Pentru următoarele patruzeci și opt de ore, m-am contopit cu patul meu.

Fără telefoane. Fără lumea exterioară. Doar eu, un munte de pături și greutatea zdrobitoare a umilinței.

Palma aia de la Julian nu fusese doar o lovitură peste față. Din atât de multe puncte de vedere, fusese o palmă dată întregii mele vieți — una îmbibată în disperare, iluzii și o dorință patetică. M-a forțat să mă trezesc. M-a forțat să privesc înapoi la tot ce făcusem vreodată ca să-l fac să mă observe, tot ce am făcut pentru o fantezie numită „noi”, care nu existase cu adevărat niciodată.

Doamne, de unde măcar să încep?

Ca atunci când a menționat întâmplător că îi plac fetele cu păr neted și mătăsos. În seara aceea, am comandat trei sticle din șamponul pe care îl lăudase cândva. Scalpul mi s-a umplut de urticarie. Am zâmbit prin durere și am spus: „E în regulă — unele reacții alergice merită efortul.”

Sau când mi-a spus că era prea ocupat cu munca pentru a ieși la cină, așa că am stat trează nopțile ca să învăț să fac prăjituri și i-am dus o cutie de produse de patiserie prin ploaie. Nici măcar nu a deschis ușa — doar a pus-o pe recepționeră să-mi spună: „Nu te mai obosi data viitoare. Nu-mi plac dulciurile.”

Apoi a fost seara aia la cina prietenului său. M-am forțat să înghit stridii — mâncarea pe care o uram cel mai mult — doar pentru a părea „grațioasă și agreabilă”. Am petrecut toată noaptea ghemuită deasupra toaletei, zvârcolindu-mă de durere până la 3 dimineața. El nu m-a întrebat dacă sunt bine. A râs și a zis: „Nu poți tolera nici măcar fructele de mare? Ești doar dramatică.”

Dar cel mai rău lucru?

Odată a citat o replică din Nașul care îi plăcea. Am stat trează toată noaptea citind eseuri de film doar ca să arunc întâmplător citatul la o petrecere. L-am greșit. M-a corectat în fața tuturor, rânjind: „Nu te preface că-ți plac lucruri pe care clar nu le înțelegi.”

Iar eu am râs. Am râs și i-am spus: „Ai o memorie atât de bună.”

Ce glumă. Nu mi-am dat seama niciodată că nu am fost nicicând persoana pe care o voia el.

Nu m-a văzut niciodată cu adevărat. Pentru el, nu eram nimic mai mult decât o versiune ieftină a „perfectei și intangibilei” Vivienne. O dublură ieftină.

Nu eram ea, dar îi puteam oferi iluzia palidă de a o avea din nou. Doar la asta eram bună.

Mi-am îngropat fața în pernă și am râs până când am început să tremur. Nu pentru că era amuzant — ci pentru că durerea ajunsese prea adânc pentru lacrimi.

Din fericire, după ce părinții mei mi-au dat ultimatumul final în urmă cu două zile, nu mă mai contactaseră.

O mică parte din mine se întreba — a intervenit Julian? A realizat în cele din urmă ce făcuse?

Brusc, soneria a sunat.

Și nu s-a oprit din sunat.

Timp de cinci minute întregi.

Am gemut în pernă. O, Doamne. Interacțiune socială.

Târându-mi corpul epuizat spre ușă, am deschis-o.

Victoria Kensington — cea mai bună prietenă a mea și singura persoană care avea dreptul legal să țipe la mine — stătea pe partea cealaltă, cu mâinile în șolduri. Apoi ochii i-au căzut pe fața mea.

Expresia i-a înghețat. Lumina din ochii ei s-a stins. — Ce dracu' s-a întâmplat cu tine?

— Sunt bine, am spus, încercând să par relaxată. Nu m-a crezut.

A întins mâna, dându-mi ușor o șuviță de păr după ureche. Maxilarul i s-a încleștat.

Apoi — tăcere.

Nu genul stânjenitor. Genul periculos. Genul care apare chiar înainte ca ceva să explodeze.

— Cine te-a lovit?

— Intră, am mormăit repede, încercând să nu atrag atenția vecinilor. Asta ar fi fost umilitor.

Victoria nu s-a mișcat. M-a strâns de braț și a vorbit printre dinți. — Sera. Cine. Te-a. Lovit?

De îndată ce ușa s-a închis cu un clic, m-am prăbușit în brațele ei. Fața mi s-a îngropat în puloverul ei, iar în câteva secunde, materialul era ud leoarcă.

Ea nu s-a clintit. Doar m-a ținut, mâna ei mișcându-se în cercuri calme, liniștitoare pe spatele meu.

Nu știu cât timp am plâns. Suficient de mult încât să-mi ardă gâtul și nasul să mi se facă roșu aprins ca al lui Rudolph. În cele din urmă, am reușit să scot cu greu un singur cuvânt.

— Julian.

Victoria nu s-a mișcat.

Toată lumea din Sky City știa acel nume. Julian Thorne nu era genul de bărbat care avea nevoie să împartă pumni pentru a distruge pe cineva. Un singur telefon la persoana potrivită, și viața ta era terminată. Reputație, bani, statut — le avea pe toate.

Fiecare mișcare pe care o făcea era calculată, sincronizată la perfecție — ca ticăitul unui Rolex. Când alegea să pornească la război, era un nobil care mânuia cruzimea ca pe o artă fină, probabil cu un pahar de Scotch învechit în mână.

Lumea îl numea arogant. Nimeni nu l-a numit vreodată violent.

De aceea, când Victoria a procesat ceea ce tocmai îi spusesem, practic îi puteam auzi rotițele din creier țipând în semn de protest.

— Nu se poate, a murmurat ea printre buze, de parcă negând cu voce tare ar fi putut cumva face ca asta să nu fie adevărat. Julian? Julian al tău? Nu ar fi putut să...

Înțelegeam. Chiar înțelegeam. Julian trebuia să fie gentlemanul. Băiatul de aur. Băiatul bun, impecabil, elegant și intangibil.

— El a fost, am spus încet.

A expirat tăios, apoi a început să mă frece din nou pe spate, de data asta mai lent. — Spune-mi ce s-a întâmplat.

Am înghițit în sec. — Eram la el acasă. Eu, ăă... am spart din greșeală o cană.

Tot corpul i s-a încordat. — Doar o cană?

Am dat din cap a afirmativ.

Tăcere. Apoi și-a încleștat maxilarul și a spus: — Jur pe Dumnezeu, dacă îmi spui că era vreo moștenire de familie neprețuită, lucrată manual, unicat...

— Era cana lui Vivienne.

Mâna Victoriei a înghețat la jumătatea mângâierii.

Totul s-a schimbat. Într-o secundă, era cea mai bună prietenă a mea, îngrijorată. În secunda următoare, era o femeie care plănuia o crimă.

Am apucat-o de încheietură înainte să pună mâna pe ceva mai periculos. — S-a terminat între mine și Julian.

— Serios?

— Serios. Chiar dacă pământul s-ar despica în două și Sky City s-ar scufunda în ocean, tot nu m-aș mărita cu el.

Asta a oprit-o să iasă val-vârtej pe ușă ca să comită o omucidere.

— Vivienne. Vipera aia veninoasă — Victoria a scuipat numele de parcă ar fi durut-o fizic. Nici măcar nu mai este aici și tot reușește să-ți distrugă viața! Și părinții tăi? Ei stau pur și simplu acolo și se uită! Jur, s-ar putea uita la ea cum îți dă foc la casă și i-ar întinde chibriturile. E de necrezut!

M-am simțit ca un balon pe care cineva tocmai îl sparsese — dezumflată, epuizată. Acea durere mult prea familiară s-a așezat adânc în pieptul meu. Știam că unii părinți își vor iubi mereu mai mult primul născut. Și nu puteam face nimic în privința asta.

— Îmi pare rău, Sera.

Victoria s-a așezat lângă mine și mi-a împins ferm capul spre umărul ei. M-am tras înapoi și am reușit să schițez un zâmbet slab. — Sincer, cred că e un lucru bun. Măcar am aflat ce fel de bărbat este înainte să ne căsătorim. Mai bine acum decât după jurăminte, nu?

A lăsat să-i scape un oftat lung, ochii ei îmblânzindu-se. — Sera, știi că indiferent ce se întâmplă, te susțin necondiționat.

Chiar atunci, stomacul meu a chiorăit suficient de tare încât să întrerupă momentul. Zgomotos.

Ca un magician, Victoria a dus mâna la spate și a scos o pungă cu mâncare la pachet, aruncându-mi o privire care practic striga: Știam eu că o să fii așa.

Am vrut să o îmbrățișez, dar eram prea ocupată să mănânc ca un mic spiriduș hămesit.

După cină, m-a împins în dormitor și s-a dus să curețe. Am rămas întinsă pe pat, holbându-mă la tavan, secătuită și copleșită. Și acum ce urmează?

Prin ușa întredeschisă, o auzeam vorbind la telefon. Nu am prins fiecare cuvânt, dar cele pe care le-am auzit... au fost iconice.

— Un căcat de om.

— Un psihopat nenorocit.

— Oh, crezi că asta e rău? Stai să-ți spun ce a făcut de fapt nenorocitul ăsta violent...

Probabil că vorbea cu Zane Hasterton. Și, spre deosebire de Julian, Zane nu ar fi ridicat niciodată mâna la ea.

Modul în care Victoria m-a ales atât de instantaneu, atât de feroce — fără ezitare, fără întrebări — m-a făcut să simt un nod în gât. Ea m-a crezut. Nimeni altcineva nu o făcuse. Dar ea da.

Asta nu era ceva ce făcea cu ușurință. Familia lui Julian stătea chiar în vârful lanțului trofic — intangibili. Și nu aveam nicio îndoială că părinții ei nu ar fi fost încântați să o vadă punându-se cu ei.

M-am ghemuit mai adânc sub pătură și am lăsat să-mi scape o respirație lentă.

De ce nu puteau părinții mei să mă iubească așa?

De când fiica lor preferată a reușit să se evaporeze ca Houdini din planul lor magistral, eu am devenit Planul B. Dar asta nu însemna că îmi iertaseră existența.

Să fim sinceri: singurul motiv pentru care încetaseră să mă mai certe în mod activ era pentru că mă logodisem cu Julian. Acel mic aranjament mă ridicase cumva de la „rușine iremediabilă a familiei” la „potențială salvare”.

O parte din motivul pentru care am acceptat logodna — și știu cât de patetic sună asta — a fost pentru că m-am gândit că poate, în sfârșit, voi putea obține ceva ce avea Vivienne: o fărâmă de afecțiune părintească. O firimitură de aprobare.

Dar acum, că logodna s-a anulat?

Eram din nou dispensabilă.

Ultima oară când am auzit ceva, îmi împachetau lucrurile, gata să mă expedieze în vreo junglă izolată unde aveam să-mi petrec restul vieții împrietenindu-mă cu anaconde și pocăindu-mă pentru păcatele mele.

Erau absolut capabili de asta.

Am gemut în pernă. Ce dracu' mă fac acum?

Cu excepția cazului în care... m-aș fi măritat cu cineva mai puternic decât Julian.

Ideea era atât de ridicolă încât am pufnit. Exact. Pentru că miliardarii pur și simplu se plimbă prin Sky City sperând să se însoare cu o orfană de 23 de ani, fără răbdare pentru rahaturile lor.

Și totuși —

Un chip mi-a fulgerat prin minte.

Acum trei zile. Noul meu vecin.

Mi-am amintit, destul de nepotrivit, că m-am gândit că nu m-ar deranja să fiu singură cu el în apartamentul lui, unde ar putea să-mi facă tot felul de lucruri interzise minorilor.

Am dat din cap, alungând rapid gândul. Nici măcar nu-i știam numele. Doar că avea genul de aură care ar fi putut tăia un om în două.

Nu. Mult prea periculos.

Am gemut din nou.

Dacă nu aș fi spart cana aia stupidă, totul ar fi putut fi în regulă.

Dar n-a fost. Și nu este. Și nu mai există cale de întoarcere.

La dracu'! De ce sunt eu cea care încearcă să repare asta, când nici măcar eu nu am fost cea care a stricat totul?! M-am ridicat în șezut — și bam, ușa a izbucnit de perete.

Victoria a intrat mărșăluind. — Somnul o să te facă doar să te simți mai rău. Ne ridicăm și mergem să găsim o pulă demnă de iubit — una care este mai bună decât a lui Julian.

CE?!

În timp ce stăteam cu gura căscată, ea mă și schimbase într-o ținută nouă.

Și uite așa, ne-am îndreptat spre cel mai exclusivist club din Sky City — accesibil doar membrilor.