„Nu contează. Ești doritoare, din moment ce e fie asta, fie temnițele.” Brenda a terminat și și-a privit munca. „Când vine Lycan-ul, trebuie să-l saluți și să-l accepți. Dacă te refuză, vei fi dusă în temnițe, unde vei trăi pentru tot restul vieții tale.”

Brenda i-a legat niște clopoței de corsajul floral. Zăngăneau, cântând cântecul pieirii ei cu fiecare pas pe care îl făcea în afara casei. Avea să se întâlnească cu Lycan-ul.

„Drumul cu mașina va dura cam o oră,” a spus tatăl ei în timp ce ea a urcat pe bancheta din spate, ridicându-și rochia lungă. Era atât de înfricoșată încât arăta la fel de palidă ca rochia ei albă. Chloe a urcat și ea lângă ea.

„Ai bagajul gata?” a întrebat-o Garrett, cu ochii lui albaștri întâlnindu-se cu ai ei în oglindă.

Avea ochii tatălui ei, dar de fiecare dată când o privea, nu o vedea ca pe fiica lui. Mai degrabă se uita la ea ca la o abominație și ca la cea mai mare greșeală a lui.

„Îl am,” a răspuns ea umilă.

„Sper că ai totul în el,” a mârâit el la ea.

„Da,” a spus ea, strângându-și geanta.

„Bine. Sper ca Lycan-ul să te accepte. Dacă nu, nu te vei mai întoarce la noi.”

„De-abia aștept să iasă din casa noastră,” a spus Brenda cu o voce tare.

Într-o ultimă încercare de a-și salva viața, Aria a spus: „Tati, pot să merg la mama în orașul oamenilor? Te rog?”

Într-o mișcare bruscă, Garrett a apucat-o de gât. A zgâlțâit-o sălbatic, în timp ce ea se sufoca și tușea. Brenda a trebuit să-l forțeze să-și îndepărteze mâinile de pe gâtul ei.

„Ce faci, Garrett? Ea este o ofrandă. Lui Alpha nu-i va plăcea să vadă semne pe gâtul ei. Aspectul ei trebuie să-i facă o impresie Lycan-ului.”

Cu un mârâit amenințător, Garrett și-a luat mâna de pe gâtul ei. S-a întors spre volan și a pornit motorul. Aria a tușit și a tras brusc aer în piept.

Chloe o urmărea cu un zâmbet malițios. „Șterge-ți lacrimile alea, idioato,” a spus ea, dându-și ochii peste cap.

Pe măsură ce mașina lor rula pe poteca șerpuitoare spre casa lui Alpha, a realizat că va părăsi haita Silver Creek pentru totdeauna. Dacă Lycan-ul o refuza, nu și-ar mai fi putut vedea haita niciodată, pentru că avea să-și petreacă viața în temnițe.

Când s-au apropiat de conacul lui Alpha, ea practic a vibrat de frică. Au condus pe un drum mic prin păduri dese înainte de a ieși într-o poiană imensă.

Respirația i s-a oprit în gât când a văzut acolo un număr mare de metamorfi. Mișunau peste tot, de pe acoperiș până la pământ, păzind casa lui Alpha de parcă o armată era pe cale să-i invadeze. A observat un sedan negru cu geamuri fumurii parcat la portic, iar doi bărbați foarte chipeși și musculoși, purtând ochelari de soare, se sprijineau de el.

Tatăl ei a intrat pe alee și a parcat mașina sub portic. De îndată ce a coborât, privirile ei s-au întâlnit cu ale lui Ryder, pe ale cărui brațe Sienna stătea înfășurată ca o viperă. A privit-o pe Aria cu o emoție asemănătoare cu gelozia. Amândoi o urmăreau de pe palierul scărilor, cu scârbă și repulsie.

Privirea lui Ryder a încălzit-o pe dinăuntru și atracția aceea blestemată s-a instalat. Deși era plină de ciudă și ură, nu s-a putut abține de la fiorii de plăcere care i se scurgeau pe șira spinării și pofta pe care o simțea pentru el.

Totuși, ceea ce o surprindea era că lupoaica ei, Lyra, nu răspundea. În condiții normale, Lyra ar fi trebuit să dea din coadă văzându-și perechea. Absența lupoaicei o îngrijora.

Garrett i-a strâns brațul, înfigându-și dureros degetele în carnea ei, și a împins-o să se miște, scoțând-o din reverie. Brenda și Chloe i-au urmat.

Aria a lăsat capul în jos în timp ce a fost târâtă în casă. Putea simți privirile acelor doi bărbați pe spatele ei.

De îndată ce s-au aflat în sala principală, Aria l-a observat pe Alpha Roman stând alături de încă cinci bărbați, iar toți păreau că văzuseră o fantomă. Stăteau încordați în scaunele lor, părând ușor perturbați. În spatele lui Alpha Roman erau doi paznici înarmați.

Un bărbat înalt cu un fizic puternic stătea la fereastră cu spatele la ei, mestecând brațul ochelarilor săi negri de soare. Purta blugi albaștri cu o cămașă neagră care i se potrivea perfect pe umeri. Părul lui negru, destul de lung, îi cădea în bucle mari până la guler.

„Ah, iat-o!” a răsuflat Roman ușurat.

Inima Ariei îi bătea în piept atât de tare, încât putea simți sângele zvâcnindu-i în urechi. Tatăl ei a ocolit masa și a venit să stea în centrul camerei. Lycan-ul s-a întors să o privească, iar inima Ariei a început să bată precum aripile unui porumbel prins în capcană. Buzele i s-au întredeschis și o expirație aspră a părăsit-o când ochii ei albaștri s-au intersectat cu ai lui, de un verde pătrunzător.

Era atrăgător de-ți stătea inima-n loc. Dacă Ryder era un zeu grec, acest Lycan era Zeul Suprem. Era mai înalt și atât de chipeș încât era de-a dreptul criminal. Privirea lui pătrunzătoare a țintuit-o locului până când Garrett a împins-o înainte.

„Ea este Aria, fiica lui Garrett Vilek,” i-a prezentat-o Roman.

Și dintr-odată Aria s-a simțit extrem de ridicolă în rochia ei de mireasă. Garrett stătea acolo cu ea, în timp ce Lycan-ul o evalua din ochi de parcă s-ar fi uitat la o vită de-a lui.

„Iar acesta este Alpha Zane, Regele Lycanilor din Shadowwood,” i-a spus Alpha Roman Ariei, ca și cum astfel de detalii ar fi contat pentru ea.

Zane a micșorat distanța dintre ei, apropiindu-se de ea ca un prădător cu pași încrezători. Aria crezuse că avea să întâlnească un fel de om al cavernelor și barbar, dar iată-l aici. Atât de frumos și de impunător. Cu toate acestea, Lycan-ul arăta ca un ucigaș nemilos, cu sânge rece. Mila avusese dreptate. Aria era gata să o ia la goană dacă Lycan-ul s-ar fi apropiat de ea. A tresărit. Pielea i s-a făcut de găină, fiorii furnicând-o și dansând pe toată suprafața ei, trimițând cutremure în tot corpul.

Nimeni nu era suficient de curajos să-i întâlnească privirea sau să fie în apropierea lui. Chiar și tatăl ei a făcut un pas înapoi.

Aria a înghețat pe loc când Zane s-a aplecat spre ea. Mirosul lui de cedru și ceață a învăluit-o, în timp ce ea se străduia să-și păstreze mintea limpede.

El a spus—