— E chiar necesar asta? Am stat la capătul rândului, tremurând, trăgând cu disperare de tivul fustei mele tragic de scurte. Aproape că o simțeam — dacă deschideam gura să vorbesc, lenjeria intimă mi-ar fi fost la vedere.

— Scumpo, am plătit o avere să intrăm în locul ăsta. Normal că ieșim să facem ravagii. Nu înțelegi? a declarat Victoria ca o regină a mafiei, stând dreaptă în fața vântului înghețat, pe tocurile ei de doisprezece centimetri, fără cea mai mică urmă de teamă.

— Dar nu e puțin prea... — Nici n-am apucat să termin, că o rafală brutală de vânt m-a lovit peste față, de parcă ar fi avut o vendetă personală. Imediat am tras fermoarul gecii mele groase și m-am făcut covrig ca un crevete congelat.

Victoria a scos un geamăt dramatic. — Sera, haide. Mergem la un bar, nu într-o expediție arctică.

— Mă bucur doar că nu voi fi internată pentru hipotermie în seara asta, mulțumesc, i-am întors-o eu tăios.

Și-a dat ochii peste cap atât de tare încât am crezut că i-ar putea cădea din orbite, m-a măsurat din cap până-n picioare cu o dezamăgire cruntă — dar n-a mai spus nimic. O mică victorie. Geaca mea era în siguranță — deocamdată.

Credeam că va trebui să așteptăm la rând ca toți ceilalți. Ăsta fusese tot motivul pentru care îmbrăcasem fortăreața asta termică de haină. Dar clar, o subestimasem pe Victoria.

Ea nu avea nicio intenție să urmeze regulile.

Cu lejeritatea cuiva care mai făcuse asta de o mie de ori, a strecurat o bancnotă rulată în mâna bodyguardului, palma ei atingându-i neglijent pieptul tare ca piatra, ca o fată Bond care își uitase martiniul.

Zece secunde. Asta a fost tot ce a trebuit. Eram înăuntru.

Victoria era genul de frumusețe care îi făcea pe bărbați să uite de protocol — și de etică — într-o clipă.

Și uite așa, am pășit lejer în Roxanne.

Locul era sufocant de la căldură, parfum și mirosul efervescent de șampanie. Mi-am smuls geaca de îndată ce am pășit înăuntru, doar ca să fiu întâmpinată de o privire „încerci-să-mă-faci-de-râs?” de la Victoria.

Ea și-a predat paltonul unui chelner care trecea pe acolo cu o simplă mișcare din degete, de parcă l-ar fi angajat personal pe bărbat. Regală, fără efort, născută pentru asta.

Am încercat să-i copiez mișcările. Am eșuat mizerabil. Aproape mi-am scăpat poșeta și m-am poticnit ca un hamster abia trezit dintr-un pui de somn în congelator.

Grațioasă? Nu. Arătam ca un animal călcat de mașină, purtând tocuri Gucci.

Dacă nu aș fi știut că fiecare cocktail de aici costa cam la fel de mult cât soldul contului meu curent, poate că m-aș fi convins singură că mă descurcam bine.

— Dumnezeule mare! am gâfâit, cu ochii lipiți de meniu de parcă tocmai mi-ar fi insultat tot neamul.

Victoria mi-a aruncat o privire piezișă și a pufnit. — Relaxează-te. Dau eu cinstea în seara asta.

Am expirat cu un sentiment periculos de apropiat de recunoștință. Având în vedere că aproape rupsesem o logodnă, riscam să fiu exilată pe vreo insulă tropicală izolată de către părinții mei și trebuia să-mi fac buget pentru spray anti-șerpi, aveam nevoie de toată pomeana pe care o puteam primi.

Lăsând la o parte etichetele cu prețuri, priveliștea era de elită: actori tineri și ambițioși, modele cu o înfățișare revoltător de bună și o legiune de frați din finanțe care arătau de parcă țineau discursuri TED îmbrăcați în Burberry.

Era un bufet strălucitor de vanitate și hormoni, împachetat în iluminat catifelat și în iluzia puterii.

Am găsit o masă lângă bar și nici nu apucasem să comandăm băuturi, că un barman a fixat ochii pe noi.

Ei bine. Era greu de ratat — înalt, cu trăsături sculptate, mânecile suflecate până la coate exact cât să-și etaleze antebrațele bine antrenate.

Nu ar fi trebuit să mixeze băuturi — ar fi trebuit să fie la Luvru. Sau cel puțin să joace în cea mai nouă campanie de parfumuri Dior. Poate de aia clubul ăsta era atât de scump: până și personalul trebuia să fie perfect.

— Două French 75, cu coniac franțuzesc.

Înainte să pot localiza măcar cea mai ieftină băutură din meniu, Victoria îi și aruncase comanda barmanului. — Fă-le tari.

Și, desigur, nu a uitat să arate zâmbetul ei semnătură — cel care echilibra perfect granița dintre sexy și inocent, cu bărbia înclinată exact atât cât să spună „Ups, n-am vrut să flirtez”.

Barmanul a întins mâna lejer după gin, oferindu-i un zâmbet pe jumătate. — O noapte grea?

— Mai degrabă un dezastru la nivel de logodnă, a spus ea, arătând nonșalant spre mine cu degetul mare. Și se va încheia foarte curând.

Am aruncat o privire spre ea. — Sunt absolut încântată că viața mea personală este acum difuzată public.

M-a bătut pe mână cu o falsă compasiune. — Scumpo, locul ăsta funcționează pe bază de catastrofe romantice. Fără decizii proaste, nimeni n-ar mai cumpăra băuturi.

Apoi s-a întors și s-a topit în mulțime, trecând în modul Regină Socială de parcă cineva ar fi apăsat pe un întrerupător.

În mai puțin de zece secunde, a finalizat o scanare vizuală — ca un șoim care fixează o pradă — înainte de a se întoarce pe călcâie și a îndrepta degetul ei cu manichiură perfectă spre marginea ringului de dans.

— Bun, ascultă. Ai nevoie de cineva să-ți iei gândul. Exponatul A: un metru optzeci și opt, părul mai aranjat decât busola morală a fostului tău logodnic, cămașa descheiată exact cât să urle sexy fără să alunece în ieftin. Ori deține un iaht, ori, cel puțin, un card VIP.

Am clătinat din cap. — Nu.

Ochii ei au sărit într-o altă direcție. — Exponatul B: muzician aspirant. Îmbrăcat de parcă n-a luat încă salariul, dar e destul de fierbinte încât să-l ierți. I-ai finanța următorul album și tot ai dormi ca un prunc.

— Pas.

A oftat, apoi a arătat din nou cu degetul. — Bine. Exponatul C: emite total vibrații de tată — dar genul bun. La modul „îți face programare la doctor și-ți pregătește micul dejun”, nu „o strigă pe chelneriță «păpușă» și crede că încălzirea globală e un mit”.

Am gemut, ascunzându-mi fața în mâini. — Victoria, te rog.

Ea nu a dat înapoi. — Sera, nu poți sta aici ca o șopârlă decorativă de perete. Seara asta este despre a-ți reseta viața, nu despre a coase răni emoționale.

Chiar când se pregătea pentru o a patra rundă de recomandări de consolare, a înghețat brusc. A fost ca și cum cineva îi pusese pe mut întregul sistem.

Apoi, mult prea nonșalant, a spus: — Hei, vrei să dăm o fugă la baie?

Am micit ochii. — Nu?

— ...Sau poate schimbăm masa? Atmosfera e cam dubioasă aici. Zâmbetul ei era încordat, iar vocea i s-a crăpat ca o pereche de tocuri uzate.

Atmosferă dubioasă? Stăteam de abia zece minute și tocmai ce comandasem băuturi. După standardele Victoriei, nici măcar nu trecusem de genericul de început.

Apoi i-am urmărit privirea.

Un separeu semi-privat.

Julian.

Avea brațul petrecut în jurul unei femei. Capul ei se odihnea pe umărul lui, machiajul era impecabil, zâmbetul șlefuit și natural.

Nu aveam nevoie de mai multe detalii.

Chipul acela — nu aveam să-l uit niciodată.

În urmă cu patru ani, o fată dispăruse în circumstanțe misterioase. Eu, în toată naivitatea mea glorioasă, am crezut că ea pur și simplu se dăduse „la o parte”, alegând să renunțe dezinteresat la un viitor cu Julian.

Iar acum, iată-o pe Vivienne — cocoțată pe poala fostului meu logodnic, blocată într-o ipostază atât de intimă încât semăna mai puțin cu o întâlnire de bar ocazională și mai mult cu o versiune ieftină de Fifty Shades of Grey.

Îmi spusesem că am trecut peste. Peste el. Ne despărțisem. Era gata. Timpul să merg mai departe.

Până când am auzit ce a urmat.

— Sincer, nu credeam că o să cedeze nervos de la o cană de cafea.

Vocea lui Vivienne era blândă, plină de o falsă milă — genul care suna de parcă tocmai ucisese pe cineva și acum îi trăgea cu grijă o pătură peste cadavru.

A rotit ușor vinul în pahar, buzele curbându-i-se într-un zâmbet aproape perfect. — Sigur că am pus cana aia undeva la vedere. Am vrut să observe. La urma urmei, încă nu știe că te-ai văzut cu mine pe la spatele ei. Era timpul să prindă un mic indiciu, nu-i așa?

A ridicat privirea spre Julian, cu ochii strălucind de admirație. — Dar sincer, dragule, prestația ta a fost impecabilă. Până și eu aproape am crezut că ești îngrijorat că va afla despre noi, în loc să mă ajuți doar să pun în scenă faza. E atât de proastă — normal că a crezut că ești supărat din cauza cănii, nu terifiat că-ți vei expune aventura.

Julian a chicotit încet, îngâmfat și relaxat. — Trebuia să mă port de parcă îmi păsa. Ea își petrece fiecare zi încercând să fie iubita perfectă. Dacă ar afla că tot efortul ei tot n-a putut concura cu tine, și-ar pierde mințile.

Vivienne a râs încet și l-a bătut pe piept. — Nu-ți face griji. Cunoscând-o pe Sera, probabil încă se zbate să repare lucrurile. E genul care mereu crede că dacă se străduiește suficient, oamenii îi vor vedea în sfârșit valoarea.

Râsul ei a devenit moale, presărat cu o milă atât de ascuțită încât o simțeam ca pe o lamă. — Dar cu cât încearcă mai mult, cu atât pare mai patetică. Și eu? Eu doar „m-am nimerit” să mă întorc acasă. Părinții ei nu știu nimic. Nici măcar nu au avut șansa să mă oprească. Mâine mă voi vedea cu ei în plină zi — pentru că ea însăși a renunțat la logodnă, iar tu, dragule, ești lipsit de vină.

Vivienne s-a lăsat pe spate cu un oftat triumfător. — Nu e ăsta cel mai bun final? Nu am renunțat niciodată la tine. Am așteptat doar ca ea să se dea la o parte.

Julian a încuviințat lent din cap, cu un rânjet discret pe buze. — Ai dreptate. Ca de obicei.

Un vuiet puternic mi-a umplut urechile, iar bătăile inimii îmi loveau cutia craniană ca o tobă de război.

Victoria trebuie să fi zis ceva — implorându-mă să rămân calmă, să nu fac vreo prostie — dar n-am auzit niciun cuvânt.

Nu mai eram aceeași Sera care își înghițea mândria pentru laude.

M-am eliberat din strânsoarea Victoriei și m-am întors către barman. — Cel mai bun vin roșu al tău. Pune-l pe nota lui Julian Thorne.

Barmanul — să-i binecuvânteze Dumnezeu sufletul lui frumos care încălca regulile — nici măcar nu s-a clintit. Mi-a întins sticla de parcă aș fi comandat apă minerală.

Cu sticla în mână, aveam o misiune. Un singur scop arzător.

Bodyguardul a făcut o mișcare ca să mă oprească, dar o privire aruncată la fața mea — ca o zeiță răzbunătoare venită direct din iad — l-a făcut să dea înapoi cu înțelepciune, cu mâinile ridicate în semn de predare.

Am mărșăluit direct spre Julian și Vivienne. Erau prinși într-un sărut dramatic, dintr-o telenovelă de mâna a doua.

Am ridicat sticla — și am izbit-o, cu toată forța mea.

Sticla s-a spart cu un pocnet ascuțit, împrăștiindu-se pe toată masa. Fruntea lui Julian s-a despicat instantaneu, o dâră de sânge începând să-i curgă între sprâncene.

Vivienne a țipat și a sărit din poala lui. — Seraphina?! Ești nebună?! Ce cauți aici?!

S-a agitat să găsească o minciună, panica ridicându-i-se în voce. — Înțelegi greșit, nu e ceea ce crezi...

Julian i-a tăiat vorba, strângând-o de braț, privirea lui fiind întunecată și glacială. — Nu te obosi să-i explici, Vivienne. Nu contează. Părinții mei îți vor ține partea, indiferent de situație. Doar corectăm o greșeală veche.

Panica lui Vivienne s-a transformat în aroganță într-o clipită. S-a lipit de el cu o dulceață scârboasă și a gângurit: — Oh, iubitule, îți sângerează capul. Trebuie să ajungem la spital.

Înainte să pot spune ceva, Victoria a tăbărât lângă mine, furia radiind prin toți porii ei. Și-a ridicat mâna, gata să-i ardă lui Vivienne o palmă care să o trimită înapoi în groapa din care ieșise târâș. — Târâtură cu două fețe, scârboasă ce ești...!

Am prins-o de încheietură, fermă și rece. — Victoria, lasă-i să plece. Dacă mai stau aici încă o secundă, s-ar putea să-mi pierd pofta de mâncare definitiv.

Am fixat chipul arogant al lui Vivienne și mi-am ridicat vocea intenționat. — La urma urmei, tema acestui loc este gustul rafinat, nu vreun raion de reduceri pentru gunoaie la mâna a doua.

Zâmbetul lui Vivienne i-a înghețat pe buze. Fața lui Julian s-a întunecat, dar nu au avut nicio șansă să răspundă.

Victoria, prinsă de curaj, și-a ridicat bărbia și a aruncat o privire disprețuitoare bodyguarzilor. — Ei bine? Ce așteptați? Vă rog să escortați aceste două încălcări ambulante ale codului de sănătate în afara localului.