Brenda, Garrett și sora ei vitregă, Chloe, stăteau de vorbă cu Alpha Roman. Purtau o conversație cu voci șoptite. De îndată ce Aria a intrat cu Mila, cele două s-au înclinat în fața lui. Cu toții au tăcut în clipa în care au văzut-o pe Aria. Aria a aruncat o privire spre sora ei vitregă, Chloe, care i-a zâmbit batjocoritor, cu gelozia întipărită pe toată fața.

Aria a fost surprinsă că Alpha a venit de fapt la ea acasă. Dacă ar fi vrut, și-ar fi putut chema părinții la el.

„Treci înăuntru!” a spus Brenda cu o voce aspră, scoțând-o din reverie. „Și să nu ieși decât dacă ți se permite!”

Aria era sigură că Alpha venise să negocieze termenii cu ei, astfel încât să nu se afle că ea era perechea lui Ryder. Aria a lăsat capul în jos și, împreună cu Mila, a intrat în dormitorul ei, întrebându-se cât aveau să ceară părinții ei. Nu știa care era valoarea ei în bani, dar era sigură că, fiind perechea lui Ryder, valoarea îi creștea destul de mult.

„Oh, Aria!” a spus Mila și și-a înfășurat brațele în jurul umerilor ei când au ajuns în dormitorul micuț. „Acum ce se va întâmpla?”

Aria și-a lăsat capul pe umărul Milei și a spus: „Cum ar fi să evadez?”

Șocată, Mila s-a îndepărtat. „Ai înnebunit?” a certat-o. „Dacă vei fugi, vei fi considerată un renegat. Știi ce fac atunci când prind renegați?”

Aria și-a mușcat buza și a mers cu pași greoi spre patul ei. Se simțea epuizată atât psihic, cât și fizic. „Știu...” a spus ea cu o voce răgușită. „Sunt uciși dacă sunt găsiți, iar haitele îi găsesc negreșit.”

„Dacă știi, de ce te mai gândești să evadezi?” a dojenit-o Mila. „E mai bine ca ei să-ți decidă soarta, Aria.”

„Știu ce le fac renegaților!” a strigat Aria. „Mă vor ucide într-o zi sau două și vor face să pară un accident!” S-a aruncat pe spate pe pat. „Dacă evadez, măcar voi avea o șansă de supraviețuire. Voi merge în lumea oamenilor și o voi găsi pe mama.”

Mila a venit și s-a așezat pe marginea patului. „Numai de-ar fi atât de ușor să părăsești haita, Aria...”

Ușa camerei sale s-a deschis, iar Chloe a intrat. Chloe era cu doi ani mai mică decât Aria și făcea tot posibilul pentru a-i face viața un calvar în casă. Ea reprezenta jumătate din problemele Ariei.

Aria trebuia să-i facă curat în cameră, să-i calce hainele, să le pregătească cina și uneori, când Chloe era obosită, chiar trebuia să o maseze pe picioare. Dacă Chloe nu era mulțumită de munca ei, se plângea mamei sale, iar apoi începeau bătăile. Acesta era un scenariu normal în casa lor, pentru că Chloe nu era niciodată mulțumită. Și la școală o ridiculariza deschis pe Aria.

Chloe s-a sprijinit de ușă și și-a încrucișat brațele la piept. I-a zâmbit cu dispreț Ariei.

„Sunt uimită de Zeița Lunii. Nu și-a făcut treaba bine de data asta. Cum ar putea o lupoaică jigărită și patetică ca tine să fie perechea fiului lui Alpha?” A fluturat din mână către Aria cu repulsie. „Mama ți-a cerut să stai înăuntru, așa că nici să nu te gândești să pui piciorul afară din casă. Alpha Roman a decis ca mâine să fii oferită celor din Shadowwood. Vor veni aici după tine.”

„Ce?” a spus Mila, cu ochii măriți de frică. „De unde știi despre Shadowwood?”

„Nu tocmai am spus că Alpha ne-a povestit despre asta, idioato?” a răstit Chloe.

Nimeni nu știa despre Shadowwood. Era un secret bine păzit, pe care doar puțini îl cunoșteau. Iar cei care știau, nu vorbeau niciodată despre el.

„Trebuie să fie o greșeală, Chloe! Cum pot să o ofere pe Aria celor din Shadowwood? E practic ca și cum ar ucide-o! De fapt, ar fi mai bine să o ucideți aici decât să o oferiți acelor nenorociți nemiloși.”

Chloe a râs, simțindu-se entuziasmată. A pufnit: „Nu este nicio greșeală. Și ar fi bine să ieși din casa noastră cât mai curând posibil, Mila. Mamei și tatei nu le place că ești aici cu ea.” S-a întors să iasă pe ușă. Și-a fluturat părul, spunând: „Meriți asta, cățea!” și apoi a plecat legănându-se, închizând ușa în urma ei.

Aria era confuză și îngrozită.

„Ce înseamnă asta?” a întrebat-o pe Mila. Nu auzise niciodată despre ofrande. Nimeni nu-i menționase vreodată despre ofrande sau despre Shadowwood.

Mila a apucat-o de umeri. Părea atât de panicată încât anxietatea ei a afectat-o și pe Aria.

Ea a spus: „Pe Zeița Lunii! Aria, ar trebui să evadezi!”

„Dar de ce?” a întrebat Aria, privirea ei zburdând între ochii cenușii ai Milei.

Buzele Milei tremurau. I-a dat la o parte o șuviță de păr roșcat de pe fruntea Ariei și a spus: „Lycan-ii trăiesc în Shadowwood. Ies din Shadowwood la fiecare zece ani pentru a lua lupoaice care sunt apoi folosite ca reproducătoare, deoarece femelele Lycan nu sunt capabile să dea naștere la pui.”

Ca și cum nenorocirile ei nu ar fi fost de ajuns, o altă undă de șoc a străbătut-o. Aria o privea fix pe Mila în timp ce sângele i se scurgea din față.

Mila a continuat: „O dată la zece ani, li se face o ofrandă Alpha-ilor din Shadowwood, prin care o fată din haita vârcolacilor le este oferită. Este obligatoriu ca fiecare haită să facă acea ofrandă. De data aceasta, este rândul haitei Silver Creek. Totuși, din câte știu, de data aceasta un Lycan va ieși din Shadowwood după o pauză de cincizeci de ani. Ultima oară când o ofrandă a fost făcută de haita Silver Creek a fost în urmă cu două sute de ani.”

„De unde știi atâtea despre asta?” a întrebat Aria.

Mila a oftat. „Una dintre mătușile mele a fost oferită unui Lycan cu mai bine de șaizeci de ani în urmă. Nimeni n-a mai văzut-o după aceea. Este un secret bine păstrat al familiei noastre.” Mila a ținut-o de mână pe Aria, în timp ce un sentiment de compasiune a copleșit-o pentru cea mai bună prietenă a ei.

A continuat: „Lycan-ii sunt chiar mai puternici decât vârcolacii. Un Lycan poate să doboare și să ucidă o duzină de vârcolaci cu ușurință. Trăiesc adânc în pădure, într-un loc numit Shadowwood. Nimeni nu îndrăznește să meargă acolo. Cu o mie de ani în urmă, Lycan-ii invadau haitele de vârcolaci și le luau pe cele mai eligibile lupoaice pentru a se împerechea cu ele. După ce se împerecheau cu ele și aveau pui, se spunea că aruncau fetele în temnițe pentru a-și petrece restul vieții acolo.

„Vârcolacii nu se puteau pune cu Lycan-ii pentru a-și proteja lupoaicele. Pentru a opri răpirile absurde, a fost încheiat un tratat între Lycani și vârcolaci, conform căruia la fiecare zece ani vârcolacii ofereau o fată Lycanilor. Și, pentru că procesul a fost frumos pus la punct, a dus la o creștere a populației sănătoase a Lycanilor. Nu mai veniseră, dar—” Mila a privit-o pe Aria. „Vor veni din nou. Pentru tine.”