Zarek a rânjit, privind la chipul încremenit de șoc al Elirei. Ea l-a fulgerat cu privirea, dar de îndată ce tatăl ei s-a întors cu fața spre ea, ochii i s-au îmblânzit.

'Interesant', s-a gândit el.

Bram a plecat la scurt timp după aceea, lăsând în urmă o Eliră clocotind de furie.

"Acum, ești sclava mea", a tachinat-o Zarek cu voioșie.

"Tu..." Elira și-a stăpânit imboldul de a-l blestema.

"Da?" Zarek se distra prea mult pe seama ei. Nu-și amintea de când nu se mai bucurase de timpul său în felul acesta.

'Suferința ei mă face fericit? E ceva în neregulă cu mine? Cu atitudinea asta, nu-i de mirare că mi-a stârnit furia', și-a spus el.

Elira a decis să părăsească această încăpere pentru a-și potoli nervii. Îi era teamă că ar putea să-i sfâșie fața.

Elira a ieșit furtunos fără să-i scoată un cuvânt.

În mod ciudat, de îndată ce ea a plecat, Zarek s-a simțit neliniștit și gol.

'E doar imaginația mea', s-a gândit el, și nu i-a mai dat prea mare importanță.

Elira a coborât în bucătărie, clocotind încă de furie.

Tessa a privit chipul mânios al Elirei și a fost nedumerită.

'Ha? Elira este mereu blândă și zâmbitoare. De ce pare atât de furioasă acum?' s-a întrebat ea.

"Ce-ai pățit?" a întrebat-o Tessa pe Elira cu îngrijorare.

Elira, care era pierdută în gânduri, nu a observat-o imediat pe Tessa. De îndată ce i-a auzit cuvintele pline de grijă, a ridicat privirea și a zâmbit.

"Nu-i nimic. Domnul Valerius vrea să devin menajera lui personală. Știi cât de înfricoșător este. Sunt puțin stresată", a dezvăluit Elira jumătatea de adevăr.

Tessa a gâfâit de teamă. Tessa lucrează aici de dinainte ca Elira să fi venit. Își amintea de bolurile și ceștile de sticlă spartă pe care domnul Valerius le aruncase la nervi.

"Oh, nu", a spus Tessa cu milă.

Elira și-a amintit de toate hainele pe care o pusese să le spele și să le calce și a clocotit de furie.

"Nu este ușor să-l servești", a spus Tessa, complet inconștientă de ceea ce gândea Elira.

"Da", două lucruri complet diferite le treceau prin minte.

Bram a intrat în bucătărie în timp ce cele două fete stăteau de vorbă.

"Elira", a prins el sfârșitul conversației lor.

Elira s-a întors cu fața spre tatăl ei.

"Știu că nu e ușor să-l servești pe domnul Valerius. Dar, orice ai fi făcut, i-a plăcut. Lucrez pentru el de peste 15 ani. Nu l-am văzut niciodată să favorizeze pe cineva înainte. Sunt foarte mândru că fiica mea a reușit să-l impresioneze și acum este numită menajera lui personală", a spus Bram, cu ochii umezi.

Elira a zâmbit blând, dar înăuntrul ei se simțea sufocată.

'Dacă ai ști cât de greu este să-l servești, tată. Ai fi îngrozit dacă ai afla de ce m-a ales pe mine să-i fiu menajeră', a suspinat Elira obosită.

"Acum du-te și fă-ți bagajele. Trebuie să te muți în camera de lângă a domnului Valerius", a spus Bram și și-a trimis fiica de acolo.

Elira a intrat în casa tatălui ei și a observat-o pe mama ei vitregă și pe surorile ei șoptind ceva.

Când o observă stând în pragul ușii, mama ei vitregă o privește de parcă ar fi o criminală.

"Ce ai făcut ca să-i câștigi favoarea?" rânjește Drusilla disprețuitor la Elira.

Elira este luată prin surprindere de modul în care îi vorbesc.

"Poftim?" le-a întrebat Elira confuză.

Despre ce vorbeau?

"Nu te mai preface nevinovată, știm noi cum sunt oamenii ca tine", răbufnește Lavinia, cu vorbele ascuțite și mușcătoare.

"Nu înțeleg? Ce am făcut?" Elira nu știe despre ce vorbesc aceste persoane.

"Ăsta trebuie să fie modul în care l-a sedus pe domnul Valerius. Bărbații cad mereu în plasa acestor priviri inocente", pufnește Grizel.

Ochii Elirei se lărgesc când realizează.

Îi aduceau acuzații privind moralitatea ei. Credeau că s-a culcat cu bărbatul acela? Elira nu este naivă și știe ce se întâmplă între bărbați și femei. Așa-zisul ei pereche îi smulsese virginitatea, iar acum umbla să-i ia viața. După perechea ei, Elira nu se mai culcase cu nimeni altcineva. Cumva, se simțea greșit, ca și cum și-ar fi înșelat Perechea.

"Sunt om și menajeră. De ce ar vrea un dragon bogat și chipeș să se culce cu mine?" a încercat Elira să discute rațional cu ele.

Dar ele erau atât de cufundate în convingerile și în ura lor față de Elira, încât refuzau să audă vreun cuvânt din ce spunea ea.

"Taci, nu minți. Tatăl tău nu te-a putut suporta, așa că te-a trimis departe. Cine știe cu câți bărbați te-ai culcat acolo? Bunica ta este ușor de păcălit și nici ei nu-i pasă de tine. Te lasă să stai cu ea doar din obligație", o acuză Grizel pe Elira cu atâta ură, încât Elira rămâne uluită.

Elira vrea să le repeadă, dar chipul tatălui ei îi trece fulgerător prin fața ochilor. Nu vrea să-și rănească tatăl.

"Uite cum stă încă acolo, ca o stricată nerușinată. Cine știe, sigur s-a culcat cu toți gardienii de la conac", Drusilla o apucă pe Elira de păr și trage dureros de tare.

"Drusilla, dă-mi drumul", a împins-o Elira pe Drusilla. Drusilla și-a pierdut echilibrul și a căzut greu la pământ.

"Ahh..." A țipat ea de durere.

Grizel și Lavinia s-au grăbit s-o ajute pe Drusilla.

Grizel s-a înfuriat și a plesnit-o tare pe Elira peste obraz.

Elira s-a clătinat și a căzut la pământ.

Elira a vrut să se ridice și să le plătească cu aceeași monedă.

"Ce se întâmplă aici?" Bram a auzit zarva din casa lui și s-a repezit înăuntru să vadă ce se întâmpla.

A văzut-o pe soția lui pălmuind-o pe Elira. Știe că soției lui, care este și perechea sa, nu-i place de Elira. Ea simte că el a trădat-o near așteptând până a găsit-o și înșelând-o cu o altă femeie. Are dreptate în argumentul ei. Așa că a trimis-o pe Elira departe pentru siguranța ei.

Când domnul Valerius a anunțat că o vrea pe Elira mutată în camera alăturată, el s-a bucurat. Știe că mansarda nu este potrivită pentru Elira. Dar nu poate face nimic în privința asta.

"A agresat-o pe Drusilla", s-a plâns soția lui și a plâns în brațele sale.

Bram a privit-o pe Elira cu o expresie goală.

"Du-te și fă-ți bagajele, Elira", i-a spus el calm.

Elira a simțit cum o doare inima. Dar și-a ascuns sentimentele, s-a dus în camera ei și și-a împachetat lucrurile în câteva minute.

A părăsit casa tatălui ei cu inima grea și a ocupat camera care îi fusese destinată.

Zarek o aștepta pe Elira să vină în camera ei. De îndată ce a auzit sunete de mișcare din cealaltă încăpere, a strigat-o.

"Elira", a strigat-o Zarek.

Elira l-a auzit pe Zarek chemând-o și s-a dus la el ca un robot.

"Du-te și adu-mi cina sus", i-a ordonat el.

După cele întâmplate mai devreme, Elira nu mai avea prea multă energie ca să se confrunte cu el. Așa că a făcut pur și simplu ce i-a cerut și i-a adus mâncarea pe un cărucior.

Zarek a privit-o ciudat.

'De ce se poartă atât de docil?' s-a gândit el.

'Îi plăcea sfidarea ei. Această versiune a Elirei nu pare la locul ei', a cugetat el.

Pentru a-i stârni o reacție, i-a cerut să-l hrănească.

"Poftim?" a întrebat ea șocată.

"Hrănește-mă", a repetat el.

Elira s-a uitat la el de parcă ar fi fost nebun. Dar inima încă o durea din cauza a ceea ce se întâmplase mai devreme. Așa că a început să-l hrănească dând dovadă de multă opoziție.

Zarek a crezut că va face scandal. Dar chipul ei calm și timid trăgea semnale de alarmă în mintea lui.

Atunci a observat urma roșie de palmă pe obrazul ei.

"Cine te-a pălmuit?" a întrebat el cu furie.

Gândul că cineva a agresat-o îl scotea din minți.

Elira a tresărit la cuvintele lui pline de grijă. Și-a amintit modul în care o tratase cu doar puțin timp în urmă.

"Nu-i nimic", a murmurat ea și s-a îndepărtat.

Zarek a privit-o făcând alte treburi departe de el.

'Te cerți cu mine pentru că te tratez urât. Dar lași pe altcineva să te pălmuiască?' s-a gândit el, privind-o.

A înțeles că trebuie să fie cineva legat de tatăl ei. Altfel, ea nu era genul care să tacă.

"E mama ta vitregă?" a ghicit Zarek corect.

Elira l-a fulgerat cu privirea.

"Contează? Tu mă tiranizezi și ele o fac la fel. Care-i diferența?" a răbufnit Elira.

Zarek s-a înfuriat imediat.

"Mă compari cu ele?" a întrebat el pe un ton periculos de calm.

Fiori i-au străbătut corpul.

"Nu poți să înțelegi o engleză simplă?" Elira este furioasă și frustrată. Își varsă furia pe persoana greșită.

Elira este imobilizată de perete, cu palma lui strângând-o de gât.

Zarek vrea să vadă frică în ochii ei, la fel cum vede la toți ceilalți. Dar Elira i-a întâlnit privirea și l-a fulgerat cu dispreț.

Asta singură l-a înfuriat pe Zarek, iar el a strâns suficient de tare încât să-i taie respirația.

'Sunt mai slabă fizic decât el, iar el folosește asta în avantajul lui', s-a gândit ea.

"Lașule", a șoptit ea cu o clipă înainte ca întunericul să-i înghită vederea.

Zarek i-a dat imediat drumul, iar Elira s-a prăbușit peste el. El a prins-o din reflex.

Cuvântul ei îi răsuna în minte.

'Cineva a pălmuit-o, știind că nu poate să se apere. Acum o tiranizez exact cum au făcut-o ei', s-a gândit el plin de rușine.

A luat-o pe brațe în stil nupțial și a așezat-o cu blândețe pe pat.

S-a transformat în forma sa de dragon și a zburat spre cer pentru a-și limpezi mintea.