De îndată ce au ajuns în aripa de oaspeți, Ryder a împins-o pe Aria într-una dintre camere, urmat de Sienna și Chloe. În clipa în care a intrat, a trântit-o pe Aria de un perete. Aria a tresărit când o durere i-a fulgerat prin cap, dar s-a stins repede. El a ridicat palma pentru a-i mângâia încet obrajii și în jos, pe linia pulsului. Corpul Ariei a reacționat la atingerea lui și fiori i-au străbătut șira spinării din cauza legăturii de suflet pereche.

Aria a început să-și spună în sinea ei că atingerea lui nu era corectă. Pur și simplu nu putea ceda atât de ușor. Și-a întors fața de la el, mușcându-și buza. El s-a încruntat și a prins-o de bărbie ca s-o facă să-l privească din nou. Apoi a blocat-o cu ambele mâini. S-a aplecat peste ea și i-a șoptit la ureche: „Aria, ascultă-mă.” Buzele lui i-au atins ușor urechile. Și-a strecurat coapsa între ale ei.

— Ryder! a strigat Sienna. „Ce naiba faci? Încetează!” Își ținea mâinile pe inimă în timp ce-l privea pe Ryder apropiindu-se de Aria, iar ochii ei erau injectați. Inima o durea cumplit și voia s-o smulgă pe Aria de lângă Ryder. Nu-i venea să-și creadă ochilor. Cum putea să-i facă asta doar din cauza târâtoarei bolnave pe care zeița lunii i-o hărăzise drept pereche?

— Da, Ryder, nu este corect, a adăugat Chloe, plină de gelozie. Dacă ar fi fost după ea, le-ar fi îndepărtat de acolo și pe Sienna, și pe Aria și s-ar fi înconjurat de mirosul și corpul lui Ryder. Îl dorea cu nebunie. Tânjea după el. Cu toate acestea, în acest moment nu putea face mare lucru decât să-i țină partea Siennei și să o înjosească pe sora ei idioată.

Căldura i-a urcat în tot corpul și și-a strâns coapsele, în timp ce dorința punea stăpânire pe Aria. Îl ura pe Ryder și voia să-l respingă, dar când a privit-o pe Sienna, nu s-a putut abține să nu simtă că i-l furase. Pentru a-i da o lecție, și-a arcuit corpul și l-a atins pe al lui. Ryder a mârâit aprobator.

Sienna s-a cutremurat și a plâns: „Ryder!” L-a apucat de guler și a încercat să-l tragă, dar Ryder și-a întors brusc fața spre ea și și-a dezgolit colții.

— Stai departe! a mârâit el un ordin, iar Sienna a fost nevoită să facă un pas înapoi.

Apoi a întors fața să o privească pe Aria și a spus: „Înainte să pleci la Regele Lycan, am o propunere pentru tine.”

Lacrimile i-au dat în ochi și a început să plângă. Chloe a venit la ea și a început s-o mângâie ușor pe spate. „Este o cățea nenorocită”, i-a murmurat ea la ureche Siennei.

Văzând reacția Siennei, Aria a fost mulțumită pentru o clipă. Dar, în momentul următor, trădarea lui a durut-o crunt. Nu voia să aibă de-a face nici cu el, nici cu propunerea lui. Tot ce-și dorea era ca el să plece cu perechea sa, pe care o marcase în fața întregii școli.

El a continuat: „Dacă accepți să fii amanta mea, îi voi cere tatălui meu să oprească trimiterea ta în Shadowwood.”

— Poftim? a rostit răgușit Aria.

Ochii Siennei s-au mărit de șoc. Acoperindu-și gura cu mâinile, a fugit din cameră.

Chloe fierbea de și mai multă gelozie. Ar fi preluat cu bucurie locul de amantă a lui Ryder.

Ryder credea că Ariei i-a plăcut propunerea. El a spus: „Da, îl pot convinge pe tatăl meu să anuleze documentele cu Regele Lycan, iar el poate merge să-și caute o mireasă în altă parte.”

Căldura i-a urcat pe gât și pe față. Ura cuvintele rușinoase pe care le spusese el chiar acum și care provocaseră asta. Se simțea atât de umilită încât respectul de sine i-a primit o lovitură grea. Gura i s-a uscat la gândul că el chiar i-ar fi putut cere adevăratei sale perechi să-i fie amantă. Și-a pus mâinile pe pieptul lui și, folosindu-și toată puterea, l-a împins deoparte. „Nu!” a spus ea. „Nu voi fi niciodată amanta ta!” Lacrimile amenințau să-i ardă în spatele ochilor.

A apucat-o de păr și i-a smucit capul pe spate. „Știi bine că te pot forța să mi te supui.”

Aria a tresărit de durere în timp ce încerca să se elibereze. Scalpul îi ardea de durere, iar lacrimile i-au alunecat pe obraji. „Lasă-mă!”

— Ryder! Vocea Alpha-ului Roman i-a tresărit pe amândoi. Stătea acolo, mârâind la el.

Ryder a eliberat-o pe Aria cu ciudă, aruncându-i tatălui său o privire furibundă.

— Ești al dracului de nebun? a scuipat Alpha Roman cuvintele. „Dacă află Zane, va ucide jumătate dintre noi, și asta te include și pe tine. Lasă-mă dracului să rezolv problema asta în pace!”

Aruncându-i Ariei o ultimă privire tăioasă, Ryder a ieșit din cameră apăsând greu din picioare.

Alpha Roman și-a îndreptat atenția către Aria. „Până diseară să nu ieși din camera asta.” Apoi i-a spus lui Chloe: „Dacă se apropie de Ryder, te jupoi de vie!”

Chloe a început să tremure de frică. „Mă voi asigura că rămâne chiar aici, Alpha!” a spus ea în grabă.

Alpha Roman s-a întors pe călcâie și a ieșit din cameră.

Aria era atât de încordată emoțional încât s-a prăbușit pe podea, alunecând de-a lungul peretelui. Și-a adunat picioarele la piept și și-a lăsat capul pe genunchi. Un nou val de lacrimi a izbucnit. Chloe a închis ușa de îndată ce Alpha Roman a plecat și a privit-o apoi pe sora ei mai mare. Încet, a mers spre ea și i-a zis: „Care e problema ta? Vrei să mor? Nu poți pur și simplu să pleci fără să provoci probleme?”

— Dar eu... Înainte să-și poată termina propoziția, Chloe a pălmuit-o puternic peste față. Chipul Ariei s-a întors brusc. Durerea i-a ars pielea. Era sigură că degetele lui Chloe îi rămăseseră întipărite pe obraz.

— Taci din gură! a mârâit Chloe. S-a ridicat și a plecat de lângă ea.

Tot ce-și dorea Aria era să scape de această nebunie. Dar cum să facă asta? Voia doar să se vadă o dată cu Mila și apoi știa că avea să rezolve situația. A auzit pași grei care s-au oprit la ușa ei. Gărzi.

După mult timp, când n-a mai putut plânge și când plânsetul ei se transformase într-un icnet uscat, s-a ridicat pe picioare, tremurând. A aruncat o privire spre sora ei care se afla acum pe balconul camerei, citind o revistă, absolut nepăsătoare. Ridicându-și geanta, s-a dus în baie și și-a scos telefonul.

Aria avea foarte puține numere în agenda telefonului. A format numărul Milei și a așteptat emoționată să răspundă.

— Aria? a răspuns Mila la ultimul apel de sonerie.

Cu o voce foarte înceată și aspră, Aria i-a spus: „Trebuie să scap, Mila. Mă poți ajuta?”

După o tăcere lungă, Mila a întrebat: „Unde mai exact ești?”

Aria i-a explicat locația camerei sale.

— O să văd ce pot face, a spus Mila. „Sunt acolo într-o oră.”

Cu mâinile tremurânde, Aria a băgat telefonul înapoi în geantă.