Capitolul 5: Ce naiba, Hazel!

„Începem”, am murmurat eu.

Victor a oprit motorul, apoi s-a întors spre mine.

„Ești pregătită?”

„Nu.”

S-a întins spre mine. M-a luat de mână. Strânsă, caldă, ancorându-mă în realitate.

„Nu ești singură.”

Apoi mi-a strecurat ceva pe deget.

Un inel de logodnă.

Un inel de logodnă uriaș, cu o piatră albastră imensă în mijloc.

L-am privit și avea același zâmbet arogant de obicei pe față.

„Ai uitat acea parte crucială a poveștii.”

M-am holbat uluită la acea frumusețe care se simțea rece pe pielea mea.

„Sfinte sisoie. De unde ai scos asta?”

Am căutat frenetic în jur o cutie sau ceva de genul, dar nu era niciuna.

„Nu contează. Ce e important e să ne iasă la perfecție și să ne întoarcem în Philly cât mai repede posibil. Înțeles?”

Gâtul mi s-a strâns. Am încuviințat scurt din cap.

Am coborât împreună.

Victor a venit prin fața mașinii pe partea mea și și-a pus mâna pe spatele meu, ghidându-mă ca un bărbat care mai făcuse asta de o mie de ori. Își scosese ochelarii de soare și purta acel zâmbet șmecheresc.

Era acum o combinație de un metru nouăzeci de haos tăcut și încredere absolută în sine, purtată ca un costum la comandă.

Toți au tras aer în piept colectiv.

Nora a țipat entuziasmată: „Doamne, e super sexi.”

Tess a scos un strigăt: „Arată ca un tânăr Brendan Fraser!”

Mătușa Martha a șoptit: „Fie-i milă Domnului de mine.”

Mama a clipit de două ori. „E... mai înalt decât mă așteptam.”

Maxilarul lui Piper a pocnit, închizându-se. Culoarea i-a dispărut complet din față.

Arăta de parcă ar fi văzut o fantomă.

Victor a stat lângă mine în timp ce am schimbat îmbrățișări și sărutări cu toți cei pe care nu-i mai văzusem de anul trecut.

„Bună tuturor”, am spus cu o voce dulce. „El este Victor Sterling. Logodnicul meu.”

Victor a întins mâna către mama. „Mă bucur enorm să vă cunosc în sfârșit, doamnă.”

Acel „doamnă” a avut un efect asupra mamei mele, deoarece părea fâstâcită.

„Te rog, spune-mi Celia.” A roșit ea.

Piper a făcut un pas înainte, cu o voce încordată. „Nu ai spus că e... el.”

Victor și-a înclinat capul. „Ea nu mi-a spus că tu ești atât de blondă.”

Tăcerea a fost asurzitoare. Îmi scapă ceva?

Caleb și-a dres vocea, ținându-și mâinile îndesate în buzunare, și a făcut un pas înainte. „Mă bucur să te revăd, Haze”, a spus el înainte să mă tragă într-o îmbrățișare neașteptată.

M-am eliberat și am făcut câțiva pași înapoi ca să stau lângă Victor. „La fel.”

Ochii lui căprui ne-au privit intens pe Victor și pe mine, înainte să întindă o mână spre el, scoțându-și puțin pieptul în față.

„Caleb Mercer, mă bucur să te cunosc în sfârșit. În carne și oase.” A rânjit el.

Răspunsul lui Victor i-a șters instantaneu zâmbetul arogant de pe față în câteva secunde.

„Ești mult mai mic decât mi-am imaginat.” Victor și-a îngustat ochii, măsurându-l din ochi ca pe un minuscul specimen expus la vitrină.

Nora a izbucnit în râs înainte să-l tragă pe Victor într-o îmbrățișare. „Bună, eu sunt Nora. Sunt sora mai mare a lui Hazel.” A arătat spre micuța Mia care încă stătea lângă mama. „Iar ea este fiica mea, Mia.”

Victor a zâmbit—ca un zâmbet real și sincer. „Mă bucur să te cunosc în sfârșit, Nora. Ești mult mai frumoasă în persoană. Haze mi-a spus o mulțime de lucruri bune despre tine.”

Nora a roșit.

El i-a făcut cu mâna unei Mia timide. „Bună, Mia!”

Victor s-a îmbrățișat și a stat la povești cu mătușile mele și, până acum, se descurca grozav.

Foarte relaxat și convingător.

Piper stătea pe margine cu brațele încrucișate și buzele strânse într-o grimasă. Care e problema ei?

„Vino, Victor. Soțul meu moare de nerăbdare să te cunoască.” Mama și mătușa Martha l-au târât pur și simplu pe Victor înăuntru, lăsându-mă cu Nora, Piper și Caleb.

„Te ajut eu să aduci bagajele.” S-a oferit Caleb.

„Nu, mersi. Mă descurc.”

Piper a intervenit. „Te ajut eu. Nora oricum e prea leneșă să ajute.”

Nora a râs ca răspuns.

Piper a pășit apăsat până la portbagajul mașinii și, în loc să scoată valizele așa cum ar fi trebuit, m-a apucat de mână—mai precis pe cea pe care purtam inelul de logodnă.

S-a uitat la al ei, apoi s-a uitat la al meu, cu gura larg deschisă.

„Cum naiba să primești un inel mai mare decât al meu?” a scâncit ea.

„Vorbești serios, Pipes?”

„Al naibii de serios! Nu ar trebui să ai un inel mai mare decât al miresei!” A bătut din picior.

Caleb a intervenit. „Iubito, nu e chiar o tragedie. Gestul contează.” A șoptit el, apoi i-a pus un sărut pe buze. Cu ochii ațintiți asupra mea.

Am întors privirea.

„Nu-mi pasă! E un dezastru! Haze habar n-are cum stă treaba cu inelele și, cu toate astea, ea a primit cel mai mare inel. Fă ceva, Caleb!”

Fața ei era roșie ca sfecla și arăta de parcă urma să plângă din clipă-n clipă.

„Doamne iartă-mă. Credeam că am depășit faza asta.” a șoptit Nora.

„Bine. Dacă vrei un inel mai mare, atunci asta vei primi. Dă-mi un moment să vorbesc cu bijutierul meu și vom face ceva nou.” A încercat Caleb să o împace.

Piper a dat din cap afirmativ ca un copil. Logodnicul ei și-a pus telefonul la ureche și s-a îndepărtat, fără îndoială ca să sune bijutierul.

„Nu mai ai șaisprezece ani, Pipes. Nu ar trebui să ne certăm pe mărimea inelelor.”

Nările i s-au dilatat. „Tot arogantă ca întotdeauna, Haze?”

„Piper, ajunge.” a certat-o Nora. „Ajut-o să scoată bagajele din portbagaj.”

„Nu vă faceți griji, mă ocup eu.” Victor a apărut de nicăieri.

Am zâmbit și am făcut un pas înapoi în timp ce el scotea cu ușurință valizele grele din portbagaj.

În timp ce Victor ne lua gențile din portbagaj, Piper mi-a șuierat la ureche. „Chiar îl aduci pe el la nunta mea?”

Am zâmbit, un zâmbet puțin prea luminos.

„Tu l-ai adus pe Caleb.”

„El e soțul meu, d-ah.”

„Asta ne face să fim în aceeași situație, deci.”

L-am urmat pe Victor înăuntru, ținându-ne de mână. Nimic nu se schimbase prea mult pe aici. Ei bine, cu excepția faptului că efectiv o sută de reviste de modă erau împrăștiate prin tot livingul. Toate despre rochii de mireasă.

„Unde e tata?” am întrebat-o pe mama.

„E într-o întâlnire pe Zoom chiar acum, dar te anunț când termină.”

„Ok, mama.”

Piper și soțul ei au pășit în încăpere arătând ca versiunea criminală a lui Ken și Barbie.

Un zâmbet mi-a apărut instantaneu pe față.

„Piper, ți-am luat un mic cadou înainte de nuntă... La început, eram confuză în privința a ce să-ți iau, din moment ce practic ai de toate.” Am rânjit răutăcios. „Apoi m-am gândit la ceva perfect.”

Victor a chicotit. Sprâncenele lui Piper s-au încruntat.

„Ce anume?” a întrebat ea, nesigură.

„Stai un pic. Să-l aduc imediat.”

În mijlocul livingului, în prezența întregului meu neam, mi-am deschis valiza și am scos cadoul de nuntă al secolului, ambalat într-o cutie neagră, elegantă.

Am întins mâna și Piper a luat cutia, nesiguranța ei de mai devreme dispărând.

„Ăă, mersi... Eu nu m-am gândit să-ți iau nimic.” a spus ea absentă, coborând la nivelul măsuței din lemn de cireș.

Victor m-a privit, știind deja ce era înăuntru.

Am încercat să-mi stăpânesc râsul în timp ce ea rupea cu nerăbdare cutia. Am pornit o numărătoare inversă mentală până când haosul avea să erupă.

Trei...

Doi...

Unu...

„Ce naiba, Hazel!”