Aria și-a presat mâna pe gură pentru a-și înăbuși un țipăt. Un fior de groază i-a pătruns în oase. Un nod i s-a format în gât. Deci așa avea Alpha Roman de gând să scape de ea. S-o ofere Lycan-ului și s-o elimine din viața fiului său. Ar fi împușcat doi iepuri dintr-o lovitură.

„Trebuie să evadez,” a spus Aria, cu voce joasă. Groaza îi pompa prin vene, vie și zdrobitoare. Și-a trecut mâna prin părul roșcat încurcat. „Trebuie să mă ajuți, Mila.”

Mila și-a aruncat brațele în jurul Ariei. Dacă o ajuta să evadeze și dacă erau găsite, era sigură că nu numai Aria, ci chiar și ea ar fi fost ucisă. Familia ei ar fi fost dezonorată și ar fi devenit un centru de umilință.

Alpha Roman i-ar fi smuls fratele mai mic pentru a-l face războinic gamma și i-ar fi ucis părinții. Dar fratele ei ar fi trăit mereu în vinovăție și stigmatizare, pentru că ar fi fost înrudit cu cineva care o ajutase să evadeze pe perechea lui Alpha.

Numele i-ar fi fost pătat pentru totdeauna și la fel și cel al părinților ei. Tatăl ei era foarte loial lui Alpha. Era unul dintre respectații războinici din haita Silver Creek. Pur și simplu nu știa cum va putea să o ajute pe Aria fără a atrage atenția lui Alpha. O răsuflare tremurată i-a scăpat printre buze.

„Voi încerca, Aria,” a spus ea. „Dar nu promit.”

Aria s-a desprins de Mila. „Pot să înțeleg.”

„Am niște bani ascunși în pușculiță,” a spus Mila. „O voi sparge și îți voi da toți banii pe care îi am. Ia-i și fugi.”

Primise acea pușculiță ca dar de la mama ei la a zecea aniversare. Crescuse în volum cu fiecare zi de naștere. Urma să o spargă după opt ani.

Au auzit pași grei în afara ușii.

Din amintirile ei despre documentele tatălui ei, Mila a adăugat rapid: „Voi veni la noapte. Ține fereastra deschisă. Trebuie să te îndrepți spre nordul haitei. De acolo, o iei spre nord-est după ce vezi o clădire dărăpănată. Ține—”

Ușa s-a deschis și a intrat Brenda.

„Ce cauți tu aici?” a țipat ea la Mila. „Pleacă!”

Mila i-a aruncat o ultimă privire complice Ariei înainte de a-și ridica ghiozdanul și de a ieși.

„Alpha te va trimite în Shadowwood,” a spus Brenda cu o sclipire în ochi, de îndată ce Mila nu le mai putea auzi. „Împachetează-ți tot ce ai. Mâine, te vom duce la conacul lui Alpha, unde vei fi predată Lycanilor.” Brenda a pufnit, apoi a privit-o din cap până în picioare. A plecat, închizând ușa în urma ei. Aria a auzit zgomotul lacătului.

Aria era... epuizată. S-a trântit pe pat, urându-și viața, urându-și mama și urându-și tatăl. Dar cel pe care-l ura cel mai mult era Ryder, perechea ei.

Nu se presupunea că perechile trebuiau să-și ofere una alteia protecția emoțională și fizică atât de necesară? Oare Ryder fusese atât de consumat de prestigiul său fals încât o respinsese într-o secundă? Nici măcar nu-i dăduse o șansă. Trădarea lui era cea care o durea cel mai mult.

A rămas în acea poziție mult timp până când i-a ghiorțăit stomacul. S-a ridicat și a văzut că era miezul nopții. Simțindu-se tot oribil pe dinăuntru, Aria s-a târât până la baie. S-a spălat pe față și s-a întors. Avea de gând să evadeze, cu orice preț.

A împachetat ultimul set de haine și a legat rucsacul. A privit în jur întrebându-se dacă a lăsat ceva în urmă. Nu avea prea multe posesiuni. Rucsacul ei era pe jumătate gol. Nu avusese niciodată prea multe lucruri pentru că tatăl ei îi spărgea obiectele în crizele lui de furie. Oricum își ținea majoritatea documentelor pe telefon.

Ariei îi mai rămăsese un măr pe jumătate mâncat în rucsacul de școală. L-a scos, a mâncat fructul și a așteptat-o pe Mila. Aria nu avea bani la ea. Dacă ar fi evadat, ar fi fost ca un cerșetor când ar fi ajuns în lumea oamenilor. Prin urmare, era important ca Mila să îi dea niște bani lichizi. Avea de gând să ia un autobuz până în cel mai apropiat oraș.

Din amintirile ei, și-a adus aminte de unde era mama ei. Vechea ei fotografie zăcea în geantă, pe spatele căreia scria: „De la Cerys pentru Garrett. Cu multă dragoste.”

Aria a așteptat o oră, apoi încă una și apoi încă una. Mila nu a venit. Era ora 3 dimineața și devenea nerăbdătoare. S-a uitat pe fereastră, cercetând curtea din spate prin geam și încercând să-și ascute vederea pentru a o vedea pe Mila.

Dintr-odată, un lup a atacat-o prin fereastră, trimițându-i o adevărată teroare pe șira spinării. Aria a țipat și a căzut pe spate. Era tatăl ei. Zgâria geamul ferestrei cu ghearele, mârâind și răstindu-se la ea. Ea s-a târât înapoi, suprimându-și plânsetele. Era un coșmar. O supravegheau.

Aria s-a dus să se așeze pe pat, amețită, speriată și complet scoasă din elementul ei, în timp ce o săgeată de frică i-a trimis fiori. Și-a tras genunchii la piept și și-a ascuns fața între ei. Un geamăt i-a scăpat. Nu exista nicio cale de a evada. Dacă Mila ar fi încercat să vină aici, ar fi fugit.

Ușa camerei s-a deschis cu o bubuitură puternică. Aria a tresărit cu ochii larg deschiși și a sărit pentru a sta dreaptă. Mama ei stătea cu mâinile în șolduri, lângă patul ei.

„Trezește-te, neroado!” a înjurat-o ea. „E timpul să te îmbrăcăm și să te ducem la casa lui Alpha.”

Aria a privit în jur și a realizat că dormise mult timp pentru că razele strălucitoare ale soarelui pătrundeau prin fereastra ei. Dimineața trecuse deja.

Brenda a pus-o să poarte o rochie albă, asemănătoare cu o rochie de mireasă.

„Aceasta a venit de la casa lui Alpha pentru tine. E un obicei ca ofranda să o poarte,” a informat-o Brenda.

Aria a surprins reflexia lui Chloe în oglindă, urmărind-o cu gelozie pură și ură. De-a lungul vieții sale, Brenda nu o atinsese niciodată pe Aria, cu excepția bătăilor, dar astăzi o îmbrăca plină de entuziasm.

„Ce bine că scăpăm!” a murmurat ea.

„De ce eu?” a întrebat-o Aria pe măsură ce Brenda îi aplica un fard albastru pe pleoape.

Brenda a chicotit. „Pentru că sacrificiul se presupune a fi al cuiva care este pur și doritor.”

„Dar eu nu sunt doritoare,” a declarat Aria, simțind gheara anxietății în piept.