Capitolul 1: Te măriți cu fostul meu?

„Mă mărit!”

Am clipit. „Poftim? Erați împreună?”

„Bineînțeles că eram, prostuțo. Știi că ador să fiu îndrăgostită.” Sora mea, Piper, a râs.

Radia de fericire. Ăsta a fost primul semnal de alarmă.

„Cu tipul ăla pe nume Trent al cărui nume se scrie cu G mut? Cel pe care l-ai cunoscut la retragerea de yoga de trei luni din LA?”

„Bleah, nu. Trent era un dobitoc”, a izbucnit ea tăios.

„Umm, felicitări, bănuiesc… dar cine e norocosul?” Ghinionistul, dacă aș fi fost liberă să fiu complet sinceră.

Piper mi-a întins un plic impecabil, verde cu crem, pe care era scris ceva cu o caligrafie argintie.

Am luat invitația de nuntă și am desfăcut-o, în timp ce groaza începea deja să-mi încolțească în minte.

„Sunteți invitați cu drag la nunta lui Piper Thorne și a lui Caleb Mercer.”

Inima nu doar că mi s-a scufundat, ci a intrat în cădere liberă prin stomac și a ieșit direct din corp.

„Caleb Mercer”, am spus încet. „Caleb al meu?”

Piper a smuls rapid invitația de nuntă dintre degetele mele tremurânde. „Caleb AL MEU”, a ciripit Piper. „Nu-i așa că e o nebunie? Totul pur și simplu... s-a legat. S-a întors în Valcrest Crăciunul trecut, am reluat legătura și—bum. Instantaneu.”

M-am uitat la sora mea de parcă vorbea în limbi străine.

Caleb Mercer era fostul meu din facultate. Cel care mă părăsise fără nicio explicație reală. Cel care mi-a dat papucii printr-un mesaj de ziua mea.

Fostul peste care nu trecusem niciodată.

Cel care știa exact ce corzi să atingă și dispăruse fix când începusem să cred în el.

„Te măriți cu fostul meu?”

Piper a dat ochii peste cap. „Fostul tău? Dar a fost cu adevărat o relație? Vechea aia idilă? Haide, surioară.”

Gura mi s-a uscat.

Piper s-a ridicat de pe canapea și a făcut un pas înainte de parcă ar fi vrut să mă salute, apoi s-a oprit brusc, încrețindu-și nasul cu o oroare delicată.

„Oh. Nu, nu cred că te pot îmbrățișa. Ai cerneală pe mâini, iar puloverul ăsta abia l-am luat de la curățătorie.”

Purta un pulover împletit de un roz-pastel peste un maiou din satin alb, asortat cu pantaloni evazați din in crem, perfect călcați, și balerini care nu văzuseră niciodată vreo zgârietură. Părul ei blond era prins într-un coc jos, impecabil. Fiecare părticică a ei emana o eleganță lipsită de efort.

Eu, în contrast, stăteam în pragul ușii într-o cămașă șifonată, o fustă gri-cărbune care abia îmi atingea coapsele, cu un toc de la pantof care se ținea într-un fir de ață și cu cerneală neagră mânjită pe trei degete.

O priveam, mută de uimire.

Piper și-a sorbit vinul. „Ești bine? Pari puțin palidă. E iar vertijul? Poate că ar fi bine să sari peste toastul cu șampanie de la nuntă. Aș urî să pici din picioare în timpul jurămintelor. Ar fi penibil, Haze. În fine, o să fii domnișoara mea de onoare. Să ținem pumnii să prinzi buchetul. Logodnicul meu are prieteni chipeși pe care ai putea reuși să-i impresionezi.”

M-am holbat la ea.

„Am plecat de la birou în grabă, mi-am rupt nenorocitul ăsta de toc, am trecut pe trei semafoare roșii, m-am certat cu șoferi beți și aproape că mi-am făcut Audi-ul praf, doar ca să ajung acasă la tine, Piper. Ai spus că e o urgență!”

S-a oprit în mijlocul înghițiturii.

„Oh… Îmi pare rău, n-aveam idee. Pur și simplu am crezut că întârzii pentru că te-a distras iar o vitrină de la Zara.” A chicotit.

„Nu.”

„Păi, chiar dacă ai fi făcut-o, ți-ar fi prins bine acum, pentru că știi că sunt destul de tipicară în privința culorilor, nuanțelor și țesăturilor.” A continuat ea să turuie.

A fost rândul meu să dau ochii peste cap, „Ia să te aud.”

„Este verde. Dar nu ăla banal… e puțin mai intens.” A descris ea.

„Vrei să spui verde smarald?” am întrebat cu o voce neutră.

„Nu este doar verde smarald, bine? Doamne, arăt a persoană care poartă haine de-a gata? Nu. Este mai degrabă... ca și cum invidia și regalitatea ar fi avut un copil din flori scandalos. Gândește-te la o pădure adâncă scânteind a judecată tăcută. Bogat. Regesc. Dar în același timp tăios, genul nu-mă-atinge. Nu verde petrol. Nu verde mușchi. Nu jad. Și absolut în niciun caz verdele ăla de mall, tulbure, pe care-l găsești la reduceri, de unde îți iei tu OOTD-ul. Nuanța asta spune: «Da, am ajuns și nu, nu-mi pasă că te holbezi».”

Gura mi-a rămas întredeschisă.

„Ăla e smarald, Pipes.” am contrazis-o.

„Nu, nu este. Porcăria aia e banală. Cât despre material? Mătase. Mătase fină. Îți permiți așa ceva, Haze? O să fii domnișoara mea de onoare, trebuie să arăți suficient de prezentabil ca să-ți joci rolul. Să nu vii cu hainele tale luate de la reduceri de la Walmart la evenimentul meu.”

Ceva s-a rupt în mine.

Deci așa vrei să jucăm, atunci hai să jucăm, surioară.

„Pot să vin cu un partener?”

Și-a ridicat privirea din telefon. „N-ai mai avut o relație decentă de ani de zile. Pe cine ai putea aduce?”

Mi-am ridicat bărbia. „De fapt, și eu am o veste mare de împărtășit… voiam să o țin secret, dar acum? Nu prea mai are rost.”

„Ai fost promovată la muncă?”

„Sunt logodită.”

Piper s-a înecat cu înghițitura de vin. „Tu?”

Am radiat: „Da, mă mărit și eu.”

Piper a făcut o grimasă de parcă vinul ei se transformase brusc în oțet. „Asta-i mare lucru. Și cine e curajosul?”

„Victor Sterling. Știi tu, cel mai bun prieten al meu. Lucrează în finanțe.” Am mințit fără să clipesc.

Sprâncenele lui Piper au urcat până-n tavan. „Victor? Ăla care îți dă mereu mesaje în timpul cinelor în familie și îi trimite tatei trabucuri de Crăciun? Victor ăla?”

Am forțat un zâmbet. „Fix el. Am ținut totul secret. Nu am vrut să eclipsăm pe nimeni.”

Piper a clipit. „Hmm. Adică... mă bucur pentru tine. Nu te credeam genul de om pentru relații, dar iată-ne aici. Trebuie să fie ceva în aer.”

„Trebuie să fie.”

M-am întors spre bucătărie să iau un pahar cu apă, degetele îmi tremurau exact atât cât paharul să se lovească ușor de robinet.

„Dar, ăă, hai să nu spunem încă familiei. Încă punem la punct detaliile legate de timp. Știi că Victor e mereu ocupat și are voie să-și ia doar două vacanțe la douăsprezece luni, iar eu sunt mereu ocupată stabilind întâlniri și gestionând programe. Nu vrem să ne simțim copleșiți de întregul proces. Înțelegi, nu?”

Piper s-a ridicat și și-a luat poșeta, cu același zâmbet senin pe față în timp ce se îndrepta spre ușă.

„Cristal”, a spus ea cu o voce ca un cub de zahăr care se topește în ceai. „Mă bazez pe tine. Te iubesc, surioară.”

Și apoi a dispărut. Lăsând în urmă parfumul ei... și haosul.

Imediat, telefonul a început să-mi vibreze în geantă. După ce am scotocit câteva minute, l-am găsit în sfârșit și aproape că l-am scăpat instantaneu scoțând un țipăt.

Piper își deschisese gura aia mare și le spusese la propriu tuturor din grupul nostru genetic că mă mărit.

Grupul familiei era în flăcări. Mama, tata, sora noastră mai mare, Nora, mătușa Martha, mătușa Helen, unchiul Wyatt.... Efectiv toată lumea care mă văzuse în scutece!

Rahat!

Trebuie să-l avertizez pe Victor.