Aria era șocată. Îi privea pe Ryder și pe Sienna cu neîncredere.

La împlinirea vârstei de optsprezece ani, Aria îi simțise mirosul perechii sale de îndată ce intrase în școală. Mirosul ademenitor al perechii ei a făcut-o să alerge în direcția terenului principal al școlii.

Emoționată, a deschis ușa și a realizat că perechea ei nu era altul decât Ryder, fiul lui Alpha Roman. Stând în mijlocul curții școlii, arăta superb. Era atrasă de el precum Icar de soare.

A început să meargă spre el când, deodată, a văzut că brațele lui Ryder erau înfășurate în jurul taliei Siennei, în timp ce o privea furios, cu sprâncenele încruntate și dinții încleștați, avertizând-o să nu se mai apropie.

Văzând-o că se apropie, Sienna și-a dat părul întunecat pe cealaltă parte, și-a presat mâna pe pieptul lui și și-a lăsat strategic gâtul pe spate pentru el.

Aria s-a oprit brusc, cu stomacul făcut ghem. Toți elevii aveau ochii ațintiți asupra lui Ryder și a Siennei. Anticiparea plutea în aer.

După câteva secunde în care a privit-o tăios, Ryder s-a întors spre Sienna și și-a înfipt dinții în gâtul ei, marcând-o ca pereche a sa.

Aerul i-a fost smuls din plămânii Ariei, în timp ce o durere chinuitoare a izbucnit în pieptul ei. S-a prăbușit pe podea, neputând să creadă ce tocmai se întâmplase.

Fiecare elev a izbucnit în aplauze și a început să-i aclame pe Ryder și pe Sienna. Întreaga școală, inclusiv profesorii și directoarea, l-au felicitat pe fiul lui Alpha și pe Sienna pentru că urmau să fie viitorii Alpha și Luna ai haitei.

Un suspin și-a făcut loc, iar gâtul Ariei s-a gâtuit de emoțiile asociate cu cel mai rău tip de trădare pe care îl experimentase vreodată. Aria a făcut câțiva pași tremurători înapoi, retrăgându-se în umbre. Cu ochii arzând de lacrimi, s-a întors și a alergat afară spre sera de la capătul perimetrului școlii.

„Asta nu se poate!” a gâfâit Aria alergând prin pădure. „Asta nu este posibil!” A alergat cât de repede a putut, chemându-și lupoaica, Lyra, să iasă la suprafață, dar Lyra era atât de uluită de respingerea perechii ei, încât era amorțită. Înghețată înăuntrul ei.

În comparație cu Sienna, Aria nu era nimic, fiind fiica unui omega. Iar Ryder era cel mai chipeș băiat din haită. Avea sânge de alpha în el. Înalt și musculos, avea trăsăturile unui zeu grec. Păr auriu și ochi cenușii.

Sienna era cea mai frumoasă și voluptuoasă lupoaică din Haita Silver Creek și preferata lui Ryder dintotdeauna. Erau siguri că sunt perechea celuilalt și se comportau ca atare.

Fiică a unui omega și a unei umane, mama Ariei a abandonat-o după o poveste de dragoste toridă cu tatăl ei, Garrett, spunând că acel copil avea să fie o ciudățenie în lumea oamenilor. Habar nu avea că Aria avea să fie o ciudățenie și în lumea vârcolacilor. Toată lumea o ura pentru că lupoaica ei era jigărită și slabă.

Când Aria avea un an, tatăl ei și-a întâlnit perechea și s-a căsătorit cu ea. După aceea, viața Ariei a luat o întorsătură gravă în rău. Mama ei vitregă, Brenda, o ura. Cum nu o puteau da afară din casă, Brenda se asigura că Aria făcea absolut toate treburile casei ca o servitoare. Dacă făcea vreo greșeală, Brenda și Garrett o băteau crunt.

Și la școală era hărțuită și batjocorită de ceilalți elevi. Aria așteptase să-și găsească perechea la a optsprezecea aniversare, sperând să fie eliberată de această agonie, pentru că perechile aveau grijă una de cealaltă, însă nu fusese pregătită pentru asta.

A alergat prin pădure înspre seră. Când nu a mai putut, s-a sprijinit de un stejar, gâfâind și suspinând, frecându-și mâna de piept pentru a-și alina durerea. Umerii i se zguduiau în timp ce hohote zgomotoase îi ardeau spatele gâtului.

Era o abominație pe care Zeița Lunii o crease. Corpul ei era plin de vânătăi lăsate de bătăile părinților ei, dar noua durere pe care o simțea în acel moment făcea să pălească toate celelalte dureri din corpul ei. Simțea de parcă lumea i se destrăma și că cineva îi smulsese sufletul dinăuntru.

„De ce eu?” a privit în sus și a întrebat Zeița Lunii, învinovățind-o pentru fiecare nenorocire. „Ce ți-am făcut?”

Aria și-a târât pașii în interiorul serei către colțul ei, unde cultivase numeroși trandafiri. S-a sprijinit de un raft de unelte, încercând să respire. Nu știa cât timp a stat acolo, dar deodată, de la spate, cineva a apucat-o de gât și a strâns-o cu putere.

„Ryder!” s-a înecat ea când el i-a apărut în față. I-a apucat încheietura și a încercat să o smulgă, dar nu se putea măsura cu el.

El și-a tras buzele și și-a dezgolit colții, înălțându-se deasupra ei. „Dacă îndrăznești să sufli o vorbă cuiva că ești perechea mea, te voi ucide și apoi îți voi sfâșia corpul în atâtea bucăți, încât tatăl tău nu te va mai putea recunoaște! Ai înțeles?”

Aria l-a privit cu ochii mari, în timp ce lacrimile continuau să i se rostogolească. „D— dar sunt perechea ta”, a argumentat ea, sperând să vadă compasiune în ochii lui. Perechile se iubeau. Nebunește.

El s-a încruntat, iar dezgustul i s-a întipărit pe toată fața. Cu degetele în jurul gâtului ei, a tras-o și apoi a izbit-o de un alt raft, smulgându-i un strigăt. Stele i-au explodat în fața ochilor, dar a reușit să-l privească prin starea ei de amețeală.

„Chiar ai crezut că o corcitură jigărită, pe jumătate om și pe jumătate lup, va fi perechea mea?” a pufnit el, privind-o fioros. „Nu vei fi niciodată perechea mea. Sienna este aleasa mea”, a mârâit el.

Aria a scâncit când a simțit cum aura lui dominantă emană din el, afectând-o. „Ryder—”

Furios, a azvârlit-o spre ghivecele cu trandafiri. S-a prăbușit peste ele, spărgând câteva în proces. Spinii și cioburile de ceramică i-au zdrelit pielea.

A mârâit la ea, apoi a ieșit tropăind. În timp ce îl privea dispărând în pădure, a simțit cum vederea i se încețoșează. Acum își amintea de ce Sienna se lua adesea de ea. Se lovea pur și simplu de ea sau o încolțea și o certa pentru cea mai mică greșeală, iar Ryder nu făcea altceva decât să râdă de ea.

Nu știa cât timp zăcuse în seră, înconjurată de trandafirii pe care îi cultivase cu atâta dragoste, dar, când a văzut o stea ivindu-se pe cer printre copacii de deasupra, a auzit-o pe prietena ei, Mila, strigându-i numele. „Aria! Aria!”

Mila era singura ei prietenă de la școală. Fiica unui gamma, ea era singura pe care Aria se putea sprijini.

„Ryder este perechea mea...” a șoptit Aria.

„Îmi pare atât de rău”, a șoptit Mila, în timp ce a luat-o pe Aria în brațe și i-a legănat capul în poală. „Ryder ăla e un nenorocit!” A înțeles situația și nu a putut să nu-i fie milă de Aria.

După ce Aria a plâns din nou în brațele Milei, s-a ridicat. Împreună cu Mila, s-a întors acasă, știind că avea să fie bătută încă o dată.

Cu toate acestea, când a ajuns acasă, o aștepta o surpriză.