Capitolul 2: Hai să stricăm o nuntă.

Nu am bătut la ușă, am izbit în ea cu pumnii.

Ușa lui Victor s-a deschis brusc câteva secunde mai târziu, dezvăluindu-l purtând doar o pereche de boxeri Calvin Klein de un alb orbitor și cu părul răvășit de somn.

Nu am fost deloc mișcată. Victor doarme, de obicei, gol.

„Mișto boxeri. Foarte... energie de călugăr spiritual transmiți”, am spus eu, intrând în grabă.

Victor și-a frecat ochii: „E unu dimineața. Ai dat iar foc la ceva?”

Am închis ușa cu piciorul în spatele meu, tocul meu dându-și în cele din urmă duhul și rupându-se de tot. „Doar propriei mele vieți.”

Victor a oftat și a îngenuncheat, fără un cuvânt, ajutându-mă să mă descalț ca de obicei.

„Victor, am făcut ceva oribil.”

Fața lui Victor s-a transformat într-una plină de seriozitate. A mers rapid la ferestre, a privit în ambele părți, apoi le-a închis cu zgomot și a procedat la fel cu toate celelalte ferestre.

„Cât de grav e? Trebuie să ascund un cadavru sau să plătesc cauțiunea să te scot din închisoare? Fii sinceră.” a spus el.

„Sora mea se mărită”, am scos eu gâfâind.

„M-ai pierdut.”

„Cu Caleb Mercer.”

Victor s-a încruntat. „Stai, acel Caleb Mercer?”

Am dat din cap.

A făcut o pauză. „Rahat. Are voie să facă asta? Nu e un cod nescris împotriva chestiei ăsteia?”

„Mi-a spus-o de parcă ar fi anunțat că a devenit parteneră la Vogue. În afurisitele alea de culori pastelate.”

Victor m-a tras într-o îmbrățișare. „Îmi pare atât de rău, iubito. O să fac popcorn și o să aduc înghețată. O să ne uităm la Scream și tu o să te dai bolnavă la birou mâine.” a sugerat el.

M-am rotit dramatic, amețindu-mă singură. Victor a întins mâna să mă stabilizeze instinctiv, o mână pe talia mea.

„Hazel—grijă. Vertij?”

Am căzut în genunchi în mijlocul bucătăriei lui, bătând din palme de parcă aș fi implorat o minune.

„Te rog, nu mă ucide. Am mințit. Am făcut un lucru foarte, foarte rău.”

Victor a mijit ochii. „Ce ai făcut?”

„Spune mai întâi că mă ierți.”

„Hazel.”

„Spune-o, Victor. Sau nu mă mai ridic niciodată.”

A scos un geamăt. „Bine. Te iert. Acum ridică-te înainte să fiu nevoit să te car brațe.”

M-am ridicat, m-am scuturat de praf și am izbucnit: „I-am spus lui Piper că suntem logodiți.”

Victor a clipit. „Că ești ce?”

„Era toată numai un zâmbet arogant și strălucitoare și flutura invitația ca pe un glob de discotecă, și m-am panicat. I-am spus că am fost îndrăgostiți în secret tot timpul ăsta.”

Și-a frecat o mână pe față, a expirat și a spus: „Te-ai ființat aici la miezul nopții ca să mă rogi să fiu falsul tău logodnic, pentru că ți-ai mințit întreaga familie ca să-i iei fața surorii tale?”

„Da.”

S-a sprijinit de blatul de la bucătărie. „Ar fi trebuit să fiu în Toscana săptămâna viitoare. Acolo sunt modele fierbinți. Cluburi. Petreceri. Cocktailuri. Masaje la piscină. Cupe D magnifice... Știi prea bine ce se întâmplă în Toscana.”

Am bătut din gene. „Ai putea totuși să ai modele. Doar... adaugă-mă pe mine în schemă.”

Mi-a aruncat o privire. „Hazel.”

„Victor.”

„Nu puteai să spui... gen, Toby de la contabilitate?”

„Ești singurul pe care îl cunosc ei.”

„Corect.”

„Cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât sună mai ridicol”, a spus el, pășind în cele din urmă spre bucătărie. „M-ai logodit în mod fals în fața întregii tale familii, ca să o întreci pe sora ta care se mărită cu fostul tău, și acum conducem până în Valcrest ca să ducem la capăt minciuna asta epică?”

Am încuviințat din cap.

„Bine, bine, contraofertă—îți dau următorul meu salariu. Doar ăsta. Și poate sufletul meu.”

Victor a pufnit. „Iubito, salariul tău nu mi-ar acoperi nici șireturile de la pantofi. Ți-am luat o haină de iarnă Crăciunul trecut care a costat de șase ori chiria ta.”

„Și ador haina aia”, am spus eu dulce. „Vezi? Sunt recunoscătoare. Te rog, Victor… Nu pot supraviețui o săptămână în Valcrest fără tine alături. Am nevoie de tine cu mine ca să lupt cu sora mea cea rea.”

M-a privit, ochii fiindu-i ceva mai blânzi acum. „Norocul tău că ești cea mai bună prietenă a mea.”

„Te iubesc.” am chițăit.

Victor a oftat. „Când plecăm spre Valcrest?”

„În două săptămâni.”

Și-a trecut o mână prin părul răvășit. „Grozav. Hai să stricăm o nuntă.”

Practic m-am aruncat în brațele lui, înfășurându-mi mâinile și picioarele în jurul lui ca un koala.

„Mulțumesc! Știam că vei accepta!”

„Da, nu te entuziasma prea tare.”

Am expirat, permițându-mi în sfârșit să mă așez pe canapeaua lui.

Victor a aruncat o privire spre mine, apoi a mers în bucătărie.

„Tot fac popcornul ăla.”

„A?”

„Și înghețată, de asemenea. Ai nevoie de amândouă. De preferat în același bol.”

Am zâmbit, cu inima tresăltând de bucurie. „Ești cel mai bun logodnic fals pe care și l-ar putea dori o fată.”

S-a întors câteva minute mai târziu cu un bol imens de popcorn cu unt și cu un altul cu înghețată de vanilie, acoperită cu sos de ciocolată și bucăți de Oreo zdrobite.

M-a întins o lingură și s-a aruncat pe canapea lângă mine.

„Haide”, a spus el, punându-mi un braț pe după umeri. „Nu mă lași să stau îmbrățișat singur.”

Mi-am încrețit nasul. „Ești în lenjerie intimă.”

„Și cu toate astea, tot eu sunt cel mai îmbrăcat din prietenia asta.”

M-am cuibărit la pieptul lui, oftând. „Chiar ai de gând să faci asta pentru mine?”

Victor m-a sărutat pe creștetul capului. „Fac chestii pentru tine din ziua în care ne-am cunoscut. Doar că asta are gustări mai bune.”

„Doar dacă o ignori pe Piper.”

„O să trebuiască să ne sărutăm?” a întrebat Victor.

Gândul m-a lovit ca un fulger, făcându-mă să sar ca arsă în câteva secunde.

„Oh, rahat!”

Victor a rânjit arogant. „Chiar te-ai gândit la toate, mai puțin la asta?”

„Cum am putut să uit asta?”

„Îmi cer scuze… Credeai că oamenii logodiți se salută cu pistoale din degete și bătut din pumni la petreceri?” A glumit el.

„Ei bine, nu m-am gândit că vom avea nevoie de o întreagă strategie pentru sărutat! Dar acum îmi imaginez cum o să stăm stânjeniți lângă tort, ca niște colegi de muncă care, din greșeală, au confirmat prezența la aceeași nuntă.” M-am cutremurat la imagine. „Sugerez să exersăm, Victor.”

Se apropie mai mult, încet, ca un leu care dă târcoale unei antilope.

„Să exersăm?”

„Da! Aceasta este o criză ce ține de limbă.”

Victor a început să râdă.

„Un sărut de probă”, am insistat. „O simulare. Pentru știință.”

„Vrei să mă săruți... pentru știință?”

„Nu face să pară ceva dubios.”

Victor se oprește exact în fața mea.

Mai este doar un centimetru de spațiu între noi acum, și brusc aerul e diferit—mai dens, mai cald, periculos.

Privirea i se coboară spre gura mea.

„Bine, Thorne... Hai să exersăm.” Rânjește. „Trebuie să te avertizez, sunt un fel de profesionist la asta.”

Îmi țin respirația în timp ce mă aplec spre el.

Mai aproape.

Ochii mei sunt ațintiți într-ai lui. Buzele lui Victor se întredeschid ușor—

Apoi îmi apăs violent degetul arătător și degetul mare pe nas, de parcă aș fi simțit un miros oribil.

Victor clipește. Fața lui este o combinație de confuzie și șoc.

„...Ești bine?”

Am tras aer în piept în mod dramatic, ținându-mă de nas.

„E prea puternic parfumul meu?”

„Ego-ul tău. Mă sufocă. Trebuia să mă asigur că pot respira înainte să mor în mijlocul sărutului.” am chicotit eu răutăcios.

Victor doar se holbează la mine.

Mi-am eliberat nasul, părând mândră.

„Chiar te-ai gândit că asta e oportunitatea perfectă pentru o farsă?” a întrebat Victor.

„Sunt obligată prin lege să te aduc cu picioarele pe pământ o dată pe săptămână. Consideră asta doza ta.”

Își trece o mână peste față. „Ești cea mai haotică falsă logodnică de pe planetă.”

„Cu plăcere.”

Eram la jumătatea filmului când Victor și-a luat telefonul și a început să scrolleze absent.

Eu eram în mijlocul unei crize despre cum ar trebui să-mi vând rinichiul și mașina ca să arăt conform temei, judecând după cum pusese Piper accent pe culoare și material pentru nuntă, când Victor a tăcut brusc.

Prea tăcut.

„Ce e?” am întrebat eu, ridicând privirea spre el.

Expresia lui era ilizibilă, apoi a întors ecranul spre mine.

Era Instagram… O cerere de mesaj privat, mai exact.

„Haze, de ce fostul tău iubit, viitor cumnat îmi trimite o cerere de mesaj?”