De îndată ce au plecat, Victoria m-a târât afară din club.

La naiba. Uram faptul că Vivienne îmi prezisese absolut fiecare gând care îmi trecea prin minte.

Da, încă luam în considerare să salvez relația cu Julian.

Dar acum? Adevărul era chiar acolo, inconfundabil și brut — ei se culcau împreună pe la spatele meu de la bun început. Iar eu? Eu eram doar a treia roată la căruță, proastă și inutilă, în povestea lor bolnavă.

Ceea ce nu puteam să pricep era — de ce își înscenase Vivienne dispariția în urmă cu patru ani? Ce ascundea mai exact? Și de ce să se întoarcă acum?

Ochii mă usturau. Mi-am lăsat capul pe spate spre cer, forțând lacrimile să nu curgă.

Bine. Vivienne s-a întors. Perfect. Acum se puteau reuni toți ca o familie perfectă în formulă completă™, iar eu... eu eram în sfârșit liberă.

— Sera... îmi pare atât de rău. N-aveam nicio idee că vor fi acolo în seara asta. Nici măcar nu știam că Vivienne s-a întors. Ochii Victoriei erau plini de regret.

Am scos un râs amar și am clătinat din cap. — Nici eu. Dar am auzit tare și clar — se combină de ceva timp. Pentru ei, le stăteam doar în cale.

— Nenorociții dracului! a sâsâit Victoria printre dinți. Ar trebui să le spui părinților tăi. Să le arăți că Vivienne nu e îngerul perfect pe care îl cred ei. Ce zici de părinții lui Julian? Exclus să tolereze un asemenea scandal.

Am tăcut pentru o clipă. Victoria avea dreptate — părinții lui Julian erau singurii care mă susținuseră. Dar el era fiul lor. La final, nu aveau să mă aleagă pe mine în detrimentul lui.

Și părinții mei? Am lăsat aerul să iasă din piept, o respirație grea și obosită. — Știi mai bine ca oricine — le pasă doar de Vivienne. Indiferent ce aș face, n-o voi înlocui niciodată.

Victoria m-a prins de umeri, îngrijorarea întunecându-i privirea. — Și acum ce? O să-i lași pur și simplu să te umilească?

— Poate. Vocea mi-a coborât la o șoaptă, îngreunată de epuizare. Poate dacă accept asta, se va termina în sfârșit.

Brusc, telefonul Victoriei a vibrat. A aruncat o privire la ecran, încruntându-se de frustrare. — Sera, tocmai m-a sunat agentul meu. E o ședință foto de ultim moment — trebuie să plec acum. Te poți întoarce acasă singură?

Am încuviințat din cap, schițând un zâmbet slab. — Du-te. Nu te îngrijora pentru mine. Te sun când ajung acasă.

După ce a plecat, am chemat un taxi. Din instinct, i-am dat șoferului adresa mea de acasă. Dar abia după două minute de mers, un val de presiune sufocantă s-a lăsat peste mine.

— Nu, stați, am spus repede. Duceți-mă la un bar. Orice bar. Doar... departe de Roxanne.

Șoferul nu a clipit — era clar obișnuit cu cerințele eratice ale inimilor frânte din Sky City.

Am oprit până la urmă în fața unui club de noapte necunoscut. Corzi de catifea. O mulțime de tipologii de influenceri înarmați cu selfie stick-uri. Nici nu m-am obosit să verific numele. I-am întins niște bancnote bodyguardului și am pășit înăuntru.

Direct la bar.

— Un Whiskey Sour. Mare. Dă-i înainte.

— Doamnă, poate ar trebui să o lăsați mai moale, a spus barmanul cu blândețe și îngrijorare.

Mi-am trântit paharul gol pe tejghea și am împins cardul. — Am bâlbâit cumva? Mai toarnă.

Barmanul a oftat, dar s-a conformat.

— Tipul ăla are dreptate, a murmurat o voce magnetică, fină, lângă mine. Prea mult alcool poate afecta funcțiile cognitive și judecata. Asta dacă nu vrei să te trezești în patul unui străin diseară...

M-am întors iritată — apoi am înghețat.

Era el.

Bărbatul de aseară. Noul meu vecin. Cel care îmi dăduse cheile cu toată eleganța nonșalantă a unei statui renascentiste.

— Ia te uită. Din nou tu. Am ridicat o sprânceană, cu un zâmbet glumeț conturându-se pe buze. Chiar nu te poți abține să te bagi în treburile altora, nu?

A chicotit încet, complet netulburat. — Privește-o ca pe un instinct bine dezvoltat de a fi de ajutor.

Am scos un oftat exagerat. — Ești un erou, cu adevărat. Dar nu am nevoie de salvare, domnule Cheie.

— Știu, a spus el calm, ridicându-și paharul și luând o înghițitură lentă. Ochii lui erau limpezi și ascuțiți. Dar pari să ai disperată nevoie de puțină claritate.

M-am încruntat. — Așa te porți cu toți vecinii tăi? Mai întâi cheile, apoi demnitatea lor?

A râs — un sunet grav, bogat. — Doar atunci când vecina pare a fi pe punctul de a se autodistruge.

— ...Dar eu sunt mereu pe cale de a mă autodistruge, am murmurat, dintr-odată mai încet. Nu ți se pare cam patetic? Ca și cum toată viața mea ar fi doar un dezastru după altul?

Nu a râs. Nu s-a grăbit nici să mă asigure de contrariul. Nici măcar nu a negat ce tocmai spusesem.

Doar m-a privit. Calm. Tăcut. De parcă ar fi urmărit un dezastru desfășurându-se cu încetinitorul — dar neavând nicio intenție să-l oprească.

— Nu greșești, a spus el în cele din urmă, cu o voce joasă și constantă. Ești destul de pricepută la a strica lucrurile. Ca de exemplu acum — nici măcar nu poți sta corect pe picioare și tot ceri mai mult alcool.

Am încremenit, încruntându-mă instinctiv.

Dar a continuat, cu un ton negrăbit — de parcă ar fi răsfoit o carte și ar fi dat peste o propoziție pe care o știa deja pe de rost:

— Dar, în mod ciudat, pari mereu să întâlnești pe cineva care refuză să plece... exact înainte ca totul să se prăbușească.

M-am holbat la el, pe jumătate în șoc, pe jumătate suspicioasă. — Tu... flirtezi cu mine?

Mi-a oferit un zâmbet lent, ochii lui curbindu-se leneș cu exact doza potrivită de maliție. Vocea i-a ieșit fină și provocatoare, ca o catifea înfășurată în jurul oțelului. — Te face să te simți mai bine?

Vocea lui era joasă și caldă, precum un whiskey turnat într-un pahar la miezul nopții — puțin amețitoare, puțin periculoasă. Se uita la mine cu o intensitate care părea aproape incontrolabilă, de parcă s-ar fi aplecat mai aproape și mi-ar fi șoptit lucruri pe întuneric, într-un pat, întrebându-mă dacă atingerea lui era suficient de aspră.

Inima mi-a tresărit. Obrajii mi s-au îmbujorat instantaneu. Vârfurile degetelor mi s-au strâns de marginea barului.

Trebuia să-l privesc cum trebuie. Să-l văd cu adevărat.

Fața aceea — nu era doar chipeș. Avea acel gen de maturitate tăcută, devastatoare, pe care nicio cantitate de colonie și gel de păr nu ar fi putut-o falsifica. Nu genul pe care l-ai găsi printre băieții excesiv de îngrijiți care dansau pe muzică house de parcă lumea le-ar fi fost datoare.

Un gând sălbatic, neinvitat mi-a fulgerat prin minte.

Dacă îl lăsam să plece în seara asta, poate că aș fi respins unul dintre acele momente rare, pline de milă, în care soarta oferea o a doua șansă.

Înainte să mă pot opri, mâna mea s-a înfășurat în jurul mânecii sacoului său. M-am ridicat de pe scaunul de la bar, cu inima bătând nebunește.

— Așadar, domnule Cheie, am spus, cu vocea răgușită dar fermă, din moment ce ești atât de dedicat ajutorului... de ce să nu mă ajuți până la capăt?

În mod clar, nu se așteptase la asta. Sprânceana i s-a ridicat ușor, surpriza pâlpâind pe chipul său — dar nu a făcut niciun pas înapoi. Nu a râs. A spus pur și simplu, calm și sigur:

— Desigur. Atâta timp cât acesta este un lucru pe care nu îl vei nega când vei fi trează.

— Sunt sigură, am răspuns fără ezitare.

Strângându-l și mai tare de încheietură, l-am tras prin mulțime și am ieșit din bar.

Vântul nopții ne-a izbit ca o palmă purificatoare, cu luminile orașului pâlpâind deasupra noastră.

Nu m-am lăsat să mă opresc. Nu era timp de gândire, nu era spațiu pentru regrete.

Am traversat strada. Am intrat în holul celui mai apropiat hotel.

Pentru că în seara asta, aveam nevoie să știu dacă aveam curajul să accept ceea ce soarta îmi scosese în cale.

Trebuie să fi fost o noapte pe cinste, pentru că atunci când m-am trezit, lumina soarelui se revărsa prin perdele, iar cifrele LED roșii ale ceasului digital clipeau arătând 10:07 cu aroganța acuzatoare a unei călugărițe care te-a prins furișându-te afară din biserică.

Cearșafurile încă mai purtau parfumul lui — bergamotă și păcat — iar corpul îmi zumzăia de la replicile cutremurelor persistente a ceea ce făcuserăm.

M-am holbat la tavan și m-am gândit: Ăsta a fost un sex absolut fenomenal.

Genul care te distruge, te încântă și te face suficient de proastă încât să mai vrei încă o rundă.

Mă durea tot corpul — în cel mai bun, cel mai regretabil mod cu putință.

Dar capul meu... capul meu era un câmp de luptă. Simțeam de parcă o sută de pichamere minuscule îmi perforau craniul. Alcoolul de aseară declarase revoltă, iar creierul meu plătea prețul, de parcă cineva îmi înfipsese un vătrai încins prin tâmplă.

Nu aveam idee cât de mult băusem — cu siguranță mai mult decât ar fi trebuit.

Detaliile dispăruseră într-o ceață mai groasă decât o dimineață londoneză.

Gemând, m-am rostogolit din pat. Am gemut din nou. Am început să adun bucățile împrăștiate ale hainelor mele.

Planul era simplu: Mă îmbrac. Mă strecor afară. Mă prefac că asta nu s-a întâmplat niciodată.

Tocmai ce-mi ridicasem fusta când o voce m-a oprit.

— Pleci așa devreme?

Căcat.

M-am întors — foarte încet, grație mahmurelii și rușinii — și l-am văzut stând în ușa băii, cu un prosop atârnându-i lejer pe șolduri.

Picăturile de apă se agățau de abdomenul său, prinzând lumina dimineții, coborând pe linia în V adâncă a trunchiului său.

M-am holbat. Fără rușine.

Imaginile din noaptea precedentă au năvălit înapoi în creierul meu. Dintr-odată m-am simțit... foarte, foarte însetată.

— Trebuie să vorbim, a spus el.