Trosc!

Logodnicul meu m-a lovit.

În urmă cu trei minute, visam cu ochii deschiși la cum să decorez apartamentul nostru penthouse ridicol de scump, unde fiecare colț arăta de parcă ar fi fost decupat de pe coperta unei reviste.

În urmă cu două minute, am spart din greșeală o cană.

Apoi, Julian mi-a ars o palmă peste față — cu o forță brutală.

Obrazul îmi ardea de parcă ar fi fost pârlit de foc. A durat treizeci de secunde pline până când creierul meu a repornit, recompunând încet realitatea la loc.

— Ești dracului nebun? am scrâșnit din dinți, forțând cuvintele printre fălcile încleștate.

Buzele lui Julian erau strânse într-o linie rece, subțire, expresia lui fiind întunecată și hotărâtă. — Era doar o cană cu fața lui Vivienne pe ea, a spus el, de parcă reacția mea ar fi fost o interpretare exagerată, nu rezultatul unui gest îngrozitor pe care tocmai îl făcuse.

— Sigur îți bați joc de mine, la dracu'. M-am uitat la el neîncrezătoare, cu pieptul tresăltând în timp ce furia și umilința se zbuciumau violent în mine, gata să explodeze.

Preț de o jumătate de secundă — doar o jumătate — ceva ca o umbră de vinovăție i-a pâlpâit pe chip. Apoi a dispărut, mistuită de o furtună de furie.

— Nu, tu ești cea nebună! a răcnit el. Am fost deja de acord să mă însor cu tine — ce mai vrei? Vivienne a plecat, dar tu tot ai spart cana aia intenționat!

Vocea îi tremura de furie. — Era sora ta! A trebuit să plece din cauza ta! Și acum ești geloasă pe ea? Nu vei avea liniște până când nu vei șterge absolut orice urmă a ei, nu-i așa?

Ura din ochii lui a tăiat mai adânc decât palma.

Obrazul îmi zvâcnea. Mâna încă îmi sângera. Dar nimic nu mă durea mai tare decât inima.

M-am forțat să-mi descleștez maxilarul și am făcut o ultimă încercare de a mă explica. — Nu am fost eu. Nu i-am cerut niciodată să plece.

Tehnic vorbind, înțelegeam de ce cineva ar fi putut spune asta. Vivienne lăsase în urmă o scrisoare. În ea, spunea că îmi văzuse jurnalul, își dăduse seama că eram îndrăgostită de Julian și decisese să „renunțe”, să-l „lase să fie al meu”.

Nu cred că a înțeles vreodată că un jurnal însemna intimitate. Nu am vrut niciodată ca cineva să-l citească, dar nu numai că l-a citit — a și spus tuturor.

Nimănui nu i-a păsat de durerea pe care am simțit-o când secretul meu a fost expus. Am fost târâtă afară, pironită pe stâlpul infamiei, forțată să plătesc pentru așa-zisul ei sacrificiu nobil.

Pentru familia mea, a fost ca și cum aș fi fost promovată la echipa de titulari apărută de nicăieri, înlocuind fata de aur — ar fi trebuit să fiu recunoscătoare. Chiar dacă Julian m-ar fi înjunghiat în stomac, tot ar fi găsit o modalitate să-l scuze.

Era ca și cum părinții mei m-ar fi urât dintotdeauna. Indiferent cu cât eram mai bună decât Vivienne, mereu m-au văzut ca pe o persoană înrăită, ca pe cineva care nu-și putea proteja mândria fragilă.

Durerea arzătoare de pe obraz s-a intensificat.

Degetele mi s-au încleștat strâns în jurul inelului de logodnă. Un val de fierbințeală — furie, umilință, resentimente — mi s-a ridicat în gât.

Lacrimi fierbinți mi-au umplut ochii, încețoșându-mi vederea. Am clipit repede, ștergându-le înainte să cadă.

Nu aveam să plâng. Nu aveam să arăt niciodată slăbiciune în fața lui.

Am făcut un pas greu spre ușă, chinuindu-mă să mă mișc. Trebuia să ies de acolo, altfel aveam să mă prăbușesc complet. Orice fărâmă de demnitate îmi mai rămăsese — nu o puteam lăsa să fie distrusă în fața acestui bărbat.

Julian m-a apucat brusc de încheietură și m-a smucit înapoi. — Curăță.

Am ridicat privirea spre el neîncrezătoare, având nevoie să mă asigur că auzisem bine.

— Tu ai spart cana. Tu cureți cioburile. Vocea îi era de gheață, absolută.

Trebuia să fie nebun.

— Nu. Mi-am ridicat bărbia și am scuipat cuvântul fără un strop de compromis.

Chipul i s-a încordat, maxilarul i s-a încleștat. — Ești sigură că vrei să faci asta?

— Da. Am zis nu. Ochii îmi erau roșii, dar ardeau de sfidare în timp ce-l priveam drept în ochi, fără să clipesc.

Dacă iubirea însemna să-mi calc în picioare respectul de sine, atunci era lipsită de valoare pentru mine.

Aerul dintre noi era atât de tensionat încât stătea să pocnească. Aproape că-l auzeam pârâind. Furia din ochii lui era o văpaie incontrolabilă, amenințând să mă mistuie. Iar sub acel foc, am văzut altceva — neîncredere. Mielușeaua odinioară docilă își arătase colții.

A făcut un pas mai aproape, radiind a amenințare. — Ultima șansă. Dacă nu mă asculți, atunci noi...

— ...am terminat, am completat eu pentru el, rece și definitiv.

Șocul i-a înghețat chipul. Pentru o clipă, aerul a încremenit. Nu se așteptase să o spun cu adevărat.

În timp ce el era prins în acel moment de confuzie, mi-am smuls brațul din strânsoarea lui. Gustul libertății încă nu înflorise bine în pieptul meu, când el a revenit la viață, apucându-mi din nou brațul cu o forță brutală.

Acum.

M-am întors pe călcâie fără ezitare și am ridicat mâna — Pleosc! O palmă răsunătoare a aterizat puternic peste chipul frumos și arogant al lui Julian.

Aerul a înghețat din nou, greu de tăcere.

Palma îmi furnica ușor, dar mi-a adus un val de satisfacție feroce, fără precedent.

Julian s-a clătinat câțiva pași înapoi, cu ochii mari de șoc și neîncredere — nu din cauza durerii, ci dintr-o lume care tocmai se întorsese cu susul în jos. Nu a crezut niciodată că aș îndrăzni. La urma urmei, îl iubisem cândva atât de profund.

Am lăsat mâna jos, mi-am ridicat bărbia și am privit calmă la expresia lui uluită. I-am oferit un zâmbet palid. — Acum suntem chit.

Fără să mai aștept vreo clipă, m-am îndepărtat cu pași târșiți din acel iad sufocant.

Dacă aș mai fi stat măcar o secundă, aveam să clachez. Preferam să mă înec cu propriile lacrimi decât să-l las să le vadă curgând.

Apoi — buf — am căzut.

Tocurile înalte și haosul emoțional fac o echipă teribilă.

Durerea mi-a străpuns palmele și genunchii când s-au zgâriat de marmura dură. Sângele a țâșnit instantaneu, dar abia l-am simțit.

M-am ridicat, mi-am înhățat poșeta și am continuat să merg.

Acasă. Voiam doar să merg acasă. Departe de toate astea. Departe de el.

Ca o femeie care fuge de la locul crimei, am izbucnit afară din clădire — doar ca să mă izbesc de un zid de mușchi și de mirosul îmbătător al unei colonii scumpe.

Am ridicat privirea — și am văzut trăsături ascuțite, sculptate, cu o aură atât de impunătoare încât ar fi putut reduce la tăcere o încăpere întreagă. Părea genul de bărbat care, dacă l-ai fi enervat, nu doar că ți-ar fi distrus viața — ți-ar fi șters cu totul existența.

Din nefericire, asta îl făcea doar și mai atrăgător.

Preț de o secundă, mi-am dorit să mă arunce peste umăr și să mă ducă în bârlogul lui — fața mi s-a înroșit instantaneu. Dacă ăsta ar fi fost un film porno, unghiul camerei ar fi fost un dezastru absolut.

M-am scuturat și am revenit la realitate.

— Scuze, am mormăit și m-am repezit în liftul clădirii mele de apartamente.

Întoarsă sus, am scotocit prin geantă. Inima mi s-a strâns.

Nicio cheie.

Desigur. Universul declarase clar ziua de azi „Ziua Apocalipsei pentru Sera”.

Frustrarea și neputința au năvălit în pieptul meu. M-am descălțat de tocuri dând din picioare și am zgâlțâit clanța cu violență. N-a ajutat cu nimic — dar aveam nevoie să mă descarc. De ce toată lumea o alegea mereu pe Vivienne?! Nu făcusem destul?

M-am prăbușit lipită de perete, alunecând până pe podeaua rece, în timp ce sughițuri de plâns mi se rupeau din gât. Lacrimile veneau ca o inundație, imposibil de oprit.

Chiar când eram pe punctul de a mă îneca în propriul plâns, o voce — joasă, catifelată, ca o catifea neagră — a străpuns aerul din spatele meu.

— Cheia dumneavoastră.

Furia a scânteiat în venele mele. De ce mă întrerupea mereu cineva exact când eram pe cale să mă descarc de tot?

Iritată, m-am întors, gata să arunc o privire furibundă — doar pentru a încremeni.

Prin ochii încețoșați de lacrimi, l-am văzut din nou. Bărbatul de care mă lovisem la parter — cel care părea desprins dintr-o pictură renascentistă.

— V-a căzut cheia, a spus el, ridicând o sprânceană în timp ce privirea i-a căzut pe conținutul împrăștiat al poșetei mele. Probabil de aceea nu o puteați găsi.

M-am holbat la cheia care odihnea în mâna lui elegantă, fața înroșindu-mi-se atât de tare încât ar fi putut aprinde un chibrit. I-am smuls-o din mână și am bâjbâit să descui ușa, poticnindu-mă înăuntru fără să scot o vorbă.

Abia când spatele meu s-a izbit de ușă, am realizat — nici măcar nu-i mulțumisem.

Bună treabă, Sera. Ești o idioată absolută.

Ezitând, m-am furișat spre vizor. Prin lentila aceea minusculă, l-am văzut cum se întoarce calm, descuie ușa de vizavi și intră liniștit.

Locuia vizavi de mine?

Sigur abia se mutase. Cu o asemenea față — și cu aura aia — nu exista nicio șansă să nu-l fi observat până acum.

Stai, Sera. Ce faci? Serios că lași un vecin nou și atrăgător să te facă să uiți de iadul prin care tocmai te-a trecut Julian?

Nu. Absolut nu. Toți bărbații sunt niște gunoaie. Mereu.

Mi-am strâns ochii tare, încercând să-mi domolesc bătăile alerte ale inimii, amintindu-mi să nu mai fiu atât de proastă niciodată. Dar, oricât de mult am încercat, chipul acela sculptat continua să-mi fulgere prin minte.

Aveam nevoie de gheață — pentru pulsul meu accelerat și, mai urgent, pentru durerea usturătoare de pe obraz.

Chiar când m-am forțat să mă ridic ca să merg spre bucătărie, telefonul mi-a sunat, strident și ascuțit.

O singură privire aruncată ecranului a făcut ca tot corpul să-mi înghețe.

Mama.

Nu puteam ignora apelul. Dacă o făceam, mi-ar fi distrus cariera fără ezitare. Era absolut capabilă de asta.

În clipa în care am răspuns, vocea ei a feliat aerul — rece și neiertătoare.

— Sera, trebuie să fii nebună! Cum îndrăznești să-i faci ceva atât de rușinos lui Julian! Să-ți ceri scuze de la el chiar acum, altfel nu mai ești fiica noastră!

Am deschis gura să explic, uluită — dar ea a închis înainte să apuc să scot măcar un singur cuvânt.

Am strâns tare telefonul. Cum de se făcea că, oricât aș fi încercat, tot nu reușeam să câștig nici măcar o fărâmă din dragostea lor? Iar Vivienne — ea nu trebuia să facă nimic, și totuși era bijuteria lor perfectă și prețioasă.

Ajunge.

Am crezut că, dacă voi munci suficient de mult, familia mea, logodnicul meu — ei mă vor iubi.

Dar asta nu se va întâmpla niciodată.

Trebuie să-mi recâștig respectul de sine pe care l-am pierdut cu mult timp în urmă.

Trebuie să rup logodna cu Julian — indiferent de consecințe.