-mi mai spune scumpo, nu sună bine. Sunt prea mare pentru asta!

A scos un râs copios înainte de a mă trage într-o altă îmbrățișare.

— Știi că vei fi mereu Ellie a mea? Chiar și după ce vom îmbătrâni și nu mai putem sta în picioare.

M-am îndepărtat și mi-am pus mâinile în șolduri. Mi-am ridicat sprânceana jucăuș.

— Nu mai fi siropos, Gamma! Nu ți se potrivește. Acum du-mă acasă, sunt moartă de foame!

Și-a pus mâna la inimă înainte de a se înclina în fața mea.

— La dispoziția ta, prințeso. Acum urcă-ți fundul în mașina mea, iar Silas îți poate conduce camioneta până acasă. S-a întors și i-a făcut semn celuilalt tip să preia mașina mea. Abia atunci am realizat că nu eram cu totul singuri.

— Încântată de cunoștință, Silas. Sunt Elowen! Ai grijă de micuța mea! am strigat și i-am făcut cu mâna înainte ca el să poată închide ușa mașinii.

L-am auzit deschizând din nou ușa mașinii înainte de a chicoti și a spune:

— Mă bucur să te revăd, Elowen!

M-am uitat la Torin, confuză, în timp ce ne îndreptam spre mașina lui.

— Nu mă aștept să-i ții minte pe toți de dinainte să pleci. Aveai doar doisprezece ani. M-a lăsat pe scaunul pasagerului înainte de a se îndrepta spre cealaltă parte a mașinii. Dar ei își amintesc de tine. Acea fetiță care fugea mereu după ce fura produsele de patiserie ale mamei sale. Toți trebuiau să te caute, altfel ea nu ne dădea nimic. A chicotit în timp ce s-a așezat la volan și amintirile cu mama mi-au inundat gândurile.

— Mi-e dor de mama, am spus în timp ce îmi puneam centura de siguranță, refuzând să-i întâlnesc privirea.

— Da, și mie. L-am auzit răspunzând cu o voce aproape inaudibilă în timp ce a pornit motorul și a început să conducă.

Urâm acest subiect. Încercam să neg toate emoțiile care veneau odată cu pierderea mamei, așa că am deviat conversația în altă parte.

— Deci Gamma, ha? Cum a fost? Spune-mi ce am pierdut. M-am întors cu corpul spre el pentru a arăta entuziasm în timp ce îi așteptam răspunsul.

A zâmbit și a înclinat capul înainte de a-mi oferi toate detaliile. Am vorbit mai ales despre el și despre tata, și despre cum nici până acum nu-și găsise perechea. Și că, imediat ce a împlinit optsprezece ani, a fost aruncat în poziția de Gamma, alături de Beta Bram. Asta se întâmplase acum doi ani.

Fostul Beta și Gamma se retrăseseră când Alfa Zarek împlinise douăzeci de ani, iar Beta și Gamma aleși de el împliniseră optsprezece ani și se transformaseră deja în lupii lor.

Lupii se transformă în mod normal la ultima lună plină înainte de a împlini optsprezece ani, dar Alfa Zarek a fost diferit. El s-a transformat la ultima lună plină înainte de a împlini paisprezece ani. Linia de sânge Alfa se transformă de obicei când împlinesc cincisprezece sau șaisprezece ani. Din motive necunoscute, el s-a transformat devreme, întărind decizia bunicului său de a lăsa haita în grija lui, în locul tatălui său rătăcit.

— Și Zarek? Cum e? Este un Alfa bun? am întrebat.

Fratele meu a miji ochii și a dat din cap.

— Alfa. Este Alfa Zarek. Nu vrei să te faci de râs dacă începi să-i spui Zar. Noi îi spunem Zar de obicei când suntem doar noi, dar în preajma haitei, este Alfa Zarek. Poate fi rău dacă simte că este nerespectat. Și ultimul lucru pe care îl vreau este să te facă de rușine în fața haitei.

Am suspinat înainte de a răspunde:

— Deci s-a schimbat.

— Oamenii se schimbă, Elowen. Nu te poți aștepta ca el să fie același băiat care era la șaptesprezece ani când ai plecat. A văzut și a purtat atât de multe pe umerii săi fără un tată care să-l ghideze, a continuat el să explice.

— Exact ca mine, niciun tată care să mă ghideze.

Torin nu se aștepta la acel răspuns, judecând după oftatul pe care l-a scos.

— Îmi pare rău, Elowen. Îmi pare foarte rău. N-am fost destul de bărbat să-l opresc pe tata să te trimită departe. Mi-aș fi dorit să o fi făcut.

Am auzit sinceritatea în tonul lui, așa că nu l-am putut face să se simtă prost pentru toată această poveste. Mi-am pus mâna peste mâna lui care ținea schimbătorul de viteze și i-am oferit un zâmbet cald.

— Am mai vorbit despre asta. N-a fost vina ta, Torin. Aveai doar cincisprezece ani. Ce știai tu despre creșterea unei fete de doisprezece ani? Și în plus, n-am ajuns chiar așa rău, nu-i așa?

— Per total, poate că nu. Un zâmbet sarcastic i s-a întipărit pe față.

L-am lovit peste braț înainte de a scoate un râs sănătos.

— Cum poți? Ce e în neregulă cu mine?

— Ha! Nimic! A zâmbit ciudat înainte de a se scărpina în cap. Doar că am auzit multe lucruri de la unchiul Gid. Nimic din ce ai vrea să auzi ca frate și nimic din ce...

Mi-am pus mâinile la urechi și am acoperit orice spunea Torin cu propria-mi voce.

— Încetează, Torin! Nu-l crede pe unchiul Gid. E prea strict. Nici măcar n-am avut un iubit! Am ieșit la întâlniri, dar asta e tot! am încercat să mă apăr.

A râs în timp ce a întins brațul, trăgându-mă într-o îmbrățișare laterală.

— Indiferent de ce a spus el, Ellie, tot te iubesc.

Am miji ochii la el, cu brațele încrucișate la piept.

— Cum ai putea crede așa ceva? Știi cum îmi spunea mereu mama să respect legătura perechilor.

Torin a ridicat o sprânceană înainte de a-mi arunca o privire rapidă.

— O păstrezi pentru perechea ta, nu?

Mi-am simțit obrajii arzând de jenă. Acest subiect nu era ceva ce ai vrea să împărtășești cu fratele tău.

— Nu sunt ca tine. Afemeiatule! am răspuns înainte ca un hohot de râs moale să-mi scape din gât. A râs, dar a refuzat să mai spună ceva despre subiect.

Și apoi starea lui jucăușă s-a transformat brusc într-un ton serios.

— Aproape am ajuns. Pregătește-te.