"Hei omule, unde ești? Nu vii la muncă azi?" l-a întrebat prietenul său, Ronan, pe Zarek la telefon.

'Ești deja cel mai bogat om de pe pământ. Până și nepoții tăi pot trăi confortabil din banii pe care i-ai câștigat. Acum oprește-te din fugă și începe să cauți o pereche, Zarek', cuvintele lui Kaelar Valerius îi răsunau în minte.

"Zarek, mai ești acolo?" l-a întrebat Ronan pe prietenul său.

Nu stă în firea lui Zarek să lipsească o zi de la muncă.

"Da, omule, sunt aici," a răspuns Zarek distras.

"Nu mai vii azi?" a repetat Ronan prima întrebare.

"Nu, nu vin azi. Spune-i asistentului meu, Barek, să-mi trimită documentele importante și anulează toate întâlnirile mele," i-a spus Zarek lui Ronan.

Ronan a rămas mut de uimire.

'Ce a pățit? Dragonii de obicei nu se îmbolnăvesc. E din cauza perechii lui?' s-a gândit el îngrijorat.

"Ești bine?" a întrebat Ronan cu preocupare.

Zarek a simțit îngrijorarea din vocea prietenului său.

"Sunt bine, Ronan, pur și simplu nu am chef să vin azi," a răspuns Zarek.

"E din cauza perechii tale?" a întrebat în sfârșit Ronan. S-a săturat să mai bată apropouri pe lângă prietenul lui. E mai bine să pună întrebări directe.

Zarek a rămas tăcut.

'Nu lăsa pe nimeni să te forțeze, Zarek', i-au venit în minte cuvintele tatălui său.

"Ai aflat ceva despre persoana care m-a drogat?" a întrebat Zarek, evitând întrebarea lui.

Ronan a decis să lase lucrurile așa pentru moment.

"Nu, omule, slujitorul uman care te-a servit nu-și amintește nimic. I-am citit mintea. Cineva l-a hipnotizat și i-a șters acea amintire după ce și-a făcut treaba. Mama ta vitregă nu a simțit nevoia să instaleze camere de securitate nicăieri. Așa că ne aflăm într-o fundătură aici," a răspuns Ronan.

"Oricine mi-a dat asta e o femeie. Vor să mă încolțească și să mă forțeze să o accept ca pereche," a analizat Zarek situația.

"Din fericire pentru tine, planul lor nu a funcționat și ai ajuns cu altcineva," a spus Ronan ușurat.

"Da..." a fost tot ce a spus Zarek.

Vocea ei, buzele ei, corpul ei, era tot ce-și mai putea aminti în zilele astea.

"Stai, ai observat pe cineva venind după mine când plecam de la petrecere? Oricine m-a drogat ar fi stat cu ochii pe mișcările mele. Ar fi stat aproape de mine, ca să fie disponibilă chiar în momentul în care drogul își face efectul. În felul acesta, m-aș fi culcat doar cu ea și nu cu altcineva," a dedus Zarek.

"Da, omule, ai dreptate. Gândindu-mă înapoi la noaptea aia, am văzut-o doar pe sora ta vitregă, Vexia, urmărindu-te. La vremea respectivă nu m-am gândit prea mult la asta," și-a amintit Ronan.

Atât Ronan, cât și Zarek au ajuns la aceeași concluzie.

"Deci..." a ezitat Ronan.

"Vexia este vinovată," a terminat Zarek în locul lui.

"Dar nu poți să dai vina pe ei fără nicio dovadă. Tatăl tău s-ar putea simți prost," a subliniat Ronan evidentul.

Lui Zarek i s-a strâns pumnul pe volan.

"Tatăl meu este motivul pentru care am trecut cu vederea majoritatea defectelor lor. Dacă aș putea pune mâna pe ceva care să demonstreze că Vexia este vinovată, de data aceasta nu o voi mai ierta. Îi voi preda o lecție prețioasă," a strâns Zarek din dinți.

"E bine că planul lor nu a funcționat," a murmurat Ronan.

"Da..." a fost de acord Zarek.

La Proprietatea Valerius, Elira este cea căreia i s-a încredințat datoria de a curăța camera domnului Valerius. Cum toată lumea îl consideră înfricoșător, preferă să stea cât mai departe de el. Dar pe Elira nu o deranjează munca. Într-un fel, o ține ocupată.

Elira a observat ceasul cu pendul atârnat deasupra ușii domnului Valerius. Nu funcționa.

'I s-a terminat bateria? Trebuie s-o schimb?' s-a gândit ea.

A tras un scaun și a urcat pe el, după ce a închis bine ușa camerei. Elira a verificat ceasul și a descoperit că bateria acestuia era goală. A schimbat bateria și tocmai curăța ceasul când cineva a deschis ușa pe dinafară.

Elira și-a pierdut echilibrul pe scaun și era pe cale să cadă cu un țipăt scurt, când o pereche de brațe puternice a prins-o înainte să se lovească de pământ.

Zarek a tresărit când ușa s-a blocat după ce s-a deschis pe jumătate și o fată a căzut din spatele ușii.

A prins fata din instinct. Fata ținea ochii închiși, de parcă se pregătea de impactul cu podeaua. Pielea ei este impecabilă, iar buzele i-au atras atenția.

Buzele rozalii în formă de arc sunt strânse ferm într-o grimasă.

'Arată ca buzele perechii mele', i-a trecut prin minte.

Dar a respins imediat acea idee.

'Ce e cu tine? Îți vezi perechea în fiecare fată la care te uiți', s-a dojenit el însuși.

Elira a deschis încet ochii când nu a simțit nicio durere. A văzut o pereche de ochi căprui închis privind-o fix. Elira și-a dat seama cui îi aparțineau acel chip frumos și acei ochi reci.

"Domnule Valerius," a șoptit ea îngrozită.

Șoapta îngrozită a fetei l-a smuls pe Zarek din gândurile sale și a fost întâmpinat de cei mai frumoși ochi pe care i-a văzut vreodată în viața lui.

Nuanța de verde a ochilor ei este atât de unică și frumoasă, încât nu mai văzuse niciodată un asemenea verde. Ochii, asortați cu gene negre și lungi, îi ofereau o aură inocentă.

Dintr-un motiv anume, instinctul protector al lui Zarek a ieșit la suprafață.

'Ce faci, Zarek? Ai o pereche', s-a certat el și a lăsat imediat fata din brațe.

"Îmi pare atât de rău, domnule Valerius, nu am știut că vă veți întoarce atât de curând. Eu sunt..." Zarek a oprit bolboroseala panicată a fetei cu o privire fulgerătoare.

"Am nevoie de cafea," a ordonat Zarek pe un ton rece și tăios.

"Bine," a răspuns Elira încet și a părăsit imediat camera, dar de îndată ce a făcut câțiva pași afară, a uitat de scaunul care îi stătea încă în cale.

S-a uitat înăuntru și a mutat încet scaunul în poziția sa inițială, apoi a plecat înainte ca el să o poată vedea.

Tessa a privit-o pe Elira, care părea fâstâcită.

"Ce s-a întâmplat?" a întrebat Tessa.

Dintr-un motiv sau altul, Elira a decis să nu împărtășească cu nimeni ce s-a întâmplat în acea cameră.

"Nimic, s-a întors domnul Valerius," a spus ea în schimb și a început să-i pregătească cafeaua.

Elirei îi e teamă să mai meargă în camera lui. Dar nimeni nu e gata să o înlocuiască. Așa că a tras adânc aer în piept și a intrat în cameră ca să-i ducă cafeaua.

Elira l-a văzut pe domnul Valerius stând pe balcon și lucrând la laptop.

S-a apropiat de el în tăcere și a spus încet.

"Domnule, cafeaua dumneavoastră." Zarek, care se uita la documentele de pe laptop, și-a întors capul brusc ca să ia cafeaua, dar s-a uitat din greșeală la chipul Elirei.

"Tu, unde e slujnica care îmi aduce cafeaua în fiecare zi?" s-a răstit Zarek la ea.

Elira s-a uitat la el cu ochii mari.

'Cum pot să-i spun acestei bestii de om că eu sunt', s-a gândit ea îngrijorată.

"Ești mută? Nu auzi? Te întreb ceva," Zarek a privit-o aspru pe slujnica stângace.

"Eu sunt, domnule," a șoptit Elira.

Nu vrea să-l înfurie mai mult decât a făcut-o deja.

Zarek a crezut că a auzit-o spunând ceva de genul 'eu sunt'. Cum poate fi această fată stângace slujnica rafinată care îl servește de obicei? S-a gândit el, batjocoritor.

"Poftim?" a întrebat din nou.

Elira își pierdea răbdarea. Dacă nu ar fi fost tatuajul ăla stupid cu dragon, n-ar fi trebuit să lucreze aici ca slujnică. E destul de bogată prin forțele proprii.

"Am spus că eu sunt, domnule. Eu sunt cea care vă pregătește mâncarea, vă curăță camera și vă servește cafeaua," a răbufnit Elira.

Zarek a fost surprins de răspunsul ei. E cu atât mai surprins de tonul pe care i-a răspuns.

"Cum îndrăznești?" a amenințat-o el.

Elira și-a dat seama de greșeala ei și a încercat să o acopere.

"Nu m-ați auzit prima dată. Așa că am vorbit mai tare a doua oară," a spus Elira pe un ton timid și inocent.

Zarek nu se lasă ușor păcălit de explicația ei. Dacă n-ar fi fost cafeaua ei, ar fi concediat-o deja. Dar încă poate să o facă să-și regrete cuvintele, s-a gândit el cu aroganță.

"Deci, tu ești cea care are grijă de lucrurile mele?" a întrebat el pe un ton leneș.

Ceva din tonul lui a făcut-o pe Elira să devină suspicioasă.

'Ce mai pune la cale?' s-a gândit ea îngrijorată.

"Da, domnule," oricum, a răspuns cu timiditate.

"Hmm, atunci ia-mi toate costumele și calcă-le unul câte unul," a instruit-o el.

Elira: " "

A rămas acolo, fără cuvinte. Dulapul lui e de mărimea camerei ei. Are atâtea costume. Cum să le calc pe toate? S-a gândit îngrozită.

"Grăbește-te, am nevoie de ele până diseară," a spus el, făcând-o intenționat să se grăbească.

Elira a intrat imediat în acțiune.