Pătura de zăpadă imaculată părea să scânteieze în lumina dimineții timpurii. Casa Haitei forfotea de entuziasm în așteptarea festivităților ce aveau să urmeze. Mâine era ziua mea de naștere, nu că i-ar fi păsat cuiva sau și-ar fi amintit măcar, pentru că era, de asemenea, ziua de naștere a Tripleților Draken. Tripleții Draken erau mândria și bucuria Haitei Frostlune. Erau fiii Alfa-ului Ragnar Draken. Erau putred de bogați, al naibii de chipeși și dezgustător de aroganți. Toate lupoaicele tinere îi adorau din toată inima și le hrăneau orgoliul zi de zi. Eu fusesem blestemată să împart cu ei ziua de naștere și același acoperiș.

La frageda vârstă de nouă ani, părinții mei au părăsit haita pentru a deveni proscriși și nimeni nu i-a mai văzut sau auzit de atunci. Nu au lăsat nicio instrucțiune cu privire la dorințele lor pentru mine, așa că am fost luată în Casa Haitei sub îngrijirea lui Alfa Ragnar și a soției sale, Vera. Ca și cum nu aș fi fost deja suficient de devastată, m-am trezit pe cap cu trei torționari de doisprezece ani. Fiii identici ai Alfa-ului erau, în ordinea nașterii, Kellan, Zander și Corbin. Mă disprețuiau și se asigurau mereu să-mi amintească faptul că eram sub nivelul lor. Părinții mei acumulaseră o datorie uriașă. Astfel, a trebuit să-mi câștig existența și să-mi plătesc datoria făcând cât mai multe treburi casnice posibile, în timp ce tripleții se bucurau de o copilărie idilică în exact aceeași casă.

În unele haite, noul Alfa preia conducerea la optsprezece ani, când se transformă pentru prima dată, dar în a mea, vârsta ascensiunii era de douăzeci și unu de ani. Prin urmare, mâine, pe unsprezece noiembrie, tripleții urmau să împlinească douăzeci și unu de ani și să preia haita, în timp ce eu aveam să împlinesc optsprezece ani și să experimentez prima mea transformare. Optsprezece era, de asemenea, vârsta minimă la care vârcolacii își găseau perechea predestinată, dar nu-mi păsa de asta. Tot ce voiam era să ajung la majorat ca să pot lăsa acest iad în urmă.

Măcar Casa Haitei oferea priveliști superbe. Eram aproape de Polul Nord, așa că zăpada era o prezență zilnică, deși nu exista nici urmă de Moș Crăciun. Cu siguranță nu mă așteptam la niciun cadou de ziua mea în acest noiembrie și nici la cadouri de Crăciun în decembrie. Haita mi-a pus clar în vedere că le datorez bani, scăzând din datoria imensă tot ceea ce nu cheltuiau cu mine. De asemenea, îmi scădeau „salariul” din datorie, așa că nu primeam niciodată niciun ban. Aveam dreptul la mâncare, haine și un acoperiș deasupra capului, adică la strictul necesar.

M-am dat încet jos din pat. Soarele abia răsărea de după un orizont acoperit de zăpadă. Totul strălucea. Am privit pe fereastră la relieful iernatic. Am oftat. Trebuia să încep să pregătesc micul dejun pentru toată lumea. În ciuda dimensiunii uriașe a Casei Haitei, cu dormitoarele și băile sale luxoase, mie mi se dăduse o mică debara goală în care să stau. Aveam un pat pliant, un raft de cărți la mâna a doua și un singur sertar plin cu haine folosite. Celelalte sertare conțineau provizii suplimentare pentru curățenie, din moment ce făceam și treburile de menajeră.

Am folosit baia comună, făcând un duș rapid. M-am privit în oglindă. Părinții mei mă botezaseră Amity, dar toată lumea din haită îmi spunea Pity. Acest lucru începuse ca o glumă a tripleților, iar pentru că o spuneau atât de des, chiar și membrii decenți ai haitei ajunseseră să creadă că acesta era numele meu real. În copilărie fusesem atât de timidă și speriată, încât nu mă obosisem niciodată să-i corectez, așa că îmi rămăsese.

Mi-am descurcat buclele lungi până la talie, de un blond-închis, și le-am prins într-un coc uriaș. Ori de câte ori mi le lăsam libere, tripleții mă trăgeau de păr, un obicei pe care îl aveau încă de când eram mici. Nu renunțaseră la el nici măcar la maturitate. Am oftat. Sub ochii mei mari și căprui se formau cearcăne întunecate. Pielea mea maro-deschis părea pământie. Mă epuizasem muncind, sau mai bine zis, familia Draken mă epuizase. Pe vremuri, avuseseră o menajeră și o bucătăreasă, iar eu eram singura lor asistentă, dar le concediaseră luna trecută în urma a numeroase conflicte între ele și tripleții răsfățați. În ultima lună, fusesem copleșită de muncă în timp ce urmam ultimul an de liceu. Mai aveam șapte luni de liceu înainte de a putea pleca din acest loc. Aceasta era înțelegerea. La optsprezece ani și după terminarea liceului, îmi primeam libertatea, iar cu ce reușisem să achit până atunci se încheia totul. Actualul Alfa și Luna păreau să creadă că sunt extrem de generoși.

Casa Haitei avea un sistem de încălzire foarte bun, așa că, deși afară arăta ca o tundră înghețată, înăuntru era destul de cald. Mi-am pus o bluză albă babydoll cu mâneci lungi care îmi acoperea posteriorul, având în vedere că dedesubt purtam doar o pereche de colanți negri. M-am apucat de micul dejun. Cum era „săptămâna de naștere” a Tripleților, iar ei urmau să devină curând Alfa, fiecare zi era o zi de sărbătoare. Am făcut vafe, clătite, bacon, omletă și cârnați. Am pus untul și siropul de arțar pe masă. Am făcut cafea. Am băut repede o cafea dulce, cu lapte, pentru puțină energie și am început să aranjez masa.

Luna Vera a intrat în sufragerie, privind cu coada ochiului spre mine și analizându-mi munca. Era o femeie înaltă, cu păr lung și drept de culoare șaten-închis, piele palidă și ochi verzi.

„Masa arată bine”, a spus ea, un compliment rar. „Dar ai spălat toate vasele? Spală-le pe toate înainte să mănânci!”

Alfa Ragnar a intrat agale, sărutându-și blând Luna. A dat din cap cu aprobare văzând festinul de la micul dejun. I-am zâmbit slab. Am auzit pași grei pe scări și am tras aer adânc în piept. Veneau Tripleții Terorii. Mă dominau cu statura lor de un metru nouăzeci și trei, cu exact treizeci de centimetri mai înalți decât mine. Semănau cu tatăl lor, cu părul negru, des și strălucitor până la umeri, fețele sculptate, ochii de un albastru senin, gropițele în obraji și bărbia despicată. Fiind Alfa, aveau toți umerii lați și erau plini de mușchi, înzestrați cu o viteză și o forță supranaturale care depășeau chiar și ceea ce se considera extraordinar pentru un vârcolac. Erau perfect identici și perfect odioși, sau cel puțin așa erau cu mine. Vocile lor profunde au bubuit în timp ce strigau entuziasmați, îmbrâncindu-se jucăuș. Urmau să împlinească douăzeci și unu de ani mâine, dar încă se purtau de parcă ar fi avut doisprezece.

Kellan era cel mai mare și cel mai serios și sever. Cu siguranță avea să conducă cu o mână de fier și o atitudine morocănoasă. Zander, fiind tripletul mijlociu, adora să fie în centrul atenției și era în mod natural plin de glume, farse și replici spirituale. Tipicul copil mijlociu. Cel mai mic, Corbin, era șarmantul, un profesionist al vorbelor dulci și favoritul mamei. El aproape că se purta cu mine de parcă aș fi fost om.

„Tu ai făcut toate astea, Pity?” a întrebat Corbin, încercând imediat să-mi smulgă părul din coc. Am dat din cap aprobator, ferindu-mă de el, doar pentru a mă ciocni de Zander, care a rânjit și mi-a tras elasticul de păr. Buclele mi-au căzut peste tot în jur. Zander și Corbin au izbucnit în râs.

„Opriți-vă!” i-am implorat, întinzându-mă după singurul meu elastic de păr. Zander l-a ținut ridicat deasupra capului meu. I l-a aruncat lui Kellan, care l-a prins și și-l-a băgat în buzunar. Am încercat să mă arunc spre Kellan, dar Zander m-a înșfăcat. Zander și Kellan au început să mă împingă de la unul la altul de parcă aș fi fost o minge și ei jucau prinsea.

„Mă dau bătută! Mă dau bătută!” am spus eu în timp ce ei chicoteau.

Corbin a zis: „În regulă. Lăsați-o în pace. Lăsați-o să se ducă să spele vasele. Mama vrea ca locul să fie menținut cât mai curat posibil, ca să avem mai puține de făcut mâine.”

Cei doi mai mari m-au eliberat. Am fugit în bucătărie. Inima îmi bătea cu putere. M-am apucat de vase. Până am terminat, familia de cinci vârcolaci înfometați, dintre care patru cu descendență Alfa, devorase absolut tot ce făcusem, cu excepția unei singure clătite. Scaunele erau toate goale. M-am dus să iau ultima clătită, dar Zander a înhățat-o. Apăruse de nicăieri, rapid ca un ghepard și tăcut ca un șoarece.

„N-am mâncat nimic”, i-am spus, cu ochii măriți.

„Foarte bine, ești și-așa destul de grasă”, a răspuns el, rânjind malițios. A mâncat clătita din două înghițituri.

Am oftat. Am refuzat să plâng. Nu mai plânsesem în fața lor din primul an de chin, de când aveam nouă ani. A zecea mea zi de naștere marcase un jurământ foarte important pe care mi-l făcusem, după ce la nouă ani plânsesem aproape în fiecare zi. Jurământul era că nu-i voi mai lăsa pe Tripleți să mă facă să plâng niciodată. Urma să fiu puternică. Respectasem acel jurământ cu succes de opt ani, până mâine. Totuși, comentariul m-a durut. Tripleții erau considerați la scară largă drept cei mai chipeși burlaci râvniți din Haită. Îmi atacau constant greutatea. Nu eram supraponderală, dar aveam o siluetă voluptuoasă de clepsidră. Talia îmi era subțire. Purtam cam mărimea S la haine, ceea ce în opinia mea era destul de puțin, dar toți Tripleții aveau iubite mărimea XXS, slabe ca niște scânduri.

Trebuia să iau autobuzul spre școală. Îmi aruncasem pe mine un palton bărbătesc negru peste bluza albă și colanți, altă haină de căpătat. Reușisem să găsesc un alt elastic de păr, dar acesta chiar era ultimul. Liceul Haitei se numea Liceul Frostlune, după haită. Culorile haitei noastre, și prin urmare și cele ale școlii, erau alb, albastru și argintiu. Întreaga școală era decorată cu ghirlande și baloane pentru a sărbători noii Alfa, Tripleții.

„Ești atât de norocoasă, Pity”, a spus Sloane Velez, cea mai populară fată din ultimul meu an. Și-a aruncat părul lung și închis la culoare pe spate și și-a țuguiat buzele roșii și pline în oglinda din interiorul dulapului ei. Purta o fustă roz suficient de scurtă cât să se califice drept curea. Slavă cerului că purta colanți opaci pe dedesubt. De obicei mă ignora, cu excepția declarațiilor ocazionale despre cât de „norocoasă” eram.

„Ce le-aș face Tripleților ăia dacă aș trăi în casa aia”, a spus Sloane, lingându-și buzele.

„Ar trebui să te lași de școală!” a chițăit cea mai bună prietenă a ei, a doua cea mai populară fată, Tasha Grier. „Ai rămâne însărcinată din prima lună acolo.”

Tasha avea o piele impecabilă, maro-închis, și păr creț. Era înaltă și fragilă, și purta, de asemenea, o fustă roz suficient de scurtă încât să fie o curea, alături de colanți opaci. Sloane și Tasha se asortau de obicei de parcă ar fi fost gemene. Sloane a izbucnit într-un râs strident la gluma Tashei.

„Știi, Pity”, a spus brusc Sloane. „Nu ești complet hidoasă.”

Măi să fie, mersi.

„Ok”, am spus eu, strângându-mi cărțile la piept. Fetele îmi blocau dulapul, care era înghesuit între cele două dulapuri ale lor. Norocoasă de mine, ce pot să zic.

„Da”, a fost de acord Tasha. „Părul tău chiar e drăguț. Ești un fel de Bucle-de-Aur metisă.”

Am zâmbit. Ăsta chiar a sunat ca un compliment adevărat.

„Mersi, Tasha!” am spus.

„Ohhh! Și Tripleții ăia sunt cei trei urși!” a țipat Sloane. „Dacă aș fi eu Bucle-de-Aur a lor, m-aș asigura că totul le este fix pe măsură, te-ai prins?”

„Sau prea mare”, a spus Tasha, chicotind.

„Asta înseamnă că unul dintre tripleți trebuie să fie prea mic”, am spus încet.

Fiind vârcolaci, Sloane și Tasha m-au auzit și au izbucnit în hohote de râs. Uau. Chiar mă înțelegeam bine cu ele de cinci minute încoace.

„Asta a fost bună, Pity, surprinzător”, a spus Tasha, privindu-mă de parcă mă vedea pentru prima oară.

„Da”, a spus Sloane, aruncându-mi aceeași privire ciudată, de evaluare. „Știi, dacă ai avea bani, imaginează-ți cât de drăguță ai putea arăta.”

M-am fâstâcit stânjenită, devenind brusc extrem de conștientă de peticele de pe hainele mele. Sloane și Tasha au plecat țanțoșe, iar eu mi-am deschis grăbită dulapul și mi-am scos cartea de mate. Domnul Gannon, care antrena echipa de fotbal și preda matematica, arăta de parcă și el ar fi trebuit să fie un Alfa. Era uriaș și foarte atrăgător pentru un profesor. Era însă căsătorit cu perechea lui, profesoara de arte, doamna Gannon. Ne-a împărțit testele corectate, în timp ce Tasha și Sloane îi făceau ochi dulci. Fețele acelea cochete nu le-au fost de niciun folos. Am observat că luaseră un F și, respectiv, un F minus. Nici nu știam că există F minus până azi. El mi-a zâmbit și mi-a făcut cu ochiul. Inima mi-a sărit o bătaie. „Un A plus ca de obicei, campioană la mate”, a rostit cu vocea lui de tunet. Domnul Gannon era unul dintre puținii oameni din viața mea care se purta frumos cu mine.

„Sloane și Tasha, să rămâneți să vorbim după oră”, a spus domnul Gannon.

După terminarea orei, Declan Pratt, un roșcovan înalt și musculos care juca fotbal și era foarte îndrăgit în haită, s-a prefăcut că se lovește de banca mea. Teancul de foi de pe birou a zburat prin toată clasa. Domnul Gannon l-a observat.

„Rămâi și ajut-o să le strângă, Declan, băiete”, a tunat domnul Gannon.

„Aww, antrenorule, o să întârzii la antrenamentul de fotbal”, s-a plâns el.

„Iar noi o să întârziem la antrenamentul de majorete”, au spus Sloane și Tasha la unison, bosumflându-se.

„Eu sunt antrenorul, Declan, poți să întârzii liniștit. Voi explica eu antrenoarei voastre de majorete, în regulă, fetelor?”, a spus domnul Gannon.

Declan a bombănit. M-a fulgerat cu privirea, de parcă totul ar fi fost vina mea. A început să adune foile cu viteză de vârcolac, ceea ce a făcut ca foile pe care le adunam eu să zboare din cauza curentului de aer. Am tras cu urechea la discuția lui cu Sloane și Tasha.

„Sloane, Tasha, vă dau o temă pentru acasă ca să recuperați notele acelea. Dacă nu luați notă maximă, nu mai pupați echipa de majorete”, a spus el.

Fetele au răsuflat tăiate. Le-a înmânat fiecăreia câte un teanc de hârtii și le-a spus că puteau lucra împreună, adăugând că el însuși compusese întrebările, așa că nu vor găsi răspunsurile pe internet. Am înșfăcat ultimele câteva foi de pe jos și am luat teancul pe care Declan mi-l întindea fără să mă privească.

„Mersi”, i-am spus încet.

S-a uitat în jos la mine, surprins de mulțumirea mea. Dintr-odată, a părut un pic vinovat. Domnul Gannon a părăsit clasa, lăsându-le pe Sloane și Tasha cu fețe abătute. Declan mi-a înhățat elasticul din păr exact cum făcuse Corbin în dimineața asta. Buclele mi-au căzut din nou în dezordine. Am țipat. Ajunsesem la capătul răbdării. Declan a râs și a rupt-o la fugă spre antrenamentul de fotbal. S-a dus și ultimul meu elastic de păr, iar mâine era ziua mea.

„Nu vă duceți la majorete?” le-am întrebat pe fete, simțindu-mă de fapt rău pentru ele, din moment ce fuseseră destul de drăguțe mai devreme.

„Nu”, a spus Sloane.

„Ce rost are? N-o să luăm în veci nota maximă la tema asta, așa că o să picăm materia și oricum o să fim date afară din echipă”, a explicat Tasha.

M-am apropiat de ele și m-am uitat la tema respectivă. Am pufnit. Aș fi putut să iau 100% la asta și în somn. Dintr-odată, mi-a venit o idee.

„Mai țineți minte când ați zis că am... potențial?” am spus, privindu-le.

Ele au dat din umeri.

„Rezolv eu tema și o copiați voi cu scrisul vostru de mână și luați nota maximă, ok?”, le-am propus.

Fetele au scos un chiot. Au sărit în sus îmbrățișându-se și îmbrățișându-mă și pe mine.

„Stai!” a spus Sloane, ridicându-și sprâncenele.

„Care-i șpilul?” a întrebat Tasha, mijindu-și ochii.

„Și eu împlinesc optsprezece ani mâine”, am spus.

Au răsuflat șocate.

„Sunteți născuți în aceeași zi cu tripleții?” a întrebat Sloane.

„Stai, asta înseamnă că toată lumea ignoră ziua ta în fiecare an”, a spus Tasha.

A fost rândul meu să dau din umeri.

„Și o s-o ignore și anul ăsta, dar măcar vreau să mă simt... specială. O să mă transform pentru prima dată la miezul nopții și cine știe... poate o să-mi văd perechea la petrecerea cea mare... nu că mi-ar păsa...” am îndrugat eu verzi și uscate.

„Vrei să arăți beton! Asta e, nu?” a zis Sloane, zâmbind șmecherește.

„Da, vrei să te aranjăm noi?” a întrebat Tasha, zâmbind.

Am dat din cap.