Două Săptămâni Mai Târziu…

„Porți hanoracul meu.” a constatat Victor. „Când l-ai furat pe ăsta?”

„Nu l-am furat, l-am împrumutat. Sunt două lucruri diferite.” am murmurat eu, punându-mi centura, „dacă mor în excursia asta, să le spui tuturor că arătam drăguț și miroseam minunat.”

„Așa voi face. Ești sigură că ai luat tot?” a întrebat el în timp ce se așeza pe scaunul șoferului.

„Anxietate? Bifat. Gustări de urgență? Bifat. O rochie despre care sora mea spune că este «prea bună pentru mine»? Bifat de trei ori.” Am numărat pe degete.

„Asta a fost o lovitură sub centură, apropo. Nu pot să cred că a spus toate astea pentru o rochie. Ești bine?”

„O să supraviețuiesc. Mi-a spus lucruri mult mai rele.”

„Și cel mai important lucru? L-ai luat?” Victor și-a pornit elegantul Aston Martin negru. Ochelarii de soare îi stăteau perfect cocoțați pe cap.

Am rânjit malefic. „Fii sigur că da.”

Victor a râs în timp ce s-a îndepărtat de bordură. „Să-mi amintești să nu mă pun niciodată cu tine, Haze.”

„Sau să-ți cumpăr un cadou de nuntă.” Am adăugat eu.

„Nu trebuie să te îngrijorezi pentru asta. Eu nu mă însor niciodată. Niciodată.” a subliniat el.

Am dat ochii peste cap. „Toată lumea spune asta. Apoi bum, brusc sunt fericiți la casa lor, cu douăzeci de copii și o duzină de câini.”

A pufnit. „Drăguță imagine. Dar nu pentru mine.”

M-am încruntat. Îl cunosc pe Victor de cinci ani și asta e prima dată când a vorbit vreodată despre asta.

„De ce?”

„Unele lucruri pur și simplu nu sunt menite pentru unii oameni. Haze, uită-te la mine, arăt eu a genul de tip care se potrivește în tabloul ăla?” a întrebat el cu o mână pe volan.

L-am privit cu atenție. De la ochii lui verzi la mărul lui Adam, până la puloverul lui din cașmir culoarea fildeșului și pantalonii negri. „Absolut.”

A clătinat din cap. „Nu cred. Îmi place viața mea așa cum e.”

„Dacă ești împotriva căsătoriei, de ce mergi cu mine în Valcrest?”

A aruncat o privire spre mine înainte să-și întoarcă atenția înapoi la drum. „Cine știe? Poate din spirit de aventură. Poate pentru experiență? Sau doar pentru că aș face orice pentru tine.”

Am lăsat cuvintele să se sedimenteze. „De ce nu vrei să te însori? Știu că eu vreau să mă așez la casa mea într-o zi, când voi fi mai în vârstă.” Mi-am pus o mână pe piept.

„Faci treizeci de ani, Hazel.” A izbucnit el în râs.

„Încă pot să spun când voi fi mai în vârstă. Nu există nicio regulă care să le interzică celor de treizeci de ani să spună asta.” am contrazis-o. „În plus, niciodată n-ai precizat motivul pentru care ai jurat să nu te însori.”

„Hai să nu dezgropăm cadavre, iubito.”

L-am privit cu o falsă supărare. „Tot o să scot povestea aia din tine, într-un fel sau altul.”

„Până atunci, iubito.” Victor a zâmbit.

După o oră de condus, GPS-ul a anunțat: „Continuați pe I-95 Nord pentru 67 de mile.”

M-am uitat la el, cu capul înclinat. „Ok. E timpul.”

„Pentru?”

M-am întors dramatic în scaun, scoțându-mi telefonul.

„Playlist-ul pentru drum. Este un ritual sacru. Prima melodie dă tonul.”

Victor a ridicat o sprânceană.

„Dacă pui Taylor Swift, intru cu mașina direct într-un râu.”

Am tras aer în piept, șocată.

„Ia-ți cuvintele înapoi.”

„Ia-ți playlist-ul înapoi.”

Ne-am luptat pe telefonul meu ca niște copii, Victor nevoind să renunțe la el. La un moment dat, m-am urcat pe jumătate în poala lui încercând să-l recuperez, chicotind și țipând.

„O să te termin, Sterling!” am jurat eu.

„O să ne oprească poliția din cauza ta.”

Într-un final, am renunțat, rămasă fără respirație și îmbujorată.

Mi-a dat telefonul înapoi cu un rânjet.

„Fie. Pune-ți imnurile de inimi frânte.”

„Poți fi sigur că o voi face.”

Am pus la rând o melodie dramatică despre trădare și foști. Am ascultat în tăcere o clipă.

Apoi am spus, încet: „Crezi că ne vor crede?”

Victor nu a răspuns imediat.

Apoi a spus: „Cred că dacă nu suntem atenți... s-ar putea să începem să o credem noi înșine.”

Ne-am privit unul pe celălalt...

Apoi am izbucnit în râs.

„Aproape că m-ai prins.” am chicotit.

\~~~~~~~~~

Conduceam de două ore. Conversația curgea așa cum se întâmpla mereu cu Victor—fără efort, familiar, plină de replici ascuțite și tăceri lungi care nu păreau niciodată stânjenitoare.

„Ești sigur că vrei să faci asta?” am întrebat în timp ce treceam de semnul «Bine ați venit în Valcrest». „Încă este timp să ne întoarcem. Înscenăm un incendiu la mașină. Spunem că ai făcut toxiinfecție alimentară. Sau aș putea să spun că am avut o sperietură de sarcină.”

„Am anulat o vacanță sexy pentru asta”, a spus el. „Nu o fac pe jumătate, Haze.”

„Corect. Pentru că asta e o reprezentație.”

Nu a răspuns imediat. Doar mi-a aruncat din nou privirea aia ilizibilă... cea care mă făcea să mă simt văzută în moduri pentru care nu eram pregătită.

„Asta nu e doar o reprezentație, Haze”, a spus el în cele din urmă. „Este începutul unei bătălii.”

Am dat din cap. „Nu vor ști ce i-a lovit.”

În momentul în care am intrat în Valcrest, mi s-a făcut un nod în stomac. Grupul de chat încă băzăia neîncetat.

M-am uitat pe geam la locurile pe care obișnuiam să le știu.

Oamenii pe care obișnuiam să-i știu.

Casele deveneau din ce în ce mai familiare, mai primitoare și mai înarmate cu nostalgie și amintiri pe care credeam că le ținusem îngropate cu succes.

Până când Victor a cotit pe aleea cu pietriș a casei copilăriei mele, îmi transpiraseră palmele.

Chiar pot să duc asta la capăt pentru o săptămână?

„Haze? Ești bine?” S-a întins să-și pună mâna liberă pe coapsa mea.

Am zâmbit. „Sigur. Doar că m-a prins muzica.”

Ne-am întors amândoi spre casă. Eu, cu o expresie mohorâtă. El, cu surpriză.

„Haze, ești sigură că suntem la casa potrivită?”

Am înghițit în sec. „Da.”

Casa familiei Thorne era cuibărită la capătul unei alei șerpuite, mărginite de copaci.

Un monument atemporal din piatră, cu iedera târându-se de-a lungul marginilor ca niște șoapte ale unor secrete vechi.

Două coșuri înalte din cărămidă încoronau acoperișul ascuțit cu frontoane, sugerând focuri dogoritoare care încălzesc saloanele drapate în mătase. Ferestrele înalte, cu lumină de culoarea chihlimbarului, care încă strălucesc precum mierea la lăsarea serii, revărsând o lumină aurie peste gardurile vii tunse impecabil ce flanchează intrarea principală cu o arcadă blândă care adăpostește ușile duble de lemn, aflate cu fața spre veranda care înconjura casa, împodobită cu felinare din fier forjat și balustrade din stejar lustruit.

Și, în cele din urmă, la stânga stătea un tufiș înflorit de cireș japonez, cu petale roz lipite de piatră ca o roșeață în obraji care nu pălește, indiferent de câte ierni vin și trec.

„Casa ta e mult mai mare decât mi-am imaginat.”

„Am uitat să menționez că tata e judecător federal ieșit la pensie.” Mi-am șters palmele transpirate de pantalonii mei de trening negri.

„Ai omis și partea în care trebuia să-mi dai de înțeles că familia Thorne trăiește într-o fortăreață.”

Cu toate acestea, Victor a intrat pe aleea cu pietriș de parcă el ar fi fost proprietarul locului.

Comitetul de întâmpinare aștepta deja la intrarea principală.

Mama. Sora mea mai mare, Nora. Mătușile mele. Verișoara mea, Tessa, din Florida. Nepoțica mea. Piper, îmbrăcată din cap până-n picioare în alb.

Și cel mai rău dintre toate—afurisitul de Caleb Mercer.