Ar fi trebuit să mă duc acasă direct după școală ca să ajut la pregătirile pentru petrecerea uriașă de mâine seară a Tripleților, dar trebuia să fac tema fetelor, iar ele trebuiau să mă aranjeze. Știam că aveam să plătesc scump pentru asta mai târziu, dar nu-mi mai păsa. Cei din familia Draken angajaseră o organizatoare de petreceri. Trebuia să se descurce și fără Cenușăreasa lor vârcolac timp de câteva ore.

Am făcut tema fetelor la propriu în mașină, pe drum spre mall. Atât de ușor a fost. Matematica era punctul meu forte. Eram o tocilară în general și eram mândră de asta, chiar dacă vârcolacii prețuiau mereu mușchii și frumusețea în detrimentul creierului.

Fetele au fost impresionate. Au transcris-o rapid, stând în parcarea înghețată, cu căldura mașinii dată la maximum. Sloane conducea o mașină sport. Nu știam de care, dar știam că Sloane și Tasha erau aproape la fel de bogate precum Alfa și familia sa. M-au târât în mall, chițăind de entuziasm de parcă îmi făceau ele mie o favoare, chiar și în privința transformării mele fizice. Le-am reamintit că nu aveam bani. Și-au dat ochii peste cap și m-au ignorat. Am presupus că puteam considera lucrurile cumpărate de ele drept parte din înțelegerea noastră.

Am probat ținută după ținută. Sloane și Tasha au evaluat-o pe fiecare și păreau să se distreze de minune. De fapt, chiar era destul de amuzant. M-au încurajat să aleg o grămadă de fuste mini și rochii mini. Mi-au spus că am „niște picioare grozave”, chiar dacă Tripleții îmi spuneau că sunt grasă. Sincer, hainele pe care le-au ales pentru mine chiar arătau minunat. Am avut ceva probleme în a merge pe tocuri, dar fetele m-au pus să exersez în magazin de parcă ar fi fost un podium de modă. S-au prefăcut că și ele sunt pe podium. Erau atât de încrezătoare. Nu puteam decât să le admir. Apoi mi-au arătat ce machiaj să port și cum să-mi coafez părul la Tasha acasă. Au făcut o probă. M-am uitat în oglinda pe toată lungimea peretelui a Tashei și mi-a picat fața.

Purtam botine negre cu toc înalt și o fustă mini neagră, plisată. Aveam dresuri negre, deoarece afară era frig chiar și pentru un vârcolac. Bluza mea albă cu mâneci lungi avea un decolteu în formă de inimă care mă avantaja enorm. Părul meu era atât de strălucitor, căzându-mi pe spate în bucle mari și lejere. Pielea îmi strălucea, iar tușul de ochi cu codiță și buzele roșii mă prindeau surprinzător de bine. Le-am îmbrățișat pe Sloane și pe Tasha. Oare tocmai îmi făcusem două prietene?

M-au condus cu mașina până la Casa Haitei, sperând să prindă din urmă o frântură cu tripleții, dar încă nu ajunseseră acasă. Slavă cerului! Am început să o ajut pe organizatoarea de petreceri să sorteze toate decorațiunile și mâncarea. Petrecerea era mâine seară, dar erau o groază de lucruri de făcut. Printre toate astea mi-am făcut și propriile teme. Eram o maestră a multitasking-ului. Am auzit trei mașini parcând. Erau tripleții. Alfa și Luna erau ieșiți la cumpărături pentru și mai multe cadouri, în ciuda faptului că eu deja împachetasem vreo duzină. Organizatoarea de petreceri era o blondă oxigenată pe la treizeci de ani, complet obsedată de cât de bine făcuți erau tripleții. Părea să nu mă suporte, deși eu eram singura care o ajuta. Venea în fiecare zi săptămâna asta și mereu încerca să mă pună într-o lumină proastă în fața tripleților. Îmi venea să-i spun că ei deja mă urau, așa că se putea relaxa. O chema Darla Nu-Știu-Cum. Tot uitam cum o cheamă de familie.

Tripleții au intrat. Fiecare ținea brațul după câte o fată. Aveau iubite diferite o dată la vreo două luni. N-avea niciun sens să reții numele fetelor. În plus, tripleții erau nerăbdători să-și găsească perechea adevărată. Nu erau siguri dacă aveau trei perechi separate sau o singură pereche pe care s-o împartă. Sună nebunește, dar când venea vorba de sarcini multiple identice, precum gemenii și tripleții, aceștia împărțeau de obicei o singură pereche, din moment ce fuseseră formați dintr-un singur ovul și un singur spermatozoid care se divizase pentru a forma gemenii. Așadar, teoretic, gemenii și tripleții identici erau niște clone naturale. Fiecare fată își dorea să fie perechea lor. Mie mi se părea o mare nebunie. Tripleții erau chipeși, dar se purtau groaznic, iar să ai trei perechi suna mult prea complicat.

Darla s-a uitat urât la iubitele lor, gelozia citindu-i-se clar în ochii ei mici și reci. Fetele nu au stat mult, iar când au plecat, Darla le-a spus tripleților că apărsem foarte târziu ca să o ajut. Am oftat. Fusesem propriu-zis sub masă în timp ce împachetam cadouri minuscule ca premii surpriză de la intrare. Toți membrii haitei urmau să extragă mâine un cadou misterios dintr-o cutie uriașă.

Am ieșit de sub masă ca să-mi fac simțită prezența înainte să fie nevoiți să mă caute. Dacă m-aș fi ascuns de ei, i-aș fi înfuriat și mai tare. Tripleții s-au holbat la mine, cu ochii măriți. S-au uitat unul la altul. Mi-am amintit de transformarea mea fizică. Nu mă gândisem că aveau să observe sau măcar să le pese. Kellan și-a lins buzele, trecându-și privirea din creștet până-n tălpi. Am făcut un pas înapoi. Zander a părut de-a dreptul uluit, iar Corbin mi-a zâmbit șmecherește.

„Las-o pe mâna noastră, Darla”, a spus Zander, recăpătându-și rânjetul său arogant obișnuit. „O s-o pedepsim noi.”

Darla mi-a zâmbit cu răutate. Era cel mai imatur adult pe care îl întâlnisem vreodată, incluzându-i aici și pe tripleți, ceea ce spunea multe. Tripleții m-au încolțit, lipindu-mă de insula din bucătărie.

„Îmi pare rău”, am spus, „A trebuit să lucrez ceva în plus la mate pentru domnul Gannon.”

Nu era o minciună în totalitate. Tripleții îl cunoșteau pe domnul Gannon, pentru că pe vremea liceului fuseseră vedetele lui de fotbal. Știau, de asemenea, că mai câștigasem competiții la matematică în trecut. Le plăcuse la nebunie să facă mișto de mine atunci.

„Ok”, a spus Zander simplu. A făcut un pas spre mine. „Și ce-i cu toate astea?” A gesticulat spre ținuta, machiajul și părul meu.

„Mâine este și ziua mea în care împlinesc optsprezece ani. Doar fac o probă ca să văd cum vreau să arăt”, am spus, lăsând privirea în jos, așteptând să mă insulte sau să mă facă grasă.

„Ai vreun iubit, asta e?” a întrebat Kellan, cu furia crescându-i în voce.

De ce i-ar fi păsat măcar?

„Sunt prea grasă ca să am iubit, nu-ți amintești?” am replicat, repetând una dintre jignirile lor clasice.

„Nu te juca cu noi”, a spus Zander pe un ton moale. „Tot circul ăsta e pentru perechea ta? Ți-ai dat seama cine este?”

„Nu!” am spus. Se purtau atât de ciudat, ca și cum aș fi făcut ceva pe la spatele lor.

„Vei ști sigur abia mâine. Lupoaica ta interioară îți va spune cine e perechea ta”, a spus Corbin.

„Nu vreau o pereche”, am spus cu sinceritate. Niciun băiat nu se purtase vreodată frumos cu mine și nu-mi puteam imagina că asta o să se întâmple vreodată.

„Cum naiba să nu vrei?” a întrebat Kellan de parcă aș fi fost nebună să spun așa ceva. Tripleții abia așteptau să-și găsească perechea adevărată. Vorbeau despre asta la fiecare zi de naștere. Vizitau alte haite sperând să prindă mirosul perechii lor. Se gândeau că poate perechea lor era mai tânără ca ei. Asta ar fi explicat de ce nu-i puteau simți parfumul. Doar perechile care ajunseseră la majorat puteau fi descoperite.

„Pentru că ar fi pur și simplu rău cu mine și m-ar batjocori, și am destul parte de asta din partea voastră”, am răbufnit. N-ar fi trebuit să o fac. Acum îmi era puțin teamă. Tripleții nu mă mai loviseră de când eram mici. Ultima încăierare se petrecuse când eu aveam unsprezece ani, iar ei paisprezece. Îl lovisem pe Corbin, spărgându-i nasul pentru că mă făcuse „grasă și respingătoare” cu „părinți morți”. Locul unde se aflau părinții mei nu fusese niciodată confirmat și îmi plăcea mereu să cred că sunt în viață. După ce Corbin scosese un țipăt de i-a înghețat sângele în vene și le spusese fraților săi mai mari despre nasul lui, Kellan mi-a tras o palmă, iar apoi Zander m-a pălmuit și el. Corbin ezitase, dar ei l-au obligat să mă lovească. M-au târât afară la râul înghețat din spatele Casei Haitei. Era o gaură făcută în el pentru pescuit. Eram suficient de mică încât să mă bage în gaură. M-au ținut sub apă până mi-am pierdut cunoștința. Părinții lor au fost furioși. Am ajuns la spital cu hipotermie. Nu am știut niciodată ce pedepse primiseră, dar după aceea nu ne-am mai atins fizic unul de celălalt, doar cel mult câte o brâncitură.

„Ești proastă?” a întrebat Kellan.

Am dat din umeri.

„Niciun vârcolac nu și-ar insulta propria pereche și nu s-ar purta urât cu ea”, a spus Zander, dându-și ochii peste cap.

„Chiar nu știi nimic?” a adăugat Corbin.

„Ok, mersi, am înțeles acum”, am spus eu simplu.

„Te-ai gătit pentru noi, nu-i așa?” a spus Zander zâmbind arogant și frecându-și bărbia. Ceilalți doi au rânjit. Inima mi-a tresărit un pic la vederea gropițelor lor. Am scuturat din cap. Ce era în neregulă cu mine? Tripleții erau niște monștri, iar frumusețea nu-i absolvea de asta.

„N-o face să recunoască”, a spus Corbin. „Îi e rușine, Zander.”

„Recunoaște! Ai făcut asta pentru noi!” a exclamat Zander, rânjind diabolic. S-a apropiat și mai mult, iar spatele meu era acum complet lipit de insula din bucătărie.

Kellan tăcea, zâmbind slab și privindu-mă atent. Voiam doar să plece. Eram atât de frustrată de întreaga mea viață. Mâine nu urma să existe niciun cadou pentru mine. Nimeni nu mă consiliase cu privire la transformarea mea de la miezul nopții și îmi era frică. Știam că va fi dureros și nu aveam nevoie de chestia asta din partea acestor trei nenorociți privilegiați care nu meritau titlul de Alfa. Fizic erau niște Alfa, dar nu aveau deloc integritate. Nu ar fi putut conduce haita asta. Ce glumă proastă! Am decis să intru în jocul lor.

„Da, ok”, am spus încet, privind în jos pentru a mima jena și îmbrățișându-mă strâns. „M-am aranjat pentru voi. Am rugat două fete de la școală să mă ajute. Chiar am avut o chestie la mate, dar m-am dus să mă gătesc după aceea, de asta am întârziat. Îmi pare rău.”

Mi-am ascuns fața în mâini, înăbușindu-mi râsul. Păreau să creadă că plâng.

„Hei, să știi că nu mai suntem băiețeii ăia proști de pe vremuri când ne certam cu tine”, a spus Kellan blând. „Mâine preluăm conducerea haitei și, din moment ce faci parte din ea, vrem doar să știm ce se întâmplă cu tine, atâta tot.”

Poftim?

„Nu plânge, proasto”, a spus Zander vizibil exasperat.

„Nu o jigni când încerci s-o înveselești, prostule”, a intervenit Corbin, întorcându-se spre Zander. „Amity”, a spus Corbin, folosindu-mi numele real pentru prima dată în nouă ani.

Mi-am lăsat mâinile în jos. Eram șocată. Pur și simplu m-am holbat la el.

„Arăți drăguț, ok?”, a spus Corbin, făcându-mi cu ochiul.

Inima mi-a sărit o bătaie. S-a aplecat. Fața lui era foarte aproape de a mea.

„Mersi că te-ai aranjat pentru noi. Sper să porți o fustă și mai scurtă mâine”, a murmurat el încet, cu un zâmbet malițios.

Mi-am dat ochii peste cap. Kellan și Zander au izbucnit în râs. Am încercat să trec pe lângă ei, dar Zander m-a înșfăcat de brațe și m-a lipit din nou de insulă. Mi-am înghițit respirația.

„Am zis eu că poți să pleci?” a întrebat el, vârful nasului său atingându-l pe al meu în timp ce se apleca spre mine. M-am zbătut în brațele lui.

„Trebuie să ai respect față de liderii tăi Alfa, Pity”, a spus Kellan, folosindu-mi porecla îngrozitoare. Vraja pe care o aruncase Corbin asupra mea se spărsese.

„La naiba!” am țipat. „Lăsați-mă să plec! Trei masculi Alfa împotriva unei femele omega e o nebunie. Nu aveți onoare”, am strigat, zbătându-mă în prinsoarea lui Zander. El m-a eliberat.

„Doar ne jucam cu tine, Pity!” a spus Zander. „Doamne iartă-mă! Du-te! Fugi sus!”

Am fugit sus, în camera mea. Am încuiat ușa. M-am așezat pe patul meu pliant, strângându-mi genunchii la piept. Când s-a lăsat întunericul, Alfa și Luna au venit să bată la ușa mea. Am ieșit la ei.

„Era să uităm, la miezul nopții ai prima transformare, aceeași zi de naștere cu tripleții”, a spus Alfa Ragnar, frecându-se pe ceafă.

Am zâmbit. Urmau oare să mă consilieze sau să-mi dea un cadou?

„Da, așa că ai grijă să fii ieșită din casă până cel târziu la 11:45 seara, ca să nu spargi ceva sau să faci dezordine când te transformi”, a spus Luna Vera.

Am dat din cap. Presupun că acesta fusese un fel de sfat. Am părăsit casa la unsprezece și jumătate, îmbrăcată în hainele mele vechi. Călcam apăsat prin zăpadă, strivind-o sub picioare. Era beznă totală. Am oftat. Eram agitată. Îmi era frică de durere. Mi-aș fi dorit ca părinții mei să fie aici. În primii nouă ani ai vieții mele, intraseră și ieșiseră dintr-o mulțime de clinici de dezintoxicare. Erau inconsecvenți, dar păreau cu adevărat să mă iubească foarte mult. Întotdeauna făceau ca zilele mele de naștere și sărbătorile să fie speciale, indiferent cât de drogați erau. Erau profund îndrăgostiți unul de celălalt ca perechi, și pe atunci abia așteptam să am și eu o pereche a mea. Era aproape miezul nopții. Nu voiam să-mi rup hainele, așa că m-am dezbrăcat și am stat în zăpadă, goală și desculță, buclele acoperindu-mă până la talie. Dacă nu aș fi fost un vârcolac, aș fi murit înghețată.

A sosit miezul nopții și am simțit cum mi se rup oasele.