„Pregătiți documentele. Le voi semna,” a spus Zane, privirea sa evaluându-i profilul, coborând de-a lungul corpului ei. Când privirea i s-a oprit pe gât, a văzut urme roșii de degete. Un mârâit s-a auzit dinspre el. „De unde ai astea?”

Ca un cerb prins în bătaia farurilor, l-a privit cu ochi mari, incapabilă să răspundă la întrebarea lui, pentru că tatăl ei stătea chiar lângă ea și nu avea nicio dispoziție să mai încaseze o bătaie. Și-a dus mâinile la gât și și-a frecat ușor pielea, aruncându-i o privire tatălui ei. „Nu este nimic, Domnule,” a răspuns ea cu voce joasă.

Zane a micit din ochi. „A încercat cineva să te stranguleze?”

Ochii Ariei s-au mărit și s-a uitat la tatăl ei, îngrozită. Tatăl ei și-a ridicat mâna ca și cum s-ar fi pregătit să o lovească, dar s-a oprit imediat când Zane și-a întors brusc capul spre el. „Ai grijă, Garrett,” a rostit el printr-un mârâit jos. Era atâta putere în comanda lui, încât i-a prins mintea ca într-o menghină. Garrett a fost obligat să se supună, deși Zane nu era Alpha-ul său. Era clar că Lycan-ii aveau putere asupra vârcolacilor. Dar Zane era regele Lycanilor. El avea putere și asupra tuturor vârcolacilor Alpha. Garrett era doar o muscă mică în comunitate.

Zane s-a întors să-l privească pe Alpha Roman și a spus: „Voi pleca acum. Voi veni să o iau până seara. Pare foarte palidă pentru călătorie. Asigurați-vă că mănâncă bine. Vom porni spre Shadowwood până la ora 5 după-amiaza.”

Alpha Roman era încântat. Lycan-ul îi acceptase ofranda. Era sigur că Zane avea s-o respingă pe această fată dezgustătoare. Și, în acest caz, avea planul B pregătit. Ar fi oferit-o pe Chloe. Și-a frecat mâinile de emoție și a spus: „Sigur! Voi avea mare grijă de ea până la întoarcerea ta.”

„Și asigurați-vă că rămâne nevătămată,” a adăugat Zane. „Pentru că dacă pățește ceva, nu-mi va plăcea!” Apoi a murmurat: „E prea slabă.”

Lui Alpha Roman îi era teamă că Zane o va respinge pe Aria, așa că a spus repede: „Dacă dorești, poți s-o iei pe Chloe cu tine.” A arătat cu degetul spre sora mai mică a Ariei.

Aria și-a îndreptat brusc privirea spre Alpha Roman și apoi spre Chloe și, dintr-un motiv anume, Chloe părea... surprinsă, dar dispusă. Ciudat. Chloe l-a privit pe Zane cu ochi plini de speranță și s-a ridicat pe vârfuri sub privirea lui, în timp ce o roșeață palidă i-a apărut pe obraji.

Zane i-a aruncat o privire fugară și apoi și-a îndreptat atenția înapoi spre Aria. Ignorând cuvintele lui Alpha Roman, a mârâit: „Pregătiți doar actele. Le voi semna când mă întorc, iar banii vor fi transferați după aceea.”

Alpha Roman a tresărit. „Desigur! Vă rog, nu vă faceți griji.”

Bani? Aria a rămas uluită. Deci Alpha Roman avea să primească bani de la regele Lycanilor. Și ea se gândise că tatăl ei urma să primească bani de la el pentru a-l părăsi pe Ryder. Ironia nu i-a scăpat. Era, pur și simplu, vândută sub masca unei ofrande.

Culori ciudate i-au explodat în privire, iar capul i se învârtea atât de repede încât genunchii i-au cedat. A crezut că va cădea pe podea, când brațe puternice au prins-o într-o îmbrățișare protectoare și au echilibrat-o.

Mirosul lui de cedru și ceață a învăluit-o și a realizat că nu se putea mișca sau nu mai avea energie să se miște. Capul i s-a ridicat, în timp ce el s-a aplecat. Privirile lor s-au întâlnit – a lui verde cu ale ei de un albastru strălucitor. Obrajii i s-au înroșit. Simțea de parcă se topea sub privirea lui. Mâinile lui au urcat până la gâtul ei, unde a mângâiat blând urmele degetelor. Aria a fost luată prin surprindere, înghețată pe loc.

Un mârâit jos, de undeva din spate, a făcut-o să iasă din reverie. S-a îndreptat și a făcut un pas înapoi, ieșind din spațiul lui personal. A simțit iritarea lui Zane și și-a coborât instantaneu privirea.

Zane a înghițit zgomotos. Cu o expirație aspră, a spus: „Mă voi retrage.” Zane a plecat în grabă, iar vârcolacii au părut să se relaxeze.

Cât despre Aria, tensiunea ei s-a înmulțit de zece ori. Era vândută de Alpha-ul ei regelui Lycanilor, care era considerat nemilos și care o lua doar pentru a se reproduce. Acum nu mai știa care dintre cele două rele era mai bun. Pe de o parte, Alpha Roman o va arunca în temnițe dacă nu mergea cu el. În temnițe, viața ei ar deveni un iad pe pământ. Pe de altă parte, Zane ar arunca-o, de asemenea, în temnițe, dar după ce avea să facă pui cu ea.

Singura ei șansă de a supraviețui acestui calvar era să evadeze cumva. Trebuia să o cheme pe Mila aici și să fugă. Arăta ca un iepuraș prins în capcană în mijlocul lupilor, care o priveau toți fix sau încruntat. Neștiind ce să facă mai departe, a apucat marginile rochiei de mireasă cu mâinile transpirate.

„Grozav!” a anunțat Alpha Roman. „Acum că sacrifi—” s-a oprit la timp. „Ofranda e acceptată, o puteți duce înapoi acasă! Aduceți-o aici înainte de ora 5 după-amiaza.”

„Nu cred că ar trebui s-o lăsăm să plece de aici,” a spus Ryder, fixând-o pe Aria. Mâinile îi erau strânse în pumni. „Dacă Alpha Zane vine înainte de ora 5 și ea nu e aici, va fi haos!”

Sienna era surprinsă, dar n-a scos niciun cuvânt împotriva lui Ryder. Însă, dacă privirile ar fi fost pumnale, ea i le-ar fi aruncat Ariei.

Roman s-a gândit la ce tocmai spusese Ryder. „Bine, poate să rămână aici!” a spus el dând din umeri. „Dar trebuie să stea în camera de oaspeți, iar Chloe va trebui să rămână și ea aici, cu ea.” S-a uitat la Garrett și Brenda. „Voi doi puteți pleca. Vă voi transfera banii imediat ce mi-i va transfera Zane.”

Lui Aria i-a picat fața în timp ce își privea tatăl și mama vitregă cum jubilau. O vânduseră. Mai degrabă, nu făcuseră decât să câștige din această afacere.

Părinții ei au plecat fără să-și ia la revedere. Aria spera ca tatăl ei să-i arunce măcar o privire acum că nu o va mai vedea niciodată, dar a rămas doar o dorință deșartă. S-au grăbit să iasă, parcă fericiți că scăpaseră de o povară. De îndată ce au plecat, Ryder s-a apropiat de ea. A apucat-o de braț și i-a spus: „Vino!” A tras-o spre aripa camerelor de oaspeți, cu Chloe și Sienna pe urmele lor.

„Ce naiba faci?” s-a răstit Sienna la el în clipa în care au rămas singuri pe coridorul care ducea spre aripa de oaspeți.